饭后女士们回到休息室，但也无事可做，只能听凯瑟琳夫人唠叨，她口若悬河地说到佣人端来咖啡才停，谈起任何话题都是言之凿凿，足见平时无人敢反驳她的观点。她亲切细致地问起夏洛特的家务，给出许多持家忠告；她说夏洛特的家庭虽小，也应该打理得井井有条，又指点她如何饲养奶牛和家禽。伊丽莎白发现这位贵妇特别喜欢教训别人，只要逮到机会，哪怕再小的事她也非啰嗦几句不可。和科林斯太太谈话的同时，她不忘见缝插针盘问玛丽亚和伊丽莎白；她对后者的家庭情况所知甚少，跟科林斯太太说她觉得这姑娘非常贵气和漂亮，所以才向其提了许多问题。凯瑟琳夫人断断续续分好几次问伊丽莎白，家里有多少个姐妹，她本人排行第几，哪个姐妹有希望嫁出去，她们长得是否好看、受过多少教育，她父亲拥有什么样的车，她母亲娘家姓什么之类的[207]。伊丽莎白觉得这些问题都很唐突冒昧，但还是不动声色地一一予以回答。凯瑟琳夫人接着说：
“听说你父亲的产业将由科林斯先生继承，我替你”——这时她扭头看着夏洛特——“感到很高兴，但其实我不明白为什么家产不能传给女儿。比如说刘易斯·德·伯尔家就不是这样的。你会弹琴唱歌吗，本尼特小姐？”
“会一点。”
“好啊！那么我们改天要听你表演。我们的琴特别好，可能好过……哪天你来试试看。你的姐妹也都会弹琴唱歌吗？”
“有一个会。”
“你们为什么不都学呢？应该全都学的。韦伯斯家几个小姐就都会弹琴，她们父亲的收入还比不上你父亲。你们会画画吗？”
“不会，完全不懂。”
“什么！一个也不懂吗？”
“是的。”
“这太奇怪了。但我估计你们缺少学习的机会。你母亲应该在每年春天带你们去城里，那边有许多老师。”
“我母亲大概不会有意见，但我父亲很讨厌伦敦。”
“你们家的塾师[208]还在的吧？”
“我们从来没请过塾师。”
“居然没请过！怎么可能？家里养了五个女儿，竟然不请塾师！我从来没听说过这种怪事。你母亲自己教你们这么多人，肯定累得像一个奴隶。”
伊丽莎白忍不住笑了起来，跟她说事实并非如此。
“那谁来教你们呢？谁来照顾你们呢？连塾师都没有，你们一定没人管。”
“和有些家庭比起来，我想我们算是没人管的；但如果我们想学习，并不缺少条件。父母总是鼓励我们读书，必要时会请人来指导。不过如果有人选择了游手好闲，当然也尽由得她自己。”
“哎，原来如此；但请了塾师就不会发生这样的事情；可惜我不认识你的母亲，否则一定要说服她请一位。我向来认为，教育要有成效，施教必须讲究持续性和规律性，这只能靠塾师才能完成。我替许多家庭介绍过塾师，介绍人数之多，说出来恐怕吓你们一跳。我向来乐意替年轻人找一份好工作。詹金森太太有四个侄女都是我安排的，她们特别开心；前些天我还推荐了另外一位小姐，我和她从来没有见过面，只是受人所托，那家人对她也很满意。科林斯太太，我跟你说过了吗？麦特卡福夫人昨天特意来感谢我。她发现波普小姐是一个人才。‘凯瑟琳夫人，’她说，‘她真是你赐给我的宝贝啊。’你有妹妹出来交际了吗，本尼特小姐？”
“有啊，夫人，都出来啦。”
“啊！五个姐妹同时出来？这太奇怪了！你才排第二。姐姐还没嫁人呢，妹妹们居然全出来啦！你几个妹妹年纪一定非常小咯？”[209]
“是的，最小的妹妹还不到十六岁。也许她确实还太小，不适合参加太多的社交。但老实说，夫人，我觉得吧，如果做姐姐的无法早嫁，或者不愿早嫁，做妹妹的就不能参与社交娱乐活动，那未免也太难为她们了。幼女和长女一样，也有权利享受青春的快乐。怎能用这样的理由去阻止她们呢！我认为那样做的话，无论对增进姐妹感情，还是提高思想觉悟，都是没有好处的。”
“哟，没想到你小小年纪，”夫人说，“说话竟然如此老气横秋。说吧，你今年多少岁？”
“我有三个已经长大的妹妹，”伊丽莎白笑着回答，“夫人您猜也猜得到啦。”