曹操并不以此为满足，作为代汉的又一个重要步骤，他通过谋士董昭提出一项动议，要求将其晋爵为国公、加九锡。董昭首先在列侯和文武大臣中征求意见，眼看曹操专权的行为日益严重，“篡汉”的迹象逐渐明显，荀彧不顾此前已因此遭到曹操的猜忌，并被削弱了权势，站出来直言表示反对，认为曹操起兵之初，本是为了辅佐朝廷，安定国家，如今这么做，实在是违背了初心。
荀彧的态度直接影响着列侯和文武大臣们的意见，董昭的动议自然难以通过。曹操对此极为不满，在他看来，荀彧已经完全站到了自己的对立面，此人社会影响力越大，对自己及其家族的威胁也就越大，如果任其发展下去，将成为今后代汉的严重障碍。
赤壁战后，曹操便视孙权为主要劲敌，他在那之后的主要军事行动，包括西征，其实也都是为了给再次南征解除后忧之忧，以避免到时腹背受敌和两面作战。关中既平，接下来就是征讨孙权，曹操借此机会，以派荀彧到谯县慰劳军队为名，上表将他调出了朝廷。
在荀彧到达谯县后，曹操又再次给献帝上表，将他纳入军中，直接控制在手。不久，曹操领兵进军濡须，荀彧则因病留在了寿春。
此时曹操已动杀机，有一天，他派人给荀彧送来了一个食盒，打开一看，里面却是空的，荀彧什么都明白了，随即便饮毒药自杀。
荀彧是曹操的首席幕僚，很早就被外界认为具“王佐之才”，曹操也称他是当代张良，曹操在稳定兖州、攻打吕布、官渡之战以及南征中的许多重大决策，皆来自于荀彧的谋略和策划。与此同时，荀彧喜欢推举贤人，引荐良士，是汝颍集团当仁不让的领袖和核心，他一生为曹操推荐了无数贤才，其中名气较大的就有戏志才、郭嘉、荀攸、钟繇、杜畿、陈群等，可以说荀彧一个人就打造了曹操智囊圈的半壁江山。
荀彧二十九岁投奔曹操，死的时候五十岁，二十多年的光阴里，他都在为曹操的事业殚精竭虑。没有荀彧的鼎力辅佐，曹操未必能够在征伐四方的过程中处处获胜，也未必能够转弱为强和统一北方。史家认为，他于曹操的重要性，就好象管仲对于齐桓公一样，是不可或缺的。
荀彧为人正直无私，有仇视曹操的人指责他为虎作伥，被曹操赐死乃咎由自取。问题是在那样生灵涂炭的乱世里，如果没有一个具备超凡出众才能的人物出来领袖群伦，就无法拯救天下苍生，而曹操正是这样的人物，既然这样，那么荀彧如果舍弃曹操，他又能去辅佐谁呢？事实也证明，荀彧并没有看走眼，曹操在他的帮助下，确实通过发动统一战争，成功地使中原的大部分地区得以化乱为治，从此告别了悲惨得难以想像的离乱生活。
说到底，荀彧的结局是他个人选择的结果。因为他完全可以像大部分人那样，对曹操的代汉行为，装作视而不见，如此就不用遭遇大难了，甚至如果曹操或其子孙当了皇帝，他还会以辅佐大业的元勋身份，得到享用不尽的荣华富贵。
荀彧不贪求这些，最终，他还是为忠于汉室而献出了生命。荀彧的死讯传出后，不少人都为之痛惜，献帝更是悲痛万分，当时宫庭正在举行祭祀活动，献帝下令停止了宴饮奏乐。
曹操赐死荀彧，固然是出于实际政治斗争的需要，是他在为代汉清除障碍，但此举也过于狠毒无情，不免有过河拆桥之嫌。若分析曹操的心理，大致近似于他当初统一华北之后的状态，无非还是“顺我者昌，逆我者亡”，只是荀彧之死比孔融之死更为悲怆，也更值得人们同情。
再越巢湖
在准备南征孙权期间，曹操不忘继续使用拉拢和分化手段，他让专门负责撰写章表文檄的官员阮瑀捉刀代笔，给孙权写了一封信。
信中说，我曹操，曾经想把弟弟的女儿许配给你孙权的弟弟，又为我儿曹彰娶了你堂弟孙贲的女儿为妻。看看，我们两家的关系原来可以多么亲密，不想你却置这份交情于不顾，跟我干起仗来。不过我知道，这都是小人挑拨，刘备煽动的结果，并非你的本意，我们仍然有机会和好如初。
软硬兼施之后，曹操给了孙权两条出路，其一，把重臣张昭（即曹操暗指的小人）、刘备都杀掉，可以得到高官重爵；其二，如果觉得张昭跟随的时间久，舍不得杀掉他，也行，只要擒杀刘备，也可以得到谅解。
与此同时，阮瑀又奉命代笔给刘备、诸葛亮各写了一封信。前者所表达的意思和孙权那封信差不多，只不过对象换成刘备而已，后者除信件外，还奉随信奉送鸡舌香五斤。所谓鸡舌香，也就是丁香，据说入药后可治口臭，显见得曹操对诸葛亮促成孙刘联盟，一直耿耿于怀。