在袁绍称霸北方的战争中，只有早期与公孙瓒的对战如界桥大战等，以及对付黑山军等叛军的平叛战争，称得上是惊心动魄，袁军也是在经历过艰苦激战后，才得以最终取胜，不过它们距离官渡大战，都已有七八年光景。
曹军不同，他们所处的河南乃强敌环伺的四战之地，周围全是一个比一个更厉害的对手，类似于袁军早年那种险象环生的战斗，可以说从未间断，其艰苦惨烈程度，也远非袁军能及，曹军因此受到的生死考验以及战斗力提高的程度，自然大大超过袁军。
参加官渡大战的曹袁两军，要说袁军数量比曹军多，这是确凿无疑的，但要说袁军比曹军更能打，就跟实际情况不符了。别的不论，就想想看曹操周围的强敌如此之多，但他称雄河南的时间却还比袁绍称霸河北的时间早上几个月，以致袁绍都来不及和吕布等人联手，便知道曹军的真正实力有多强了。
曹军的素质和战斗力不比袁军差，甚至还要稍高，这是曹操及其谋士们敢于和袁绍决战的底气所在，只可惜袁绍自我感觉良好，没有或者根本不愿意予以正视。
在当年的界桥大战中，麴义及其先登兵的表现曾令人刮目相看，也是袁军能在那次大战中，把巅峰期的公孙瓒掀翻在地的一个主要因素。可惜麴义自恃功高而骄纵不轨，已为袁绍所杀，自那以后，袁军步兵便没有很亮眼的地方了，白马之战的结果似乎也能证明了这一点。
现在袁军能够向外界夸耀的，是骑兵。在诸侯争雄初期，中原一带，以公孙瓒的骑兵实力为最强。袁绍能够攻灭公孙瓒，并非全靠他自己，其间通过与乌桓通婚结盟，袁军也得到了乌桓骑兵的大力襄助，可以说，若没有后者，至少袁绍攻灭公孙瓒的时间还会大大延长。公孙瓒死后，其骑兵精锐尽为袁绍所收，加上编入的部分乌桓骑兵，袁军骑兵俨然已顶替了当年公孙瓒军的地位。
大比拼
在延津以南爆发的这次战斗，是曹袁两军的首次骑兵对战，也被称为延津之战。此役完全可看作是继白马之战后，对曹袁双方战斗力孰优孰劣的第二次实战验证。
白马之战，袁军毕竟是以步兵对曹军的骑兵，袁军败北，还可以解释成，是因为最拿手的骑兵被调去了延津。延津之战就不同了，袁军骑兵多达五六千人，而参战的曹军骑兵尚不满六百，已经是十个打人家一个了，这种情况下如果再打败仗，那就无话可说了。
结果，袁军不仅败了，而且败得惨不忍睹。
其实，只要透过战前的几个细节，就已能看出曹袁双方在骑兵作战方面的水准，实际存在何等差距了。比如，曹操卸铠放马和抛弃辎重，确是诱敌计的一部分，但卸铠本身也正符合骑兵对战所需——秃马上阵，更能发挥骑兵的机动性，这种情况下，战马不易疲倦，速度更快。
自卫青、霍去病革新骑兵战术以来，边境游牧民族就是骑射技术再娴熟，也还是打不过中原的主力骑兵，根源就在于部队的组织形式上，前者相对散漫，单纯依赖个人的技能和武勇，后者严密齐整，靠的是规模化的协作和冲击力。在曹军明明就在近前的情况下，袁军骑兵居然还敢分头抢劫辎重，组织纪律安在？文丑、刘备都是久经沙场的骑兵将领，刘备毕竟加入袁军不久，自然难以约束士兵，文丑的表现却只能说明，他和颜良在武力值上可能略有高低，但在有勇无谋，缺乏独当一面的能力这一点上，两人却完全可以拼个不相上下。
曹军骑兵虽然连六百人都不到，但都是经过千锤百炼，很能打的精兵，其中徐晃及其部卒的前身是白波军，马上作战的水平和能力更是可与当年的凉并军比肩。在阵形涣散，各自为战的情况下，袁军骑兵根本不是他们的对手，被打得落花流水，文丑也在混战中被杀。骑兵一垮，步兵更顶不住，刘备见势不妙，忙率残部逃之夭夭。
曹操爱才心切，希望关羽能为其所用，不过这并不表示他手下欠缺良将。作为骑兵将领，徐晃之骁勇善战就绝不亚于关羽，文丑即为其所斩杀。因徐晃立下大功，此战结束，曹操立即晋升他为偏将军。
战争也是武将之间的大比拼。在白马、延津接战期间，曹操另派于禁率步骑五千，对袁绍大本营以外的营寨实施袭击。
于禁率部从延津西面北渡黄河，在汲县、获嘉一带，两破袁绍别营，共焚烧袁绍聚兵守卫的营垒三十余座，俘、杀敌各数千人，并迫使袁绍的二十余名部将投降。