甄城是兖州的政治中心，甄城若失，距离全州沦陷也就不远了，荀彧急调夏侯惇来援。夏侯惇从濮阳赶赴甄城，中途遭到吕布的截击，夏侯惇怕甄城有失，奋力冲击，才得以突围而出，吕布乘机占据濮阳，并获得了夏侯惇留在那里的所有辎重。
夏侯惇在领兵进入甄城的当晚，杀掉了数十名涉嫌谋反的将吏，城内终于得以安定下来，但这时郭贡也已经兵临城下。
独闯虎穴
郭军数万人在甄城附近扎下营寨，由于传闻郭贡与吕布同谋，大家都很恐惧不安，不过郭贡没有立即举兵攻城，而是点名要荀彧单独出城相见。
夏侯惇等人怀疑郭贡可能想借机诱杀荀彧，都劝他不要去，说：“您现在是一州的主事人，前去必有危险，还是不要去的好。”
荀彧原先没有听说过郭贡与张邈、吕布等有何交情，他判断郭贡并非张邈等人的同党，之所以来得这么快，只是见兖州出现乱象，怕失去相机行事，从中捞取好处的机会而已。
郭贡既然已经来了，却又没有立即攻城，从中可以看出他尚处在犹豫当中，究竟何去何从，并未最终确定下来，要求与荀彧见面，恐怕就是想摸摸曹军的底。荀彧认为，只有独闯虎穴，才可以趁郭贡主意未定时，当面陈说利害得失，以劝服对方，即便郭贡不能为己所用，至少也能使他保持中立。反之，若拒绝出见，则会引起郭贡的猜疑，恼羞成怒之下，他可能迅速倒向张邈、吕布一边，彻底与曹操为敌，那样情况将更加危险。
在说服夏侯惇等人后，荀彧不顾个人安危，出城进入郭贡大营。他力劝郭贡不要帮助吕布与曹操为敌，强调曹操是一个出类拔萃的军事统帅，很快就会率大军回归，而吕布不过是个反复无常的小人，虽然一时势盛，终究还是要失败的。
郭贡当然不是真的要帮吕布，他是来捡便宜的，把荀彧唤出城外，确是为了探明底细：若是荀彧根本不敢出来，或是见了面也表现得张皇失措，则不仅可以断定甄城易取，而且尚在徐州的曹操也已大失方寸，那他郭贡就可以在兖州随心所欲了。
结果，荀彧堂堂正正地出城，见了面后大义凛然，毫无惧意，分析形势入情入理，切中肯綮，话语中始终渗透着强烈的自信。郭贡见状，犹如遭到当头棒喝，头脑清醒了许多，考虑到甄城很难拿下，曹操更不易对付，他也就顺水推舟，领兵退出了兖州。
郭贡退兵后，吕布又引兵进攻甄城，但是攻不下来，只得依旧向西驻守濮阳。
曹操深谋远虑，他虽然不可能预测到张邈、陈宫联合吕布发动叛乱，但对于兖州有不少政治上的反对势力这一点，却了然于心。兖州原州治为昌邑，他将州治改为甄城，就是因为考虑到昌邑位于兖州的腹心地带，发生变乱容易遭到敌兵围困。
当时曹军在兖州的留守兵力不多，即便荀彧已经将甄城守兵和夏侯惇部集中于一城，数量也很有限，但由于甄城背依黄河，在不必担心来自后方攻击的情况下，减少了防御的用兵方向，所以除非郭贡、吕布合力攻城，否则城内的防御力量还是足够的。
劝退郭贡，击退吕布，使得荀彧肩负的压力减轻了不少，但是接下来他还得考虑如何稳定范、东阿。
在濮阳被吕布占领后，兖州只有甄城、范、东阿三城未失，三城均在兖州北境，濒临黄河南岸，彼此邻近又相互依托，这也是他们没有被叛军立即予以攻占的一个重要原因。然而有从吕布军中投降过来的人却带来消息，说陈宫打算亲自带兵攻打东阿，另派吕布部将氾嶷直取范城，两城官吏百姓听闻后人心惶惶，都很害怕。
古代乡党观念根深蒂固，荀彧是颍川人，颍川属于豫州，荀彧在与身为豫州刺史郭贡交涉时，就要顺畅许多，但如果对象都是兖州本地人，则最好还是让本地人与他们打交道。另一位大谋士程昱是东阿人，且还是豪族出身，于是荀彧对他说：“您在军民心中素有威望，如果您能够亲自去一趟东阿、范，安抚鼓励他们，一定可以帮助他们稳定军心，坚守城池。”
程昱欣然接受了这一使命，他先去范城。吕布抓了范城县令靳允的母亲、弟弟、妻子、儿女，以之作为人质，对靳允进行胁迫，氾嶷人也已在范县，等着靳允表态，把个靳允急得团团乱转，不知如何是好。程昱对他说，我理解你现在的处境，但到了现在这种时候，必须直面现实，做出正确的选择。
陈宫叛应吕布，各城响应，这是最足以动摇人心之处，但程昱认为，不管吕布还是陈宫，都不是能够最终成事的人。先说吕布，程昱给他的评价是，内心粗暴而少有亲近之人，强悍固执而待人无礼，不过是一个勇猛的无脑武夫罢了。至于陈宫等人，只是形势所迫，暂时凑合在一起，看上去人多势众，其实不足为虑。