通过顿丘之役，河南的黑山军被曹操基本肃清，曾经纵横于南北的黑山军自此一蹶不振，再也不敢轻易染指东郡。东郡这才为曹操所完全掌控，他成了名符其实的东郡太守。
家有梧桐，引凤招凰，随着曹操在东郡取得的成功，他念念不忘的“天下智力”眼看着说来就来了。
曹操家乡谯县所属的豫州，有两个郡都是文化水平较高，名士辈出之地，其中一个是汝南，另一个是颍川。韩馥本人是颍川人，他在冀州牧上时，曾邀请一批颍川名士前往冀州，但等这批人到达，袁绍已夺韩馥之位，他们中的大多数也就转而为袁绍所用。
在这批名士中，荀彧年少时就被位列袁绍“奔走五友”的何颙所看重，称他有“王佐之才”，今后是块辅佐帝王的料。袁绍任用荀彧后，以上宾之礼相待，但很少向他询问政事。荀彧经过一段时间观察，发现袁绍实际难成大事，恰好曹操在东郡站住了脚，听闻曹操有雄才大略，又极其重视人才，荀彧便离开袁绍，投奔曹操。
荀彧是愿意跟随曹操的第一个大族名士，曹操早闻荀彧之名，一番恳谈下来，更是喜欣于色，情难自禁，说：“您就是我的张子房（张良，字子房）啊！”
曹操自己有一个被袁绍任命的奋武将军头衔，他当即任命荀彧为奋武司马，跟随军中，直接参与军机大事，而当年荀彧才只有二十九岁。
这时的关东联军早已徒有虚名，讨伐董卓的事连提都没人提了，董卓照旧滥施淫威，似乎天底下已没人可以奈何他了。曹操积累力量的目的之一，就是要讨伐董卓，他就此事征询荀彧，荀彧劝他不用着急，说：“董卓暴虐太过分了，必定会以乱亡告终，成不了什么大事。”
英雄的使命
荀彧是个很有远见的人。他认为颍川乃四战之地（即四方必争的战略要地），和平时期还好，只要战乱一起，便会成为各方争夺厮杀的区域，在自己应韩馥之请，率宗族迁至冀州前，他曾劝父老乡亲跟他一起去冀州躲避战乱，但乡亲们大多舍不得离开家园，最后也一个人没有跟荀彧走。
灵帝时代的名将朱儁，曾与皇甫嵩一同讨平黄巾军，继关东联军之后，他也起兵讨伐董卓。董卓派李傕、郭汜等率部出关东迎战，因各州郡都不肯呼应和加入，朱儁势单力薄，终被凉州军击败。李傕、郭汜趁机对颍川、陈留所属各县进行抢掠，所过之地烧杀掳掠，无所遗留，荀彧那些留在故土的乡亲大多惨遭杀害。
荀彧怀抱着国仇家恨，他认定董卓恶贯满盈，就算暂时得意，也不过是长不了的兔子尾巴。不久，他的这一预见果然得以应验。
在董卓集团内部，并凉两军相互敌视的情绪，始终未能得到根本性缓解。董卓担心遭人暗算，出入常让吕布保护自己，但他性情偏狭，忿怒时往往不顾后果，曾向吕布投掷手戟，若不是吕布躲得快，差点被其所伤。吕布在为董卓守卫内室期间，又与董卓的侍婢私通，他时时害怕东窗事发，与董卓、凉州军的关系也因此变得更为紧张。
当时朝中有一批身居高位但对董卓暗中不满的大吏，为首者是司徒王允。王允是太原郡人，太原郡隶属并州，王允先通过攀同乡交情，拉拢住了吕布，继而利用董卓集团的内部矛盾，乘凉州军大部出关东之际，假吕布出手，刺杀了董卓。
就这样，曹操追寻多年而不得的讨卓目标，突然意外地由其他人替他实现了。然而董卓虽死，朝廷却并没有恢复平静，原因是凉州军主力尚在，如何对付他们，必须要采用一定的政治手腕，比如可以先下一道赦令，暂安其心，然后再慢慢地设法安置。王允为人刚愎自用，缺乏这一能力，最终李傕、郭汜以为董卓复仇为名，举兵攻破长安，赶走吕布，杀掉了王允。
李傕、郭汜代替董卓专断朝政，这两个人比董卓还要不成气候。在董卓迁都长安前，洛阳居民有数百万之多，董卓驱之入关中，导致这数百万人在路上饥饿困顿，积尸沿途，至董卓退至长安时，加上从洛阳迁入人口，关中民户一共不过才几十万户。李傕、郭汜更恶劣，他们攻破长安后，如同在关东那样，放纵士兵掳掠，遭此浩劫，百姓死亡逃散，关中全境很难再看到人迹，长安则彻底沦为了一座空城。
真正可怕的乱世已经到来。从前富庶之区，如今都成了战争最激烈，死亡最多的地方，荀彧的家乡颍川、曹操用以建军并起兵的陈留，皆被杀掠一空，曾经人口集中，经济繁荣的黄河流域，触目所及，一片凋敝。这恐怕是曹操当初起兵时万万想不到的，他用挽歌体写过两首诗，一首是实录洛阳劫难的《薤露行》，另一首是实录关东惨状的《蒿里行》，《蒿里行》的调子比《薤露行》更为苍凉悲苦：“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠！”