袁氏兄弟被迫退城固守。攻城与野战不同，无法一蹴而就，尤其是防守森严的重要城池，若是对方死活不出来，即便曹军这样突击力很强的部队，一时半会也拿他们没办法。
半渡而击
袁绍生前欲立袁尚为嗣，这件事本身其实倒并无大错，因为袁尚不光外表光鲜，个人也不是无能之辈。
就在曹袁进行城池攻守的这段时间，袁尚给部将郭援封了一个河东太守的头衔，让他牵头对处于曹占区侧翼的河东郡进行攻击，以求减缓城防压力。郭援领命之后，协同匈奴南单于头领呼厨泉、并州刺史高幹，计划一同攻打河东郡，与此同时，他还派人与关中诸将联络，请马腾等人予以协助，后者知道曹操大军正被牵制在黎阳，无暇顾及河东，但因为钟繇在关中享有威名，所以只敢答应暗中对郭援一伙予以配合。
经过郭援的一通联络，呼厨泉首先在平阳作乱。曹操得报，忙派钟繇前去平叛，钟繇立即召集周围所能调动的各部，进兵平阳，将呼厨泉部围困起来。
曹军尚未能够攻下平阳，郭援就带着大批人马闯入了河东，而且一路攻陷了不少城邑。见其来势汹汹，各部曹军将领在一起商议，打算撤围离去，但作为主帅的钟繇认为，马腾等关中诸将已经暗中与郭援建立了联系，如果撤围，无异于向他们示弱，这就等于还没有交战已经承认失败，届时，必然墙倒众人倒，即使众人想平安撤回原驻地，都未必做得到了。
郭援本是钟繇的外甥，钟繇了解他是一个刚愎自用的人。如今袁尚封郭援为河东太守，他想着要赶紧把河东收入囊中，必然求胜心切，思想上也一定会麻痹轻敌，钟繇决定利用郭援这个弱点击败他。
在决战之前，为了增加胜算，钟繇派人游说马腾，晓以利害，促其及早悔悟，并希望能借助其力。经过一番游说，马腾仍迟疑不决，还打算回到原来坐山观虎斗的状况。这时曹操幕府中一位叫做傅干的幕僚对他说，将军你已经事奉曹公，如今却怀有二心，想坐观成败，我怕成败定下来之后，曹公就会来对你进行追究，将军就要先挨刀了！
马腾一听，吓出了一身冷汗。傅干趁热打铁，劝他说，现在曹公与袁氏在平阳相持，抽不出兵力解决河东的危险局势，你如果能在这个节骨眼上，率兵征讨郭援，对其进行内外夹击，势必取胜。
傅干向马腾保证，只要他这样做，曹操不仅不会计较他和郭援建立联系的事，还会深深感谢他，记住他的功勋。
马腾终于被说服，改变了态度，同意派长子马超率一万多精兵支援钟繇。
钟繇预计，郭援到达平阳后，一定会轻敌冒进，径直渡过汾河设置营地，他传令三军，准备半渡而击，即在郭援渡河还没靠岸时予以攻击。
果不其然，郭援一来就要直接渡河，部下劝阻他也不听。眼看着郭军渡河还没渡到一半，钟繇下令攻击，将猝不及防的郭军打得大败，马超部在战斗中也发挥了重要作用，郭援即为马超的部将庞德所斩杀。
作战时还没有人知道郭援是被庞德所杀，连庞德本人都不知道他杀的是郭援。战后打扫战场时，怎么都找不到郭援的首级，后来庞德从他的弓箭袋里掏出一颗脑袋，说你们看看这个是不是。
钟繇过去一看，认出就是郭援，当场便哭了起来，大家这才知道郭援是钟繇的外甥。庞德赶紧向钟繇道歉，请求原谅，钟繇强忍悲痛，对他说不用介意：“郭援虽然是我的外甥，但他也是叛国的逆贼，你有什么可道歉的呢？”
看到郭援军覆灭于汾水之上，呼厨泉情知大势已去，遂向钟繇投降。
河东战局的逆转，不仅解除了曹操的后顾之忧，而且无异于斩断袁氏兄弟一臂。公元203年3月，曹军猛攻黎阳外城，袁氏兄弟实在支持不住，只得放弃黎阳，连夜逃往邺城。
曹军乘胜追击，于次月追至邺城。邺城郊外麦子已熟，曹操见状，便下令抢收，以充作军粮，这样曹操的补给线虽然拉长，但暂时却已不用为后勤无着而担心了。
曹操派兵攻下了邺城附近的几座县城，之后便想尽全力将邺城拿下，诸将也都摩拳擦掌，跃跃欲试，只有郭嘉与众不同，他的意见是：退兵！
瞒天过海
从前曹操三征张绣，荀攸劝其不要出兵，静待其变。荀攸如此主张的理由，就是张绣没有独立支撑的能力，虽寄身于刘表，却得不到刘表的信任，不久两人终究还是要分道扬镳。后来张绣离开刘表，归附曹操，证明了荀攸所言非虚。