袁氏集团虽号称控制河北四州，但并没有能够将四州的全部区域都吃进来，青州本来就有一些地方不在他们的势力范围之内，官渡大战前，泰山军又夺去三郡，袁谭在青州实际所控的郡县极其有限。刘洵掀起的反叛潮令袁谭大为沮丧，他认为可能青州的所有郡县都将脱离其掌控，不由大为沮丧，叹息着说：“现在全州都反叛，恐怕还是我德行不够吧。”
王修忙说，我看东莱太守管统就不会背叛你，这个人一定会来。
十几天后，管统真的抛弃妻儿前来追随袁谭，其妻儿也因此被叛军所杀。
袁谭本来对与弟弟翻脸已经多少产生了一些悔意，管统来投，倒让他把“德行”够不够的问题又抛在了脑后。
袁谭不愿降低姿态，袁尚为了巩固自己的地位，也不肯给对方喘息和卷图重来的机会，不久便亲自率兵前来攻打。
一场仗打下来，袁谭还是大败，只得退守青州的平原郡。袁尚领兵追击，将平原紧紧围住，一副要算帐就算到底的架势。
现在的刘表已经完全跟袁氏集团站到了一块，见二袁争斗不休，曹操又即将南征，便连忙以袁绍生前老友的身份，分别给袁谭、袁尚写信解劝。
袁绍虽非直接死于曹操之手，但系兵败郁闷而亡，也就是说，曹操乃袁氏兄弟不共戴天的杀父仇人，现在兄弟俩却置父仇不报，自家打成了一团。刘表说，这是令他这个同盟者都感到羞耻的事。
“袁谭，如果冀州（指袁尚）有言行傲慢，不尊重你的地方，你应当先忍辱负重，待报父仇后，再让天下人来评说你们兄弟间的是非曲直。”
“袁尚，青州（指袁谭）性格急躁，你应当宽宏大量，对他加以容忍，待铲除曹操之后，再来评定你和他之间的是非曲直，不是也很好吗？”
古代传说中有一只猎犬，名为韩子卢，天下没有其它任何一只猎犬的奔跑速度能跟它相比，又有一只野兔，名为东郭，东郭不仅在野兔中跑得最快，而且很狡猾，非常难于捕捉。韩子卢追赶东郭，但在翻越五座山，绕过三道岭后，还是没能追上，最后它们都累死了，兔死于前，犬毙于后。一个年迈无力的老农（田夫）经过看到，便将它们作为自己的猎物，带回了家。
这是古籍《战国策》中记载的一则寓言故事，名为田夫之获。刘表在信中对此加以引述，说明唇亡齿寒、兄弟阋于墙的道理，极力劝说袁谭、袁尚兄弟合力对付曹操，以免他们的共同大敌从中渔利。
袁绍生前，跟袁术长期不睦，这才给了曹操各个击破的机会。袁家似乎家族基因里就含有这种弱点，不管刘表如何洋洋洒洒，二袁谁都听不进他的话，袁谭依旧梗着脖子，坚决不向弟弟认错服软或单独得到好处，而袁尚自认已经胜券在握，则组织兵力继续攻打城池。
袁谭渐渐感到难以招架，此时“奸臣”郭图向他建议，干脆把曹操请来对付袁尚，待袁尚被曹操消灭后，再对付曹操。毫无疑问，这又是一个典型的引狼入室的馊主意，但人一急，就什么事都肯干，袁谭竟然接受了下来。
曹操是先父的夙敌，先父死于曹操之手，甚至冀州也可能将被曹操抢去，这些袁谭都已不管不顾，他以辛评之弟辛毗为使，向曹操请求结盟和对他施以援救。
这一期间，经过休整的曹军正式对刘表发起南征，部队已进至西平。辛毗赶到西平，向曹操说明了来意，曹操立即召集僚属们商议对策。
当初从邺城撤兵和实施南征，皆为郭嘉之计，为的就是让袁氏兄弟发生内讧，如今他们真的打起来了，目的已经达到。接下来需要商议的，是需不需要答应袁谭的请求，转头收拾袁尚。
不少人认为，袁氏兄弟相争，冀州内乱，彼此的力量都会遭到削弱，今后将不足为虑。相比之下，刘表力量强盛，而且曹军既已大举南向，倒不如顺水推舟，将南征行动付诸实施到底，即先攻打荆州，之后再向北收拾局面。
若按照大部分僚属的意见，辛毗就要空手而归了，荀攸说：慢着，为什么不答应袁谭？这是一个不能错失的好时机！
天赐良机
荀攸不否认刘表比较强，但他认为刘表其实没什么可怕，原因是天下争斗得如此激烈，而刘表始终坐保长江、汉水一带，可知此人并无兼并天下之志。
应该指出的是，荀攸的这一见解在曹操幕府中绝不孤立，贾诩还在为张绣服务的时候，就拥有如此认识。在荀攸看来，相比于刘表，以争夺天下为目标的袁绍之流，才是真正值得重视的对手。袁绍固然有种种缺陷，然而他占据四州之地，拥有几十万人马，同时因对待治下吏民比较宽厚，也有着一定的民心基础，设想一下，他若不是太过急于求成的话，未必会输于曹操。