“噢！亲爱的，”他妻子喊道，“别提这件事，我听到受不了。拜托，别再说起那个可恶的人。我真的认为这是世界上最难以理解的事情，你的田产居然不能由你自己的孩子来继承；如果我是你，肯定早就采取一些措施来解决这个问题啦。”
简和伊丽莎白试着向她解释限定继承权的性质。她们以前试过好多次，但这个问题本尼特太太始终无法理解；她总是破口大骂，说这真是太残忍了，家里明明有五个女儿，田产却偏偏要转送给一个谁也不会在乎的人。
“这件事当然极不公平，”本尼特先生说，“科林斯先生无论如何也洗脱不掉继承隆伯恩的罪行。但如果你愿意听听他这封信，也许会因为他说的话而好受一点。”
“不，肯定不会；我认为他写信给你非常唐突，而且非常虚伪。我讨厌这种虚情假意的伪君子。他为什么不学他父亲以前那样，继续跟你闹别扭呢？”
“其实他好像挺孝顺的，你听听就知道。”
本尼特先生台鉴：
阁下与先大人向有龃龉，思之不胜惴惴焉；顷自不幸失怙，常念重修旧好，偶尔迟疑者，唯恐父仇子交，有辱先人也。——‘你听听看，本尼特太太’——今愚意已决，所虑者二。一者，承蒙刘易斯·德·伯尔爵士之遗孀凯瑟琳·德·伯尔夫人抬爱，区区于复活节[104]领受教职，履新堂区司铎[105]，日后须竭诚奉侍夫人左右，尽力维护英格兰圣公会[106]道统，以效犬马之劳。再者，既为教职人员，自当略尽绵薄，以敦促各家和睦相处为己任。是故不揣冒昧，修书媾和，谅阁下亦必称善矣。隆伯恩之产业固将归区区所有，但望阁下万勿介怀，以致橄榄一枝[107]，拒之不收也。此事损及令嫒诸人，愚心常生愧疚，日后定当设法补偿。若蒙阁下不弃，愚初定十一月十八日礼拜一午后四点前来拜候，或将叨扰两周，于下礼拜六方始告辞[108]。此行并无不便，因偶在礼拜日告假，另请教士代行是日职责[109]即可，料来凯瑟琳夫人[110]不致反对。
谨向尊夫人及令爱诸人致以崇敬之问候。
威廉·科林斯拜上
于汉斯福德，近韦斯特勒姆，肯特郡[111]
十月十五日
“所以下午四点这位求和的先生就要来了，”本尼特先生一边把信叠起来一边说，“看来他是个非常有良心和礼貌的后生，肯定是的；我毫不怀疑他将会是一个值得交往的朋友，但愿凯瑟琳夫人今后能够额外开恩，让他再到我们这边来。”
“他说到我们家几个姑娘那些话挺有道理的；如果他愿意补偿她们，我肯定不会有反对意见。”
“虽然很难猜测他到底想怎样补偿我们，”简说，“但有这份心意已经蛮难得。”
伊丽莎白则感到很意外，主要是因为这人对凯瑟琳夫人异乎寻常的尊敬，以及他对替教友主持洗礼、婚礼和葬礼等仪式的热心。
“我觉得他肯定是个怪人，”她说，“我无法理解这个人。他说的话有些不尽不实。他说为继承权而内疚，这话是什么意思呢？就算可以放弃这个权利，他也未必愿意吧。他是个通情达理的人吗，阁下？”
“不是，亲爱的，我认为不是。我非常希望实际情况恰恰与此相反。这可以从他那封既谦卑又自大的信看出来。我真想尽早见到他。”
“就文笔而论，”玛丽说，“他的信倒也无可挑剔。橄榄枝的说法固然有些陈腐，但我认为用在这里很是妥帖的。”
对凯瑟琳和丽迪雅来说，无论是这封信，还是写信的人，均不能引起她们丝毫的兴趣。她们的表哥来做客时几乎不可能穿着红大衣，而过去几个礼拜以来，与任何穿其他颜色衣服的人交往，都无法给她们带来快乐。至于她们的母亲，科林斯先生的信已经基本上消除了她的抵触情绪，现在气定神闲地准备见见他，这让她的丈夫和几个女儿感到很吃惊。[112]
科林斯先生准时到达，得到全家人极为客气的接待。本尼特先生很少开口；但家里的女士乐于聊天，科林斯先生则表现得既不是特别健谈，也不是特别沉默。他个子很高，神情严肃，是个二十五岁的年轻人。他显得不苟言笑，举止非常循规蹈矩。刚坐下不久，他便恭维本尼特太太教女有方；他说对几位小姐的美貌早有耳闻，但如今才知道百闻不如一见；又补充说，他毫不怀疑本尼特太太将会看到她们及时觅得美好姻缘。有些听者觉得这番奉承的话不是很悦耳，但本尼特太太对别人的恭维向来照单全收，所以不假思索地回答说：