李、郭虽然是文化层次很低的凉州武将，但他们也知道自己打的是皇帝的旗号，不能把事情做得太绝，于是只好改变态度，向曹操回赠礼物，算是接受了曹操的好意。
曹操派遣王必出使长安，初衷之一是向献帝表示效忠，当然也希望朝廷能按照袁绍等人的荐表，对其兖州牧的地位给予正式承认。前者在董昭、钟繇的贵人相助下，得以如愿，献帝和周围一班公卿大臣都对曹操产生了好感，但是后者却碰了壁。
自讨伐董卓的战争开始以来，凡参加讨卓的关东州牧郡守，多数都不承认在凉州集团控制下的东汉政府（也包括被董卓所立的献帝），以前董卓专权是如此，现在李傕、郭汜当道亦如是。反过来，凉州集团也不承认这些郡守职位的合法性，在他们看来，曹操及其前任刘岱的兖州牧头衔都是不合法的，因而，在他们的操纵下，朝廷对曹操的州牧职务不予承认，另外发表京兆人金尚为兖州牧，令其赶往兖州就任。
正如钟繇所说，曹操遣使长安，主动亲近朝廷，在关东诸侯中并不多见。在明知朝廷受凉州集团所操控的情况下，曹操也并没奢望到马上被承认，他所气愤的是，对方不承认自己也就算了，居然还想跑来轻轻松松地摘桃子。
辛辛苦苦打下来的地盘，要让自己拱手让人，这种事想都不用想，绝无可能！曹操当即派兵到兖州边界迎击，反正金尚不入境便罢，一入境，兜头就打，管你什么朝廷命官不朝廷命官。
看到情况一妙，金尚害怕被追杀，急忙逃往南阳。南阳是袁术的势力范围，金尚别的地方都不去，而非要前往南阳，其实是有缘故的。
袁术年轻时也是一名游侠，以豪爽重义气而闻名，大将军何进生前曾把他和袁绍同等看待，让他们共同参与了诛灭宦官的策划。尽管袁绍、袁术都是游侠出身，又是同出于汝南袁氏这一显赫家族的亲兄弟，但袁绍的声望和地位要大大超出袁术，袁家门生故吏遍天下，这些人也大多投向袁绍，而不归于袁术。
袁术气得要命，大骂投奔袁绍的人都是一群小人，说你们为什么都不跟我，而偏偏要跟袁绍那个“家奴”？不仅如此，他还写信给公孙瓒，说其实你们都不知道，袁绍根本就不是我父亲的儿子！
素来打人不打脸，骂人不揭短，母亲的婢女出身以及自己庶子的身份，本是袁绍最敏感的地方，现在都被袁术一一拿出来加以羞辱，这口气袁绍如何忍得，两人于是彻底撕破脸，成了不共戴天的冤家对头。
袁术据有的南阳郡是一个大郡，有数百万户人口，手工业、商业都比较发达，所以袁术的实力并不弱。还在曹操取得兖州牧地位之前，袁术就已远交幽州的公孙瓒，希图颠覆袁绍在河北的势力，袁绍则以牙还牙，也联合荆州的刘表，用以牵制袁术的后方。
这样一来，就形成了敌对的两个集团、两条战线，一个集团以袁术为首，站在这条战线上的有公孙瓒、孙坚等，另一个集团以袁绍为首，站在这条战线上的有刘表、曹操等，双方蓄势已待，一触即发。
步兵与骑兵对决
公元192年冬，在金尚逃到南阳不久，公孙瓒便在袁术的配合下，向冀州，曹操亦北上冀州，协助袁绍迎敌，此时距离曹操击降青州黄巾尚不满二十天。
公孙瓒如今变得格外骄傲自大，别人稍犯过错或被他看不顺眼，就会立刻成为他的刀下之鬼，连居官有贤名，袁绍曾欲立为皇帝的幽州牧刘虞，也死在了他的手上。
骄狂的背后，是公孙瓒屡战屡胜的佳绩，以及他在关东无人能及的骑兵优势。公孙瓒本人擅长骑兵战术，麾下更拥有万余精锐骑兵，骑兵的成份类似于西北军，其中既有汉人，也有乌桓等少数民族，总之都是骑射能手。公孙瓒又从骑兵中精中选优，组成了一支三千人的近卫部队，公孙瓒本人酷爱白马，这支部队也都乘骑清一色的白马，因经常高呼：“义之所至，生死相随，苍天可鉴，白马为证！”故而得名“白马义从”。
在当时，“白马义从”有中原第一轻骑的美誉，其机动力和射程均很惊人，连以骑射见长的匈奴、乌桓都为之闻风丧胆，只要听说“白马义从”出现于塞外，无不相嘱予以回避。
袁绍占据冀州的时间不长，缺乏骑兵，所部多为弓箭步兵。袁军中最强悍的步兵号为“先登兵”（先登是先头部队的意思），基础来自于麴义的私兵。麴义原为韩馥部将，后叛韩投袁，此人常年生活在西凉，与羌人打过仗，积累了应对骑兵冲击的经验和战术。