王安石经略蛮夷分为两路，一路在今天的湖南，一路在今天的四川。湖南那一路的主帅是章惇，四川那一路的主帅是熊本。现在分别论述：
（甲）湖南路
自春秋时起，湖南溪峒各个蛮族是楚国的一部分。战国时期，秦国的白起曾攻占这个地方，设置了黔中郡，汉朝改为武陵郡，后汉时期他们到处劫掠，马援将他们打败了。以后又经历了晋、宋、齐、梁、陈，他们或反叛，或臣服。隋朝设置了辰州，唐朝设置了锦州、溪州、巫州、叙州，基本上以笼络、不使他们绝望为主。唐朝末年，天下大乱，蛮族首领也在当地搞割据，自任为刺史。马希范在湖南的时候，瑶族依山沿江聚众守卫，有十几万人。到了后周之时，周行逢作乱，几次进犯边境，逼近辰州、永州，杀害百姓，劫掠牲畜，几乎没有一年安宁。到了宋朝拥有天下时，北宋兵威不能振奋，力量达不到较远的地方，这些蛮族首领就割地据守，自己给自己任命官职，朝廷也就顺水推舟，承认他们，所以这些人越来越骄横放纵。其中势力比较强大的有北江的彭氏，南江的舒氏、田氏、向氏，梅山的苏氏，诚州的杨氏等。北江的彭氏世代占据溪州，将州分为三个部分，分别是上、中、下三溪。他还占据了龙赐、天赐、忠顺、保静、感化、永顺六个州，以及懿、安、新、远、给、富、来、宁、南、顺、高十一个州，总共是二十个州。南江的各个蛮族，从辰州到长沙，每个部落都有自己的溪峒，叫作叙、峡、中胜、元的几个地方，是舒氏的领地；叫作奖、锦、懿、晃的几个地方，是田氏的领地；叫作富、鹤、保顺、天赐、古的几个地方，是向氏的领地。他们都刻薄地盘剥自己的民众，而且互相残杀，涂炭生灵，没有一点儿规矩。他们还屡次侵犯宋朝边境，老百姓为此而感到痛苦异常。到了熙宁（宋神宗年号，1068—1077）初年，湖北提点刑狱赵鼎上疏说道，峡州蛮族的首领对待老百姓非常刻薄，剥削残酷，蛮族百姓都愿意归附宋朝。辰州百姓张翘也上疏朝廷，言说南江、北江的利害。当时宋神宗和王安石正想着要以武力震慑四方夷族，于是熙宁五年（1072年）七月，派遣章惇任察访荆湖北路，解决蛮族的问题。
这一年的十一月，章惇招降了梅山的溪峒蛮族首领苏氏。梅山过去与中原不相通，其地东边与潭州相接，南边与邵州相接，西边与辰州相接，北边与鼎州、澧州相接。章惇把他们招降后，登记当地的百姓，共有一万四千八百余户，田地二十六万四百余亩，都为他们制定了税额，每年缴纳一次，并修筑武阳、开峡二城，设置安化县，就是今天的长沙府安化县和宝庆府新化县。
熙宁六年（1073年）十月，南江的蛮族向永晤、舒光银二人各自献出他们的土地，向章惇投降。只有田氏仗着他有几个勇猛的人，表现得非常桀骜不驯。章惇发兵攻打懿州，南江各州的溪峒陆续加以平定，于是在这里设置了沅州，以懿州新城作为沅州的治所。后来又有诚州、徽州的蛮族首领杨光富率领他的族姓二十三州溪峒归附宋朝，于是设置了诚州。沅州就是今天的沅州府，诚州就是今天的靖州，而徽州就是今天靖州所属的绥宁县。
熙宁九年（1076年）正月，章惇又招降了下溪的蛮族彭师晏。最初，彭氏世代统辖五溪，自己册封为刺史，已经过去好几代了，朝廷没有人敢于过问。章惇平定南江之后，彭师晏感到很恐惧，章惇就与湖北提刑李平招降了他。他所辖二十个州都归入宋朝版图，就是今天的辰州府。于是，宋神宗下诏在这里建筑下溪城，赐名“会溪”，派兵在那里驻守，隶属于辰州，要求他们和那里的汉人一样缴纳租赋。
章惇经营治理蛮族之事，三年多的时间，招降的蛮族大首领有几十人，土地有四十余州，相当于今天的四个州府。他还从广西融州开辟道路，到达诚州府，在浔江等地增设了城堡。融州就是今天的柳州府融县。元祐初年，傅尧俞、王岩叟二人请求全部废弃熙宁年间设置的新州郡，只是因为考虑到蛮族民众归附已久，已经习惯了这种生活，才没有完全废弃，于是废弃了诚州，而保留了沅州。章惇所开辟的道路、所建的城堡全部被拆毁，从此以后，五溪一带的郡县再也没有人过问了。
