刘表听说曹操又和姓袁的干上了，就派刘备带领兵马北进，欲坐收渔利。曹操派夏侯惇于禁等抵抗。刘备突然一把火烧掉了自己的营寨向南逃跑，夏侯惇当时就要追击。李典感到奇怪：“敌人无故退兵，一定有诡计。南方的道路狭窄而且草木茂盛，不能追。”夏侯惇不听，就派李典这个胆小鬼坐镇后方，亲自进兵，结果果然中了埋伏，一败涂地。李典连忙来救援，刘备也撤了兵(注2)。曹操虽然在西方南方都遇到了麻烦，但却都顶住了对手的攻势。袁谭袁尚战略目的达不到，只有等着挨打了。
建安八年(公元203年)二月，曹操又对黎阳发起强大的攻势。袁谭袁尚再也顶不住了，败退到了邺城。袁氏在和曹操作战中败仗不少，但丢失地盘还是第一次。四月，曹操追到邺城，毫不客气地把周围的麦子全收了。兵精粮足之时，大家纷纷请求一鼓作气攻破邺城。然而，郭嘉看到兄弟两个内耗不断，就建议：“袁绍溺爱这两个儿子，立谁继承家业一直没有定论。如今他们明争暗斗各有党羽，面对外来的压力尚能同仇敌忾。如果我们撤兵，他们一定会势不两立。不如先撤兵向南攻击刘表，看一出好戏。那时候收拾这两个活宝，就易如反掌了。”曹操心中暗道妙计，当年五月撤了兵回许昌修整。
袁谭看到曹操退兵，和袁尚商量：“我的人马武器不足铠甲不精，因此屡战屡败于曹操。如今曹操退兵，大家都有回家的心思。趁他们还没有渡黄河，如果出兵攻击，一定能大获全胜。”袁尚一听，就明白了：“这家伙变着法子要兵马器械，到底想干什么？还是不服我吧！哼！”于是，把他哥哥的要求当了耳旁风。袁谭火冒三丈，当即在辛评郭图的怂恿下火并袁尚。然而，不但兵败被打跑到南皮，手下的将领郡县一听这种时候袁青州居然还作这样亲者痛仇者快的事，纷纷反叛了袁谭。袁谭时不时称孤道寡，这次真的成了孤家寡人。八月，在曹操开始征讨刘表的同时，袁尚亲自攻打袁谭并大获全胜。袁谭逃到刘备曾战斗过的平原死守。在袁尚的猛攻下，袁谭无奈之下认贼作父，派辛评的弟弟辛毗去向死对头曹操求援。刘表写信给这两个兄弟俩，劝他们和解。“胜利”在望的袁尚不听，那个困窘不堪的袁谭也不听。曹操成大业，有“可以无洪，不可无公”的弟弟，孙权成大业，有“你不如我，我不如你”的哥哥。这一对兄弟除了继承了袁绍袁术手足相残的基因，又有什么？
辛毗到了曹操那里，说明来意。曹操的部下大多认为刘表实力强大不能忽视，而袁氏兄弟已经不是对手，不用担心。然而，为了防止死灰复燃在荀攸和辛毗等人的劝说下(注3)曹操下定斩草除根之决心立即挥师北上。冬十月，进驻黎阳。袁尚听说曹操又渡过了黄河，连忙撤兵回邺城死守。袁尚的部将吕旷吕翔兄弟两个叛逃归顺曹操后，袁谭暗地里刻了两个将军印给他们拉拢。这下子弄巧成拙，曹操顿时就明白了：袁谭这臭小子不老实！然而，表面上还是让儿子娶了袁谭的女儿，结亲来拉拢。曹操当然不会再为这个三心二意的臭小子卖命，带领人马回许昌休整。
袁尚一看曹操走了，立刻就回去继续攘外必先安内的大业，收拾袁谭。建安九年(公元204年)二月，再度亲自攻打平原，留审配苏由等人守邺城。曹操哪里会放过这样的机会，立即动兵攻打邺城。苏由大概是看到袁氏兄弟内讧不已万念俱灰，暗中投降曹操欲作内应。机关败漏后逃出邺城投降了曹操。曹操进逼到邺城下，堆土山挖地道强攻。看到强攻不能得手，曹操改变策略，留曹洪继续攻击，自己亲自平定邺城外围。曹操兵锋所向，各郡县或破或降，邺城的外援包括粮道都被切断。五月，曹操放弃了土山地道的攻势，改挖长堑，深达两丈，然后引漳河河水淹城。城中外援断绝，官兵军民饿死过半。
七月，那个袁尚看到自己的老巢实在坚持不住了，就带领一万多人马回援。这时，邺城已经被围攻达三个月。袁尚派了个主簿李孚先进邺城去通报消息。这个李主簿看到邺城被围得水泄不通，哪里进得去？于是就想了一条妙计。先把自己打扮一番，待着几名随从，在一天晚上大摇大摆地来到曹操军营，自称是个都督。看到突然来了个首长，曹操士兵不敢怠慢。这位李都督就作出一副检查工作的样子，从北向南走一路骂一路，什么士气不高，什么后勤不力，什么嫖娼聚赌，什么计划生育...就这样穿透了曹操的军营。来到邺城脚下的军营，看到邺城就在眼前，却又找茬大发雷霆地训斥曹军士兵。士兵们被一通臭骂，晕头转向+胆战心惊时，这位李都督却突然来了个快马加鞭，带着随从就跑到了邺城脚下，被袁军接应进了城。曹操听说，哈哈大笑："没什么了不起，他进去后还会出来，你们小心点，看他怎么出得来！"李孚也知道这样的诡计只能用一次，就劝审配放城中几千老弱病残打白旗离开邺城来节省城中的粮草，自己也混在难民中逃回了袁尚的军营。