Chapter21
科林斯求婚的事现在已经没人提起，伊丽莎白只觉得很痛苦，心里难免别扭，偶尔还得受她母亲责备几句。至于那位绅士本人，既不尴尬也不沮丧，更没有刻意避开她，总是板着脸孔，沉默中带着怨憎。他很少跟伊丽莎白说话，他原本自以为发自内心的满腔柔情，在当天剩下的时间都转到了卢卡斯小姐身上；后者斯斯文文地听着他说话，这对本尼特家所有人来说真是一种及时的解脱，对她的朋友而言尤其如此。
第二天早上，本尼特太太心情的郁闷和身体的病痛仍然没有减退。科林斯先生也还是原来的表情，愤怒和骄傲兼而有之。伊丽莎白真希望他会因为怀恨在心而提前道别，但他的计划显然丝毫未受影响。他先前准备礼拜六才走，现在依旧想要待到礼拜六。
早餐过后，姑娘们走路去梅里顿打听维克哈姆先生是否已经回来，准备向姨妈叹惜他缺席了内德菲尔的舞会。不料刚到镇上便遇见他，于是大家便一起前往她们的姨妈家；他到了以后大表惋惜和懊恼，又不忘问候大家的近况。然而在伊丽莎白面前，他却主动承认缺席舞会是有意为之。
“当时眼看舞会即将开始，”他说，“我觉得最好不要和达希先生相见，接连几个小时和他在同一个房间里、同一个宴会上相处，我实在是受不了，再说对那种场面感到不快的，恐怕未必只是我一个人。”
她极力称赞维克哈姆的度量，后来维克哈姆和另外一个军官陪着她们走路回隆伯恩，他对伊丽莎白照顾得特别周到，两人一路上仔细讨论了这件事情，越聊越觉得彼此投契。维克哈姆送她们回家有两点好处；首先她觉得自己很受重视，其次也正好趁这个机会，把他介绍给自己的父母。
她们刚回家不久，有人送信给本尼特小姐；信是从内德菲尔寄来的，立刻就被拆开了。信封里有张熨平的雅致小笺[172]，写满娟秀的字迹，应该出自某位女士的手笔；伊丽莎白看见姐姐读了以后脸色大变，又发现有几段她看得特别仔细。简很快恢复常态，把信放到一边，装出若无其事的样子，继续和大家聊天；但伊丽莎白非常担心信里到底写了什么，以至于连和维克哈姆说话也是心不在焉；他和同僚告辞以后，简立刻朝伊丽莎白使了个眼色，两人就上楼去了。简走进房间，把信拿出来说：
“是卡罗琳·宾格利写来的；里面的内容真让我吃惊。他们几个现在已经离开内德菲尔，正在去往城里的路上，而且不打算回来了。你应该听听她是怎么说的。”
于是她读了第一句话，大意是她们刚刚决定跟随她们的兄弟去城里，准备赶到赫斯特先生位于格洛斯温纳街[173]的家吃正餐。后面是这么写的：“坦白说，这次离开赫特福德郡没什么可留恋的，唯一的牵挂就是你，我最亲爱的朋友；但我们希望过一段时间以后，大家还是能够像从前那样，经常快快乐乐地相聚；我们也希望大家能够多多写信[174]，详细地讲述各自的近况，这样或许能够减轻分别的痛苦。你一定要做到哦。”对这些说得天花乱坠的话，伊丽莎白一点也不信；虽然料想不到她们会突然离开，但她觉得这其实没什么值得难过的；她们不来内德菲尔，宾格利先生未必就不会住在那里；至于失去和她们交游的机会，她认为简只要能够继续和宾格利先生来往，应该很快便无须介怀。
“没能替你那两位朋友送行，”她隔了片刻说，“确实是蛮可惜的。但难道我们不应该希望，宾格利小姐所期待那种未来的快乐，会比她预料得来得更早吗？今后你们成了姑嫂，彼此间的相处难道不比现在做朋友更令人高兴吗？宾格利先生又不会被她们扣留在伦敦。”
“卡罗琳明确地说了，他们没有人会回到赫特福德郡过冬。我来念给你听——”
“昨天我们的兄弟要走时，他认为伦敦的事三四天就能办完，但我们明白这是不可能的，也相信查尔斯去伦敦以后，会迫不及待地想要离开，所以我们决定陪他一起去，免得他空闲时只能待在一点也不舒服的酒店[175]里。我有许多朋友已经去了那边准备过冬；亲爱的朋友，真希望你也能去，可惜你去不了。[176]冬天是个快乐的季节，衷心祝愿你在赫特福德郡能够开开心心地度过圣诞节[177]，也希望有许多狂蜂浪蝶来追求你，这样你就无须因为他们三个[178]的离去而失落。”
“这段话说明，”简补充说，“他这个冬天不会回来了。”