告急
与袁绍阵营不同，在做了充分的解释和疏通后，曹军内部对于未来的大战则充满信心，将领们豪气十足。
兖州的甄城、东阿、范县原来曾是曹操的后方基地，现在它们的战略地位早就被许都替代，加上兖州经济衰蔽，缺乏粮秣供应，无力供应大量军队，故而驻军较少。时任兖州都督的程昱受命镇守州治甄城，手下只有七百士兵，与过去兵粮充足的情况大相径庭。
另一方面，兖州北境已由紧靠盟友的后方，转变成为濒临敌境的前线，其中，位于白马东南的甄城濒临黄河南岸，更是和白马、延津呼应，构成了第一道防线即黄河防线的一部分。在曹操将袁军即将南下的消息通知程昱时，便提出要向甄城增加两千士兵，以加强城防，谁知却遭到了程昱的拒绝。
程昱不同意添兵，归根到底，还是因为甄城的战略地位已今非昔比。以前袁绍提出将献帝迁至甄城，是认为甄城距离冀州较近，驻兵少，较之于许都，他通过突袭，攻占甄城，劫走献帝的把握大。如今袁绍既已把攻略目标转移至许都，且自以为兵力强大，可将许都一鼓而下，就不大会分出兵力攻打甄城了。
在程昱看来，如果曹操突然给他添兵，很可能引起袁绍的重视，进而兵发甄城。到时，甄城守军就算增加两千人，也不足以抵抗袁绍的强大攻势，甄城还是一样保不住，反而白白损失了两处的兵力。
曹操听从程昱的意见，就真的没有给他增添一兵一卒，甄城仍由程昱带着区区七百士兵守着。
曹袁大战爆发后，袁绍果然没有去攻打甄城，曹操对程昱的勇气和智慧深为赞赏。战国时代秦王有两名著名勇士，一个叫孟贲，一个叫夏育，据说胆量都大得惊人，曹操当着贾诩的面，说程昱的胆子真大，我看他已经超过了孟贲、夏育。
事实上，与曹操战前按正面、左翼、右翼三方面部署，且对于每一方面都不敢疏忽大意不同，袁绍的作战计划相对简单，就是集中优势兵力，取道黎阳、白马、延津，决战官渡，最后攻取许都。从始至终，他既未分兵于左右翼，也没有分兵于被他忽视的甄城等正面城池，程昱的判断是相当准确的。
公元200年3月，袁绍率大军进驻黄河北岸的黎阳津，就此揭开了曹袁大战，也即通常所称的官渡大战的帷幕。
黎阳津与白马津隔河相望，袁绍打算将颜良、郭图、淳于琼组成先头部队，派他们渡河进攻白马。白马、延津乃曹军在黄河南岸的两大要点，如果袁军可以顺利夺取白马，其主力就能轻易渡河，但是沮授对此提出了异议，他反对的倒不是进攻白马，而是进攻白马的主将人选。
袁绍选定的主将是颜良。颜良、文丑不仅是袁军，也是当时河北知名的将领，两人以勇猛著称，武力值在河北名将中名列前茅。战前孔融认为曹军不是袁军的对手，就把颜、文都单独列举了出来，不过荀彧在说服孔融时，也一针见血地指出了他们的缺点，即二将都是过分偏重个人勇武，但智谋相对不足，尤其不善统兵的大将。
在曹操麾下的武将中，“诸夏侯曹”如夏侯惇、夏侯渊等，多数也是这类勇战派将领，此类将领必须任用得当，才能充分发挥其威力，否则只会走向反面。如荀彧所言，倘若袁绍一味依恃颜良、文丑，他们逞匹夫之勇的问题就会被最大程度地放大，届时曹军可一战擒之。荀彧能够看清楚的东西，沮授也同样瞧得分明，他提醒袁绍，指出颜良虽然骁勇，但性格偏狭急躁，不可以安排他独当一面。
袁绍既然已给沮授坐了冷板凳，对于沮授的谏阻也就不当一回事了。他大概认为，颜良是自己手上一把锋利的快刀，一旦用上，岂有不迎刃而解，旗开得胜的道理？沮授在开拨时就和田丰一样，怕这怕那，惧敌畏战，此人的话完全不足为信！
颜良奉命出击，强渡黄河并在渡河后立即对白马展开猛攻，驻守白马的东郡太守刘延急忙向曹操告急。
根据专家考证，在官渡之战前，以野战主力部队而言，袁军总兵力已达到三十万以上，曹军则大体保持在十万人以上。袁军是攻方，而且采取的是直线进攻方略，所以到官渡大战时，实际集结了大约十一万八千人南下，超出袁绍原计划的十万精兵，而且这么多人马都可以用于正面攻击。曹军是守方，虽然没有沿河处处设防，但很多面和点仍需分兵驻守，这样最多就只能在正面战场集结三万左右的兵力。
限于总的兵力数量处于劣势，黄河防线又并非主防线，即便接到刘延的告急书，曹操也不敢贸然分兵救援，而是命刘延先坚守一段时间再说。