奥尔布赖特就任国务卿的第一年里非常幸运。中东、波斯尼亚长期存在的问题继续恶化，上述地区也是冲突的最敏感的地区，但没有出现新的骚乱。随着以色列保守政府在大选中获胜，以色列与巴勒斯坦之间的一切和平努力都宣告失败。奥尔布赖特正式告诫冲突各方的领导人，如果他们愿意通过严肃的谈判达成协议，她将愿意与其共同努力，但她并不打算浪费更多时间。她教导巴勒斯坦领袖亚瑟阿拉法特有必要做出“全面、不懈及持久的”努力来破坏恐怖分子的活动，也告诫以色列新总理本杰明内塔尼亚胡避免挑衅活动，例如在约旦河西岸及耶路撒冷的附近地区建立新的犹太定居点。奥尔布赖特用上了外交家不常用的生硬言词说：以色列拖欠巴勒斯坦政府数百万美元税款的决定怎么可能说是项安全措施呢？“我无法理解这一点。”对此，内塔尼亚胡却固执己见。
1997年11月是对奥尔布赖特外交手段及忍耐力的最严峻的考验，这时伊拉克总统萨达姆侯赛因正与美国进行激烈的对峙，他赶跑了负责视察和销毁伊拉克的化学、生物、核武器以及生产设施的联合国核查人员中的美国人。当时，正值奥尔布赖特在南亚进行为期一周的访问，意在美国与该地区之间建立一种新型的关系，她在7天之内访问了8个国家，此后，她放弃公开露面并从她的预定行程中取消了孟加拉国。为了达到克林顿政府迫使萨达姆侯赛因让步这一目的，她飞往中东寻求联合国安理会以及阿拉伯世界的支持。在华盛顿密切关注各种谈判的塔尔伯特说：“她穿梭于多哈、新德里和伊斯兰堡等城市间，考虑一系列问题，处理在伊拉克随时爆发的严重危机。她与总部相距遥远，工作日程安排得非常满，而且她要对付当今世界最大的无赖，他们的短期目标就是使美国颜面受挫。说得婉转些，她也必须与那些不完全赞成我们方案的国际伙伴打交道，这非常难办。”
克林顿总统已经看到奥尔布赖特的自信与日俱增。他说：“当你把一个有才华的人放在一个她或他以前所从未担负过如此重大位置上时，在开始时都会很谨慎，并一定要站稳脚跟。”他说：“从她任联合国大使到新任国务卿这段时期内，我看到她的工作日趋练达，她相信自己的判断力，更愿意以一种建设性的方式在我们这个圈里展开辩论。她总是非常直言不讳地说出自己对问题的见解。”
1998年6月，克林顿任命理查德霍尔布鲁克为驻联合国大使，并让他直接向奥尔布赖特汇报工作。霍尔布鲁克是个机敏的战略家和谈判家，他喜欢引起公众的注意，而且与艾伯特戈尔和国家安全委员会顾问桑迪伯格关系密切，如果需要的话，他也可以轻易地周旋于她的周围。实际上，当霍尔布鲁克首次被列为大使的人选时，奥尔布赖特的一些同僚肯定不愿让他抢国务卿的风头，但经过再三思考，奥尔布赖特是克林顿政府中最得人心的内阁成员，她靠自己形成了一定的势力。凭借她自己的支持者包括总统，她完全可以为自己的班子网罗到一个令人瞩目的队员。不过，在霍尔布鲁克任职前，奥尔布赖特与他一起列出与她共事注意的规则：小心行事。
奥尔布赖特办事高效的一个原因是，实现艰巨的、严肃的目标的过程是一种乐趣。她的许多时间都用在思考重大问题和关注别人的工作，显然对于自己能身挑重担非常高兴。塔尔伯特说：“她精力充沛，不知疲倦的原因之一是工作对她来说是一种极大的乐趣。她不像其他人把‘他们终于有眼力选择了我’这种心态带入工作中，而她却会产生这样的感觉，‘噢，上帝，你相信这是真的吗？’”奥尔布赖特声名鹊起的时候，正是在美国人厌倦了国家政治，厌恶那些拒绝改革为竞选筹集资金的虚伪政客们，并深信在华盛顿发生的事情对他们的日常生活没有什么影响的时候。副总统戈尔自嘲笑说：他看起来活像一张硬纸板上的个人漫画像。比尔克林顿夸夸其谈，精于钻营，因而在他进入了第二届任期后，人们仍不明白他究竟代表着什么。在他的第二届任期内，总统与白宫实习生发生性关系一事的指控被新闻媒体炒得沸沸扬扬，也使美国人对闪烁其词回避问题的官员厌烦到家了。
跟这么多的政客不同的是，玛德琳感到她不必刻意去表现她的真诚。她精明强干，精力充沛，她能够解释在欧洲相互裁军以保持力量平衡的重要性，并能准确地说出战斧四号携带的巡航导弹数目，但同样重要，甚至更重要的是她流露出对真实世界的领悟。在1997年12月到非洲的行程中，她因掩盖了与她会晤的领导人的非民主做法而受到谴责，但绝大多数美国人对这次旅程记忆犹新的是那张奥尔布赖特把一个几乎死亡的婴儿放入摇篮的照片。一位国务卿以这样一种姿势出现在公众面前是非同寻常的，而且还有一个细节：她抱婴儿的姿势非常正确标准，女士们注意到了这一细节。