对山本谒见天皇这件事，宇垣和山本所抱的观点和所得出的结论并不一样。如上所述，宇垣在日记中很肯定地写道：“天皇的态度是非常明朗的，贤君手下无弱兵”。而山本却不同，他曾说过，“竭尽全力避免同美国交战，但并无效果，只有寄希望于圣上最后的决断了。”直到仅有最后一线希望的时候，山本还是坚定地提出：倘华盛顿谈判成功，即使机动舰队已经在向美国进发的途中，也要下令返航。
宇垣的观点同山本截然不同。山本对宇垣很反感。
12月9日，“长门”舰经四国向南驶去。山本在舰上，得知了英、美对日宣战的消息。
同日下午，“长门”司令部又接到消息说：“伊—65”潜艇发现两艘英国战列舰正在昆仑岛和亚南巴斯岛之间的南中国海上以14节的速度向北航行。
“长门”舰司令部的作战室里，气氛再度紧张起来。
他们早已得知，英国派往东洋的两艘战列舰，正在以新加坡为基地，到处活动。面对这一新的情况，不论是军令部的幕僚们，还是舰队的有关人员，依照固有的传统习惯，都认为：必须派出军舰去迎击处临战状态的英国军舰，否则，就不能置其于死地而获得彻底的胜利。然而山本却不这样认为。他用下棋作比喻说：
“像下将棋一样，我们的对手，手里拿的是军舰，我们也用军舰去对付他，这样以‘车’对‘车’以‘马’对‘马’，没意思，也赚不到什么便宜。对付美国和英国这样的对手，不能打消耗战，必须设法用‘卒’去吃掉对方的老帅。”
最后决定，只用基地的航空兵去对付这两艘英国军舰。
这次同英国军舰的作战，恰好成了山本用来确证他的“大战列舰无用”和“航空优先”的观点的极好机会。
从西贡附近的机场起飞的“九六”式和“一”式计30架陆基轰炸机，因来不及携载鱼雷，便装上了500公斤重的炸弹。他们在空中苦苦搜寻整整一天的时间，并未发现目标，到天黑的时候，不得不无功而返。
第二天早晨，“长门”舰所率领的舰队，通过小笠原主岛和北硫磺岛之间的海面时，从法属印度支那南部的空军基地派出的由84架飞机组成的攻击机队起飞了。从飞机起飞到发现失去的目标并实施攻击的这段时间里，舰队人员不约而同地开始揣度这次作战的可能结果。山本突然转向航空甲参谋三和义勇大佐，试探道：
“你是怎么想的，能把“声望”号和“国王乔治五世”号这两艘舰都击沉吗？以我看，只能击沉“声望”号一艘，另一艘至多只能重创，不会击沉。”
三和义勇是山本多年的属下，也是一名优秀的飞行员。
英国派往东洋的这两艘战列舰，事实上是“却敌”号和“威尔士亲王”号。直到这时，日本方面依然误认他们是“声望”号和“国王乔治五世”号。
三和肯定地回答说：
“不，能击沉。长官，我认为两艘都能击沉。”
“那好呀，若是那样的话，咱们打赌好了？”说着，山本向三和凑了过来。
他们当即立下赌约：如果山本输了，买十打啤酒，如果是三和输了，就买一打啤酒。
“九六”式和“一”式陆基轰炸机内，同舰基机不同，比较宽敞，机组人员可以在其中活动。飞行中，总指挥官宫内七三少佐和他所指挥的飞行员们，在各自的飞机上，抓紧时间，用红小豆饭罐头、炒鸡蛋、鱼丸子汤等填饱了肚子。飞机继续往南飞行，从这时起，再过半个小时，如果依然发现不了敌目标，受飞机航程之限，就不能再往前飞了，只好停止本日的攻击计划，返回基地。就在这时，先遣侦察机向轰炸机群发来电报说：
前方发现敌主力舰。北纬4度，东经103度55分。1145。
这个位置，正是马来半岛的库安坦海面。轰炸机群抵达该海面上空时，已是下午1时40分。
据那时的鱼雷轰炸机机队第一中队小队长须藤朔提供材料说，当时，两艘战列舰由3艘驱逐舰护卫前进，舰上不知是涂了隐蔽色还是特意加了什么伪装，看上去，破烂不堪，显得很土气。为了投放鱼雷，须藤向主力舰“却敌”号俯冲的时候，可以清楚地看到，英国人头戴钢盔，紧张得涨红了脸，用甲板上的机枪向飞机射击。鱼雷命中目标，水面上喷涌着几根水柱。须藤拉起飞机，迅速爬高，舰的轮廓越来越小。只见“却敌”号突然冒起了滚滚浓烟，瞬间，从海面上消失了。