“发生这样的事真倒霉，外间恐怕会议论纷纷。但我们必须顶着流言的洪潮奋勇前进，把姐妹之情当作灵丹妙药，灌注彼此受伤的胸膛。”
看到伊丽莎白不睬她，她又接着说：“虽然这件事一定让丽迪雅感到很痛苦，但我们可以从中学到这个有用的道理；那就是女人绝对不能失贞，所谓一失足成千古恨，名誉虽然美好，却很脆弱，面对道德败坏的异性，女人千万要守身如玉。”[308]
伊丽莎白抬起头，吃惊地看着玛丽，但心情实在压抑，所以没有作声。玛丽却自以为高明，当着大家的面，继续喋喋不休地讲述她从这件坏事中体会到的道理。
到了下午，本尼特家两位大小姐终于有半小时可以单独相处；伊丽莎白立刻抓住机会，提出了许多疑问；简则是热心地有问必答。两人共同为这件事的恶果感慨了一番；伊丽莎白认为这件事以悲剧收场在所难免，本尼特小姐也觉得这并非完全没有可能，前者又说：“还有哪些是我不知道的，你说来听听啊。请告诉我更多的细节。福斯特上校是怎么说的？难道在私奔发生以前，他们没有一点预感吗？他们肯定看到两人朝夕相处啊。”
“福斯特上校确实承认过，他经常怀疑两人有私情，丽迪雅尤其可疑，但没有什么需要警惕的。我真替他难过。他特别好心，特别周到。在尚未知道他们其实没有去苏格兰之前，他便已经动身来找我们，想要向我们表示慰问；后来他获悉真相，更是一路快马加鞭赶到这里。”
“邓尼真的认为维克哈姆不想结婚吗？他知道他们私奔的计划吗？福斯特上校有没有见过他？”
“见过的，但福斯特上校问起来的时候，邓尼矢口否认知道他们的计划，不肯说出他内心的想法。他没有再次坚持认为他们不会结婚，所以我存了一丝希望，但愿他前面弄错了。”
“在福斯特上校来之前，你们谁也没有怀疑他们真的要结婚吧？”
“我们怎么会怀疑啊！当时我觉得有点不妥，有点担心妹妹嫁给他以后难言幸福，因为我知道他的行为不是一直都很端正。父亲和母亲对此并不知情，他们只觉得这门亲事有失般配。原来丽迪雅上一封信向小琳漏了口风，所以小琳自然得意洋洋，说她早已预知丽迪雅会踏出这一步。从她的口气判断，她知道他们彼此相爱，好像已经几个礼拜了。”
“但不是在他们去布莱顿之前吧？”
“我觉得应该不是。”
“福斯特上校认为维克哈姆人品很糟糕吧？他知道他的真面目了吗？”
“坦白说，他对维克哈姆的评价没有以前高。他觉得那人莽撞而浮夸。这场悲剧发生以后，人家说他离开梅里顿时欠了很多债；但我希望这个消息不是真的。”
“唉，简，如果我们当初别保守秘密，揭发他的老底，这件事就不会发生了！”
“也许会好一些吧，”她姐姐回答说，“但如果不知道一个人是否改邪归正，就去揭露他以前的过错，似乎有些不太厚道。反正我们问心无愧。”
“福斯特上校说起丽迪雅给他妻子的信到底写了些什么吗？”
“他把信带来给我们看了。”
简从她的口袋本[309]抽出那封信，递给伊丽莎白。信上是这么写的：
亲爱的哈丽耶特：
你要是知道我去了哪里，肯定会开心得笑起来的；等明天一早发现我不见踪影，你应该会很吃惊吧？想到这里我自己忍不住哈哈大笑。我就要去格雷特纳格林啦，如果猜不到陪我去的人是谁，那你就是大傻瓜，因为全世界我爱的人只有一个，他是天使。如果没有他，我今生不会快乐，所以请别认为我走了有什么不好。我走的事情要不要告知隆伯恩，你自己看着办，不愿意就别说，那样等我写信回家，他们看到落款写着“丽迪雅·维克哈姆”，肯定会吓一大跳。那一定很好玩！我现在边写边笑呢。请替我向普拉特道歉吧，因为今晚我要失约啦，不能陪他跳舞。跟他说我希望他知道一切之后会原谅我，下次舞会有缘相见，我很乐意陪他跳舞。等回到隆伯恩以后，我会派人来拿衣服，但我希望你和莎丽打个招呼，我那件绣花纱裙裂了一道大缝，请她务必在打包前帮我补好。再见啦，请替我问候福斯特上校，希望两位为我们一路平安干杯。
你的挚友
丽迪雅·本尼特
“唉！没脑子，丽迪雅真没脑子！”伊丽莎白看完叹着气说，“都什么时候了，还写这样一封信！但是这封信至少表明，她倒是把他们旅行的目的当成正经事来对待。不管后来在那人的哄骗之下做了什么，她并没有存心要做丢人现眼的事情。可怜的父亲！他肯定气坏了吧！”