他是安静，严肃，凝神，站在寒冷的船头上，凝视远处。木船深夜时驰近芜湖江面。徐道明眺望芜湖，在灰白色的微光下，看见无灯火的，黑暗的，密集的茅屋。宽阔的江面和模糊的水平线是一种荒凉，黑暗的，密集的沉默的城市又是一种荒凉。徐道明带着深挚的情感眺望芜湖，想起往昔在芜湖度过的岁月，并想起脸色疲乏的芜湖的人们。这种想念，和他现在所处的地位，给他一种大的静穆；他感到自己是恰如一个男子站在天地间。
他想到，在不寻常的深夜里，静静地通过自己在那里面生活过的城市，对於人生，是一种启示，一种悲凉，一种慰藉。他想到，人生常常需要悲凉，悲凉是一种救济。想到自己是孤独而英勇地站在荒凉的天和水之间，通过这个沉默了的，黑暗了的城市，向它致一种慰问，一种盟誓，他感到骄傲。他充分地感到，这种骄傲，是因为在如此广阔的天地间，他还有未来。徐道明在此刻的静穆中是充分地感到天地广阔，正如一个军人所感到的，灰白的天宇和荒凉的大江证实了他所感到的。冷风是扑击着他，在他耳边吹出一种声音；他觉得这是雄伟的人生所吹出的声音。
但在渐渐驰近芜湖时，他看见江岸上有黑色的，蠕动的，密集的人群，有了怀疑。他想到芜湖可能已被敌人占领。正在他迟疑的时候，他看见有火焰突然从芜湖街上冲了上来，升到天空。这是一朵特别伟丽的火焰，它娇媚而雄劲地舒卷，照亮了芜湖全市，并映在江里。徐道明发出喊叫－－徐道明，是在镇静中获得了英勇，大胆地做了决定，发出喊叫，命令全体兵士和船案起来协力划船，冲过芜湖。但同时，从右岸向左岸射出了重机关枪底猛烈的火焰。
徐道明扑倒，兵士们跑出舱，其中有朱谷良，大家扑倒。右岸底第二架机关枪开始射击，它底火线仅离这只木船五丈远。从左岸，有几只小木船驰向江心，从岸上，从木船上，开始还击。步枪底火花和机关枪底猛烈的火焰在江面闪灼，在阴沉的江水中投掷着严肃的，激动的，强烈的光彩和颜色。在咆哮的枪击之下，有了人类底喊声，从左岸驰出的一只木船在右岸的机关枪底火力下倾覆。徐道明在船板上爬走，命令收帆。
朱谷良，听到这个命令，向舵楼冲去。那个船主，是在舵楼里战栗着，忘记了怎样收帆。朱谷良解下绳索，但不能拉动；枪火是已经在帆篷间穿梭。朱谷良收紧绳索，但徐道明冲了过来，猛力推开他，使绳索放松。绳索从柱上解脱，於是帆篷大声落下，而木船疾速地顺水後退。
朱谷良转身进舵楼；或许正因为徐道明以那种优越的信心那样地对付了他，他跨进舵楼，推开恐怖得战栗的船主－－这个独眼的家伙，发出一种求饶的声音－－而抓住了舵柄。他以一种狞猛的眼光凝视前方，猛力弯转舵柄，对於驾船，朱谷良是有着知识的，但因为对那个无用的船主的愤怒，他没有能如意地放下帆来，现在他使船打转，在危险的江上，企图获得全体人类的景仰－－朱谷良是淡泊得可怕，但对於这个，却终於无法征服，－－而猛烈的，带着那种阴沉的热望，凝视江上的稠密的枪火。人们会感到，朱谷良，是专为在人类底一切危险的场合里逞雄而诞生的。
有枪火迎击这只打转的木船。徐道明布置了兵士，但命令不还击。枪火连续地射过舱棚，发出各种尖说的，细碎的，可怕的声音。那个船主，被朱谷良推在舵楼角落里，不停地哭着，并呼唤他底藏在舱里的两个儿子。他底家庭和他底家产，遭遇这种厄难，於他是极可怕的。大家曾经认为他是漂流大江的好手；但现在大家看见，对於家庭和家产的焦心，对於给予爱情并给予生涯的寄托的事物的焦心，是怎样的陷一个漂流的好手於不幸了。
蒋纯祖，在枪火最繁密的时候，和几个船案一同伏在舱里，而以虔诚的感情祷告神明，木船打转後，他爬出舱来，英勇地下了决心，要求徐道明给他一只枪。徐道明愤怒地向他挥手。
「我已经决心抛弃我底一切！」蒋纯祖以打颤的低声说；他明白抛弃一切是什麽意思。
一颗枪弹射过舱棚，发出破碎的，短促的声音。同时，大家听见江里有求救的，凄惨的喊声。木船疾速地顺水流走，那种求救的喊声，最初是数个，最後是一个，在後面追逐。那个落水的人逐渐地泅近了木船，大声喊叫救命。听出是自己祖国底声音，徐道明命令放下竹篙和绳索去。