王夫之曾对此加以评论，他说：“章惇经制湖北的蛮族，探到神宗有用兵的想法，希望能因此而邀功请赏，似乎应该受到所有人的指责。但是，澧、沅、辰、靖之间，蛮族不再骚扰内地，而安化、靖州等州县至今仍是有文教礼乐治理的地方，并与湖北、湖南的其他郡县唇齿相依，他的功绩难道是可以埋没的吗？章惇的事业没有最终完成，在麻阳以西，沅溆以南的广大地区，苗民仍然作乱，至今仍然是当地的祸患。住地接近蛮族的百姓，他们的性命和妻子儿女，以及牲畜粮食，都没有办法得到保护。这样看来，章惇是有功还是有罪，已经非常明显了，为什么喜欢议论别人的过错，自己却不反思呢？如果用国家大义来衡量，那么他的功劳还不仅这一点呢！虽然说‘王者不治理夷狄’，但这里说的恐怕是九州以外吧。（节略）如果是在九州以内，被高山险阻、沟壑隔绝的民族，它的中间是华夏，它的外面就是夷狄，它的外面是华夏，它的中间就是夷狄，相互连接，却又相互隔绝，就像胸、腋、肘、臂，互相庇护却又互不了解。这些地方不是不可治理，也不是不应当治理，然而却没有得到治理。那么，所谓君天下又有什么可以称道的呢！君天下，就是行仁义于天下；行仁义于天下，最重要的就是使被别人当作禽兽的人认识到自己生命的尊贵。那些苗民部落的首领在自己管辖的土地上作威作福，用粗暴乖戾的手段对付他的百姓，使他们像禽兽一样生活，而且搜刮剥削、诛杀屠戮，没有亲与疏的区别。仁人一定不忍心看到这一切，于是就要诛杀他们的首领，平定这些地方，让他们向国家缴纳固定的赋税，洗去他们身上的污秽，让他们穿上衣服，逐渐使他们得到改变，使得诗书礼义也能在那里产生影响、发挥作用。在这种条件下，忠孝、廉节、文章、政事等方面的人才也就在这种气氛中生长出来了。这难道不是以仁治天下的人最大的心愿吗？只有这样，夺取蛮族的土地，在那里设置郡县，他的功劳才是博大的，他的品德才是端正的，他的仁政也才能行于天下。（中略）况且，辰、沅、澧、靖的高山峡谷地势险要，可以阻挡军队，这难道不是汉唐时期政治教化推广实施的好地方吗？就好像出于污泥，而一步登天，虽然有所杀戮，仁人也是不避讳的。军队很辛苦，粮草也消耗很多，但这都是为了保境安民，使得生活在边境地区的妇女儿童不受伤害，一劳永逸，即使有怨言和诽谤，也可以不必搭理他，这是君天下者应该履行的天职。章惇的心思是想逢迎君主去做事，并以此邀功，本来达不到这种境界。但他把事做成了，也就有他的功劳。既然有功劳，那么最终就不该加罪于他。直到今天，他所建的那些州县，还有保存下来的。沿袭下来的设施，就像城步、天柱这些堡寨，星罗棋布，可以看得见。而没有被他平定的是苗民的那些部落，他们就凭借这些地方侵扰我们的郡县，这也是有目共睹的。哪个安，哪个危，哪个治，哪个乱，哪个得，哪个失，考察一下这些事实，扪心自问，怎么可以掩盖呢？大概对小人来说，功也是罪，是也是非，还自以为是清明的议论，是不能改变的。尽管如此，还是有不相信这一套的人存在。”王夫之平日的论述并不偏袒王安石，只有在谈论这件事的时候，可以说能从大处着眼。只怪元祐年间的那些所谓的贤人，他们对于别人已经取得的功绩，务必要将它毁灭才心里痛快。说什么骚扰生事，但事情毕竟已经过去，以后只是因袭并修整它罢了，国家花费并不多，而且蛮族民众也已经习惯了这种生活，他们一定要废弃这些建制的理由到底在哪里呢？从这里可以看出，当时那些在朝廷内外大吵大闹的人都是出于意气和私心，没有一件事是为国家百年大计考虑的。