邺城城内一片汪洋，邺城粮仓本来就存粮不足，至此更加窘迫，两个月后，城中饿死的人已超过半数，而曹军因有白沟运河以通漕运，始终没有出现粮食接济不上的情况。
获悉邺城危急，正在平原的袁尚赶紧放弃进攻袁谭，准备率兵一万多人回救，在援兵还未到达邺城之前，为了联系审配，他派主簿李孚先行混入城中。
李孚是个极为大胆和机警的人，他头戴武官头巾，身着曹军都督的官服，又砍下树枝，系在马上，作为责罚士兵的行杖，然后仅带三名同样化了妆的骑兵就出发了。
黄昏时，李孚一行人来到邺城，他们首先进入曹营北边的围城阵地。李孚沿着城墙向东走，看到沿路有懈怠的曹兵，就按照轻重的不同，用树枝分别抽打。那些曹兵虽没人见过这位自称的“都督”，但自己理亏在先，表面上又看不出他们的破绽，因此都不敢予以质疑或反抗。
要想进入邺城，必须前往曹营南边的围城阵地，而且还得从曹操的大营前经过，其间稍有不慎，就可能被识破。李孚毫无惧色，照旧继续“巡视”过去，当到达章门时，他突然脸色一变，借故怒斥守围士兵，将那几个士兵都捆绑了起来，之后趁机飞驰城下，向城头的守军高声呼喊，亮明声份。
守军用绳子将他们吊了上去。久困之中的审配等人见到李孚，不由都悲喜交加，众人击鼓喧闹，高呼万岁。
当曹操得到李孚入城的报告时，他既没有动怒发火，也没有对将士进行处罚，反而笑道：“这些人不仅仅能进城，我料他们还要出来的。”
在将邺城围得水泄不通的情况下，竟然还能让李孚以这种方式混进城，显示出随着围城时间的不断延长，曹军虽然粮食不愁吃，但精神头也已经开始不行了。曹操对此心里肯定不会感到高兴，然而他也知道如今这个时候，切不可再长他人志气，灭自家威风，更重要的是，城内现在不缺人，就缺吃的，渗进去的那些人，非但无益于解围，还会增加城内的负担哩！
如其所料，进去的人还要再出来。李孚潜入邺城，只是为了通知审配，援军即将赶来，之后他还要返回向袁谭汇报。可是曹军先前被他闯了一下，已经加强巡查，现在想要再冒充曹军混出城，是绝对不可能了。
考虑再三，李孚请审配放出全城的老弱病残，这样既可以节省城内的粮食，也方便他从中混出城去。当晚，审配挑出几千人，让他们手持白旗，从三个城门一起走出来投降曹军。李孚和跟随他的三名骑兵身穿和出降者差不多的衣服，混杂在人群中，乘夜突围而出。
现在曹军关注的重点，已经不是谁会混出城去，而是该如何对付已经迫近的袁尚军。兵法上有云“归师勿遏”，意思是当敌军回救其老巢时，不可硬行拦截，因为这时候将士思归，你不让他回老家，就是要他的命，正常情况下，所有人都会以死相拼。曹军在聚议时，不少人都有这种想法，认为袁尚军来势汹汹，不如避开其锋。
与其说对方想死磕，还不如说自家人太不想死磕了。曹操明白，很大程度上，这与李孚入城那回一样，都是曹军士气渐趋低落的表现，士气不高，信心自然也就不强了。
曹操并没有对诸将下达“你们不想上，也得上”之类的死命令，而是说，打仗不能照搬教条，应该具体情况具体分析：如果袁尚军是从大路而来，说明他们为了能够尽快赶到邺城，已有不顾安危，决死一战之心，那么我们可以避开；可如果袁军是从西山小路而来，还需要隐藏其行踪，那就说明他们心虚胆怯，我们以逸待劳，是可以打败他们的，根本不用避战。
曹操先后派出几批人，对袁尚军的路线进行侦察，他们回来都说，袁尚是从西边那条道来的，现已到达邯郸。曹操十分高兴，召集诸将说：“你们可知冀州已在我手？”
“不知道。”回答的人感觉莫名其妙，就算是和袁尚的仗打赢了，冀州也还由审配在守着啊！
即便没有人捧场，曹操也丝毫不减其兴致：“诸位不久就会看到的。”
破城
袁尚果然是沿西边小道而来，他在距邺城仅十七里的地方扎营，接着便依照约定，在晚上燃起火堆，向城中发出信号。审配知道援兵已到，一面点火回应，一面兵出城北，想在袁尚的接应下冲出包围。
曹操早已做好准备，审配出城后，遭到曹军的迎头痛击，只得重又退回城中。这边袁尚也和曹军进行了交锋，经过曹操一番调教和鼓动，曹军振奋精神，重又恢复到了犹如官渡大战时那样的状态，匆匆赶来的袁军哪里是其对手，被打得大败。