第二天晚上，克林顿、奥尔布赖特、艾斯特里奇和斯奎尔在工作人员的房间收看辩论，看到自家候选人的表现比预料的好时，他们很开心。然后，他们围着一架钢琴，在杜克的新任新闻秘书马克吉兰的伴奏下演唱甲壳虫乐队的歌曲。
21．磨炼
我生命中的某些东西，包含有我称为自己的学术个性的东西。我认为我必须去挣取一切，但又花不起钱来做任何事情。我过去常常为此担心，并且很少买衣服。另外的东西是，如果是有必要得到的东西，我就会争取得到它。
——玛德琳奥尔布赖特
1998年2月7日
民主党在80年代表现得十分沉闷无生气。罗纳德里根作为受人欢迎的领袖连任两届总统，乔治·布什于1988年战胜迈考尔杜卡基斯，又让民主党在政治的荒原中继续游荡了4年。
80年代对奥尔布赖特也很刻薄。1985年元月，巴瑞卡特尔宣布要离开她，这令她万分震惊。“玛德琳有3个可爱的女儿，并且抚养长大成人，”卡特尔说道，“我想要孩子。我们显然处在我们生命的不同阶段。”
那年7月，奥尔布赖特进入了一个叫做国家政策中心的小智囊团。这个自由派中心创立于1981年，是政治顾问泰德范代克组织一帮人创立的。范代克是胡伯特汉弗雷的前讲演稿撰稿人兼战略家。为回应那种认为共和党篡夺了民主党的政党情绪，以及那种认为需要更大的创造性来处理公共问题的情绪，范代克从肯尼迪、约翰逊和卡特政府中集合来一班人，组成了一个董事会。1989年，当中心要找一个新人取代克尔克欧杜内尔时，埃德蒙马斯基是董事会的主席。欧杜内尔是议会发言人托马斯P—“密闻”奥涅尔的前任助手，他打算回去继续从事法律工作。要为这个资金不足的小组织寻找一个新的经营者，可不是件轻而易举的事儿，奥尔布赖特就是寻找新领袖委员会的成员之一。中心只有八九位全日制工作的教授，每年的预算也仅有100万美元，与那些知名度高、资金充足的大智囊团，如自由派的布鲁金斯协会和保守派的继承基金会根本无法相比。长期负责民主党运作的里查德莫，是寻找新领袖委员会的主席，他为委员会无法找到一个合适的人选而束手无策。一天，他打电话给另一位董事会委员哈里迈克佛森，说他有了个主意，他说这主意虽有点儿过激，但没准能行。“玛德琳如何？”莫问迈克佛森。这位从约翰逊时代就成为民主党重要顾问的元老，建议他们和奥尔布赖特共进午餐。奥尔布赖特对该建议未做出明显的反应，但莫记得“她并未断然拒绝”。
事实上，奥尔布赖特对是否接受这一位置心有疑虑。
她经历了一个痛苦的过程当时是中心顾问的施尔曼说道，“为了说服她从事这份工作，我和其他的人费了很大的劲儿来鼓励她。我认为这是一个很好的讲坛，她早就该当头儿了。在这种时刻，她应该以新的眼光来看待自己。”
奥尔布赖特知道，这个中心还处在试图建立自己声誉的过程中，需要花费很大的气力筹措资金。她私下里对朋友们说，她心里对该组织的前景并没有底儿。“这种时候，她应该抓住这个机会冒一下风险。因为她早该以领袖的身份、凭自己的实力出头露面了。”施尔曼说道。
对于这种想法，董事会主席马斯基并不像他的寻找委员会那么热情。他对自己的以前工作人员评价很高，但这恰恰是问题所在，他老把她视作工作人员。作为董事会的主席，他想让一个名气更大的人、一个定能呼风唤雨的人得到这个工作。另外还有一个原因：她是个女人。马斯基认为，这个工作应该让男人做，他直言不讳地将他的想法告诉了奥尔布赖特。奥尔布赖特一直听他讲完。当寻找委员会说服了马斯基，让他相信她是担当该职务的合适人选，并给予她这个职务时，马斯基改变态度。
这是一个英明的决策。在奥尔布赖特的领导下，中心成了她的舞台。她的朋友们认为，她有权得到这个舞台。她把它变成了一个发表其对外交政策和政治的场所。她的工作已不再是为政治候选人准备供他们背诵的答案，而是由她自己来确定这些答案。“对我们所有的人而言，在我们的职业生涯中，都会面临这样的时刻：是继续做别人的下属还是做主管？”中心的副主席、后来接替奥尔布赖特做主席的莫林斯坦布拉内尔说道，“做主管并不是每个人都能做出的选择。如果你做出了这样的选择，你肯定要做些什么来改变你对自己的感觉，对各种关系的感觉，展示自己的方式。有些人可能有这种转变，有些人则没有。”