在这本书里，列宁指出资本主义已经发展到了它的最后的、帝国主义的阶段。那将会给无产阶级带来胜利的、社会主义革命的时代已经到来。帝国主义是腐朽的、垂死的资本主义。在帝国主义国家中，集中的大规模的企业（托拉斯、辛迪加等）起着主要的作用，这些企业完全统治并且垄断了个别的工业（例如，石油、化学以及煤矿辛迪加等）。在这些国家里，金融资本（它是由于工业资本和银行资本的结合而出现的）是至高无上的。帝国主义国家把资本主要地输出到落后的国家与殖民地去，用各种方法剥削它们。在世界经济中，工业家的组合出现了，它们瓜分了世界市场。整个世界都被各帝国主义国家分割了。帝国主义战争的爆发就是因为它们想重新瓜分世界。
列宁指出，帝国主义者怎样在腐化工人阶级上层分子上以及怎样在分裂工人阶级运动上得逞。他指出考茨基之流的人物如何掩饰帝国主义的矛盾而为资产阶级的利益服务。
列宁这本书指出，“帝国主义把资本主义的矛盾发展到了最后的界限，到了极限，超过这个限度，革命就开始了。”（斯大林语）因此，由于这部理论著作，列宁给了无产阶级一件新的武器，证明在最近的将来必然会爆发一次社会革命。
列宁清楚地看到无产阶级革命的即将到来，因而越来越多地考虑到社会主义革命的道路问题。他认为，因为资本主义在各个国家的发展速度不同，发展不平衡和带间歇性，社会主义在一个国家内得到胜利是完全有可能的。
列宁写道：“社会主义可能首先在少数或者甚至在单独一个资本主义国家内获得胜利。这个国家内获得胜利的无产阶级既然剥夺了资本家并在本国组织了社会主义生产，就会起来反对其余的资本主义的世界，把其他国家的被压迫阶级吸引到自己方面来，在这些国家中掀起反对资本家的起义，必要时甚至用武力去反对剥削阶级及其国家。”###[7]
这条理论成了列宁学说的中心论点之一。列宁在阐述这一思想时指出，第一个无产阶级革命或许在作为帝国主义锁链中最薄弱的一环而革命运动又发展得特别有力量的国家里发生。所以，在帝国主义时代，甚至在一个较为落后的资本主义国家里，社会主义的胜利（在一定的条件下）也完全是有可能的。
列宁这一理论向俄国以及其他国家的无产者指出，他们的胜利是不远了，社会主义是快要实现了。它光辉地预言了全世界无产阶级斗争事实上走过的那条发展道路；它预见到社会主义将在俄国取得胜利。
甚至在1915年，孟什维克的托洛茨基就已经反对列宁关于资本主义的不平衡发展、在最薄弱的一环破坏帝国主义阵线的可能性，以及在一个国家内社会主义革命胜利与建立社会主义的可能性的提纲。
后来，托洛茨基反对派、季诺维也夫派以及各种机会主义分子猛烈反对列宁这些提纲。斯大林不但发展了列宁关于在一国内建立社会主义的理论，不仅维护了这个理论以反对形形色色的机会主义分子，并且把这个理论胜利地实现了。
1916年年初列宁写道：“社会主义革命可能在最近的将来爆发。”###[8]列宁为俄国描绘的未来形势是这样，无产阶级将以最大的牺牲精神为建立共和国而斗争，它将把农民也拉到斗争中来，为没收地主土地以及为彻底推翻沙皇制度而斗争。无产阶级将很快利用对沙皇制度的这一胜利以便同欧洲无产阶级结成联盟而进行社会主义革命。
在列宁根据对事实的审慎研究而得出这些预言之后的一年多的时间，他的计划在俄国完全实现了。
列宁在详细分析了社会主义革命的性质后指出，它不是一个单独的斗争而是斗争的整个时代，即革命与革命战争的时代。社会主义革命将是无产阶级和一切被压迫民族的斗争。反对帝国主义、反对帝国主义列强的民族战争也将发生；这种战争将由被压迫国家进行来反抗他们的帝国主义主人。这个斗争将会削弱帝国主义。
这些为列宁所详细规定了的、无产阶级在战争与革命时代的策略，以及这些他所阐发的理论纲要，都受到一些假左派（布哈林、皮达可夫）的反对。他们的立场本质上是托洛茨基派的立场。布哈林与皮达可夫否认民族自决权，不懂得民族解放运动在帝国主义与无产阶级革命时代的极端重要性与不可避免。这些见解，如果付诸实施，就等于说准备变帝国主义战争为国内战争的无产阶级，要把它的同盟者农民和被压迫民族排除在外。布哈林与皮达可夫反对列宁提出的“变帝国主义战争为国内战争”和“使‘自己的’政府在帝国主义战争中失败”这两个口号。列宁尽最大的努力反击这些机会主义观点。