示威活动采取了从5月29日起3天待在家里的形式。5月下旬，警方开始大规模搜捕，这一次仍然没有抓到曼德拉。警方不仅逮捕了领导人和组织者，还以违反通行证法为由拘留了数千名群众。正如曼德拉指出的，他们都是无辜的群众。全国各地集会被禁止，印刷所遭到搜查，罢工传单被没收。
维沃尔德总理发出严厉警告，斥责“煽动者”、“普通群众”中的“知识分子”、“假知识分子”和“某些报纸”鼓吹召开国民大会的行为是在“玩火”。谁支持召开国民大会，谁就要为进行共产主义活动负责。
甚至连自由派的英文报纸也不再客观报道，而警告人们不要响应曼德拉的号召。他们也拒绝刊登曼德拉的声明，而在这篇声明中，曼德拉抗议警方逮捕数千人，并对警方捕人的“文明”方式表示“敬意”。他说，警察在示威活动之前抓人是想先发制人。他本人通过了警察设置的路障，但他的人民却被逮捕。难道全国没有必要知道他对如此重大事件的态度吗？
尽管曼德拉断然否认有这样一个计划，《兰德每日邮报》还是刊登了一个纯系内奸捏造的所谓煽动非欧洲人侵占城市的“秘密计划”。
曼德拉走访工业区，散发紧急传单，再次呼吁“待在家里”：
南非人民！
抗议仍在进行，逮捕不能阻拦我们……
全民有选举权，全体工人有合理工资，废除通行证法，结束少数白人的统治，我们不要怕维沃尔特，我们决不动摇。
待在家里的决心……不要被吓倒……在我们生命终结之前去争得自由……
随着外国记者纷纷拥入约翰内斯堡，报纸刊登了题为“新闻记者抵达约市报道最新动乱”的头版文章，预示着又一个沙佩维尔事件即将发生。伦敦《观察家报》记者对当时背景作了如下报道：
在第二次世界大战以来最大的征兵动员中，各大城镇组织了几十个公民自卫队和突击队。在战略要地设立了营地；载有装备给养的重型车队沿着矿带①缓缓行驶，直升飞机在非洲人居住区上空来回盘旋，用探照灯对房屋、庭院、土地和无灯区进行搜索。数百名白人宣誓担任临时警察。几百名白人妇女在周末练习打靶。枪支商店的左轮手枪和弹药已被抢购一空。各地取消了警察休假。发电站和其他基本服务设施配备了武装警卫人员。萨拉森装甲车和运兵车在各个黑人城镇巡逻。警车也四处巡查，电台广播着，参加罢工的非洲人将被解雇和勒令迁出城镇。
1961年5月29日，星期一，成千上万的非洲人不顾失去工作和住房的威胁，响应了曼德拉的号召。在德班，印度人工人加入了罢工；在开普敦，有色人工人也首次加入这一活动。这同警方的宣传大相径庭。被警方控制的南非广播公司大清早就宣布说，各地的工人没有听从“待在家里”的号召。当天晚些时候，该公司广播说一切都“正常”，第二天广播又说一切“恢复了正常”。在伊丽莎白港，第二天有75%的人参加罢工，在另外几个地区，各大、中学校学生举行了示威（警方最后承认在约翰内斯堡参加罢工的占60%）。
曼德拉赞扬了这一“伟大的响应”，称赞这是组织者和积极分子们兢兢业业、忘我工作和把个人安危置之度外的结果。他们“不顾当局最严厉的恐吓，不怕警察特别分队的追踪，坚持在警察经常巡逻和特务与告密者时常活动的地区开会和活动”。他说，吸引各国新闻媒介关注的不是南非白人共和国的庆典，而是广大群众拒绝白人共和国的“振奋人心的运动”。
但是无可置疑，全国范围的反响却令人失望。第二天，曼德拉宣布取消罢工。那天早上，伦敦记者在约翰内斯堡市郊白人居住区一幢陈设简陋的住所里采访了他。曼德拉身穿条纹运动衫，看上去一点也不象一个密谋者，在欢迎记者时，他还发出爽朗的笑声。一位记者问他，是否承认罢工已经失败？
他回答说：“按照政府采取的镇压步骤来看，罢工是一次巨大的成功。”他介绍了工人在罢工中蔑视警察、军队和雇主的勇敢行为。政府一心想杀人。人民已经绝望，绝望的人最后会采取报复行动。
他严肃地补充说：“如果政府的反应是用赤裸裸的武力来镇压我们的非暴力斗争，我们会重新考虑我们的策略。在我的头脑里，非暴力政策一章正在结束。”那天晚些时候，他在接受伦敦一个电视摄制小组的采访（后录制成唯一保存下来的关于曼德拉的新闻片）时，也发出了同样严肃的声明。