栉谷“哦”了一声，佩服地转头看利根。
“你常面试啊？”
“今天是我这辈子第三次面试。”
“那你的观察能力很敏锐。嗯。你的疑问有一半猜对了。仙台的确是因为灾区重建景气了不少，市面感觉上好像也恢复到地震前的样子了。不过，这是常有的事，景气的主要是从事公共建设的那些人，不是整个仙台市、所有仙台市民都好。板卷先生的工厂也一样，并不是工厂在仙台，老板连同底下的员工就人人赚得口袋满满。赚钱的是东京的大型工程承包商，再就是一些捡得到他们剩下活计的人。”
栉谷的语气中听不出哀叹或愤怒。
“这是常有的事。大家嚷着重建重建的，但推动巨额人力、物力、财力的，是东京的大资本。本地的中小企业、零售得等他们吃饱喝足之后才能分到一杯羹。劳工也一样，现在聚集在仙台的几乎都是外来的人，本地人他们只挑年轻的。不过，就算这样，地方经济还是因为他们捞剩的钱而受惠，所以两难啊。”
“那，板卷先生那里也……”
“是啊，生意应该没那么好吧。不过呢，帮助你这样的人重回社会和景气是两回事。所以你不用那么担心。”
“可是，效益不好，就算想请人也请不起吧？”
“如果只讲经济理论是这样没错。可是，社会贡献也好，社会保障也好，不景气的时候就更要发挥作用。景气的时候是富人先得利，不景气的时候反而是低收入的人先吃亏。要怪经济很简单，但经济不景气，底层的人真的会死，不是开玩笑的。不然何必要社会保障？在那种状态下没有作用的社会保障，只不过是空中大饼。”
这番话尽管说得并不激动，话中却有着不容反驳的力量。
在旁听着，利根不禁感到钦佩，原来世上还有这种奇人异士。他听说保护司是志工，没有报酬可领，还必须定期参加研修。栉谷能够对这种无偿的工作投注热情，怎么想他都和自己不是同一种人。
“可是……像我们这种人，要找正派的工作还是很难啊。我在里面的时候，就知道有好几个人都是出来了又马上回去的。”
“社会上有人就是摘不掉有色眼镜。还有就是，一旦犯过罪，门槛就变低了，对做坏事就没有那么排斥了。听我说这些，你一定很不好受吧。我是旧时代的人，一直相信大多数的苦难都能靠自己的努力加以克服，可是最近好像不见得了。”
削完萝卜皮，栉谷接着把洋葱切末。
“贫困只会造成不幸。人和社会都一样。我以前一直认为，要防止贫困，最好的办法就是人人有工作，都能靠劳动所得生活。可是，近年来的不景气太沉重，连我们这种老人家的经验都无用武之地了。身为保护司这样讲好像在发表战败宣言，实在不甘心，但无论我们再怎么尽心尽力，也治不好生病的心。而生病的人连自己病了都不知道，又重蹈覆辙。回到牢里遇到的也都是病人，当然治不好。”
栉谷的话虽毒辣，却有他的道理。
在里面，受刑人谈起来最得意扬扬的，是如何犯罪获利，如何失手被逮。能够从当事人口中而非书本上听到这些宝贵的“经验”，可是无与伦比的“最佳教科书”。这些受刑人认为被捕只是运气不好，而非行为本身有误，来到监狱这所学校上了最好的课，又放到墙外去。要他们在外面别犯罪，脚踏实地认真工作，根本是痴人说梦。
“我说不定也是那种病人。”
利根随手切起削好的马铃薯。栉谷用平底锅炒洋葱丁。洋葱的成分在空气中四处扩散，直击眼球。他眼中开始泛泪。
“我待的地方也都是病人。身边都是病人，慢慢就不觉得自己是病人了……栉谷先生会不会不想听这些？”
“不会啊。”
“所谓的坏人，脑子里无时无刻不打着坏主意。尤其我待的监狱全都是有前科的。我一直跟那些人在一起，也许在不知不觉间也……”
“你不是那种人。”
栉谷打断利根的话。
“这么多年来，各种更生人我见多了，我自认有看人的眼光。你是能够在大千世界落地生根的人。”
这时候，客厅的电话响了。栉谷匆匆走出厨房。
“哦，板卷先生。不好意思啊，今天让你特地抽出时间。那，结果如何？咦，你说什么？”