这个开创俄国社会民主主义趋势的团体，对八十年代涌现出来的马克思主义小组有着极大的影响。它同“民意党”作斗争，并帮助在俄国传播马克思和恩格斯的著作。但它的成员都住在国外，同俄国社会民主主义者离得很远，也没有办法开展广泛活动。
列宁同“劳动解放社”成员会面的目的是要建立该社同俄国的联系。列宁作为俄国国内同志代表，答应在经济上帮助它，使它既能出版其他通俗书刊，又能出版《工人》这一供党的干部阅览的期刊。
列宁的来到，给国外“劳动解放社”的工作人员一个极其强烈的印象。他们感到他是同俄国工人阶级运动有密切联系的马克思主义革命家新的一代的代表。“劳动解放社”的一个成员波·阿克雪里罗得（后来成了孟什维克）多年后这样写道：
“同乌里杨诺夫的这几次谈话，实在是一件乐事。至今回忆起来，我仍然认为是在‘劳动解放社’生活中最幸福最愉快的时刻。”
这几次谈话也十分清楚地表明了列宁同普列汉诺夫等人的某些意见分歧。普列汉诺夫对列宁说，他，弗·乌里杨诺夫，是背向着自由主义派，而他们“劳动解放社”则是面向着自由主义派的。普列汉诺夫这番话暗示他责备列宁对司徒卢威这班人抨击得太过火了。
与普列汉诺夫、阿克雪里罗得以及“劳动解放社”的其他成员不同，列宁在九十年代中叶已经清楚地看到，工人阶级在反对专制制度斗争中的独立作用和俄国资产阶级在这一斗争中的冷淡和怯懦。列宁在国外结识了法国和德国工人阶级运动的领导人，参加了工人的集会，去了工人俱乐部，还在图书馆进行研究工作。
1895年秋，列宁回到圣彼得堡。他带回一只夹底的手提箱，里面装着国外出版的秘密俄文书刊。在入境时，宪兵拍拍箱子的夹底，列宁以为他的秘密已被发觉而会被捕，可是一切顺利过关。
回到俄国以后，列宁走访了不少城市（莫斯科、维尔那、奥列哈沃—祖也沃），同那里的革命者取得了联系。
他对圣彼得堡的社会民主主义者已经了解得相当清楚；他现在的目的是要更好地了解其他城市的马克思主义革命家，把最优秀的人才选拔出来，亲自考验他们并把他们争取到他这边来。他聚集俄国革命者中的领导力量，准备出版一个报纸，把分散的马克思主义小组统一成为一个工人政党。
1895年秋天和冬天，圣彼得堡开始出现一个工人阶级运动的高潮。工人中间发生了一种不安的浪潮，普梯洛夫工厂、桑顿和拉斐尔姆工厂、一个鞋厂以及其他企业都举行了罢工。
以列宁为首的“工人阶级解放斗争协会”积极地领导工人们的这次斗争。它也同样积极地领导圣彼得堡其他工厂的工人的斗争，尽力想把这些分散的罢工转变为整个工人阶级反对剥削者的一个有组织的斗争。
在这几个月里，列宁还继续他在研究小组里的工作。他差不多每天都到工人区去，领导四个工人研究小组并同一些工人个别地保持联系。他还筹备出版一个秘密的社会民主主义报纸《工人事业报》，并给创刊号撰写了所有的主要文章。
但是，沙皇警察早已打算逮捕列宁和“协会”其他领导人，他们经常被密探跟踪。
1895年12月20日晚上，列宁和他的一些同志都被捕了。圣彼得堡社会民主主义者的整个领导小组“垮”了。宪兵把准备付印的《工人事业报》创刊号没收了。
加入秘密小组的工人散发了一张关于列宁和他的同志被捕的传单，传单在内容上完全是政治性的。显然，他们跟列宁进行的学习并没有白费。
在一个月之内，这个“斗争协会”的其他会员也被捕了，但是圣彼得堡无产阶级的斗争仍在前进；“协会”的工作已经深深地扎下了根。革命运动不是逮捕所能破坏的。
列宁在监狱里继续精神饱满地从事革命工作。就是在这里，被囚禁在一个狭小的狱室里，列宁做事仍然有条不紊。他一被捕，立即制订一个计划，利用他的监禁期间从事研究工作，并指挥无产阶级的革命斗争。
在监禁时，列宁专心于研究工作。这监狱里有一个由革命的囚犯和他们的朋友建立起来的还算丰富和广博的图书馆。除此以外，囚犯们还获准从“外面”获得书刊，因此列宁可以利用圣彼得堡所有的重要图书馆。大堆的图书给他送到监牢里来。从早到晚，他坐在那里研究统计的书籍和经济著作；他是在准备他的伟大著作《俄国资本主义的发展》。在这一时期，他继续从事建党工作，写下了第一个党纲草案。这党纲后来补充和重新起草过多次，此后就成为布尔什维克党纲所根据的主要文件。他还写了一个小册子《论罢工》和很多秘密印刷的传单。