第十六章
二老有机会唱歌却从此不再到碧溪岨唱歌。十五过去了，十六也过去了，到了十七，老船夫忍不住了，进城往河街去找寻那个年青小伙子，到城门边正预备入河街时，就遇著上次为大老作保山的杨马兵，正牵了一匹骡马预备出城，一见老船夫，就拉住了他：
“伯伯，我正有事情告你，碰巧你就来城裡！”
“什麽事？”
“天保大老坐下水船到茨滩出了事，闪不知这个人掉到滩下漩水裡就淹坏了。早上顺顺家裡得到这个信，听说二老一早就赶去了。”
这不吉消息同有力巴掌一样，重重的掴了老船夫那麽一下，他不相信这是当真的消息。他故作从容的说：
“天保大老淹坏了吗？从不闻有水鸭子被水淹坏的！”
“可是那隻水鸭子仍然有那麽一次被淹坏了……。我赞成你的卓见，不让那小子走车路十分顺手。”
从马兵言语上，老船夫还十分怀疑这个新闻，但从马兵神气上注意，老船夫却看清楚这是个真的消息了。他惨惨的说：
“我有什麽卓见可言？这是天意！一切都有天意……”老船夫说时心中充满了感情。
特为证明那马兵所说的话，有多少可靠处，老船夫同马兵分手后，于是匆匆赶到河街上去。到了顺顺家门前，正有人烧纸钱，许多人围在一处说话。走近去听听，所说的便是杨马兵提到的那件事。但一到有人发现了身后的老船夫时，大家便把话语转了方向，故意来谈下河油价涨落情形了。老船夫心中很不安，正想找一个比较要好的水手谈谈。
一会船总顺顺从外面回来了，样子沉沉的，这豪爽正直的中年人，正似乎为不幸打倒，努力想挣扎爬起的神气，一见到老船夫就说：
“老伯伯，我们谈的那件事情吹了吧。天保大老已经坏了，你知道了吧？”
老船夫两隻眼睛红红的，把手搓著，“怎麽的，这是真事！是昨天，是前天？”
另一个像是赶路同来报信的，插嘴说道：“十六中上，船搁到石包子上，船头进了水，大老想把篙撇著，人就弹到水中去了。”
老船夫说：“你眼见他下水吗？”
“我还与他同时下水！”
“他说什麽？”
“什麽都来不及说！这几天来他都不说话！”
老船夫把头摇摇，向顺顺那麽怯怯的溜了一眼。船总顺顺像知道他心中不安处，就说：“伯伯，一切是天，算了吧。我这裡有大兴场人送来的好烧酒，你拿一点去喝罢。”一个伙计用竹筒上了一筒酒，用新桐木叶蒙著筒口，交给了老船夫。
老船夫把酒拿走，到了河街后，低头向河码头走去，到河边天保大老前天上船处去看看。杨马兵还在那裡放马到沙地上打滚，自己坐在柳树荫下乘凉。老船夫就走过去请马兵试试那大兴场的烧酒，两人喝了点酒后，兴致似乎皆好些了，老船夫就告给杨马兵，十四夜裡二老过碧溪岨唱歌那件事情。
那马兵听到后便说：
“伯伯，你是不是以为翠翠愿意二老，应该派归二老……”
话不说完，傩送二老却从河街下来了。这年青人正像要远行的样子，一见了老船夫就回头走去。杨马兵就喊他说：
“二老，二老，你来，有话同你说呀！”
二老站定了，很不高兴神气，问马兵“有什麽话说”。马兵望望老船夫，就向二老说：“你来，有话说！”
“什麽话？”
“我听人说你已经走了──你过来我同你说，我不会吃掉你！”
那黑脸宽肩膊，样子虎虎有生气的傩送二老，勉强笑著，到了柳荫下时，老船夫想把空气缓和下来，指著河上游远处那座新碾坊说：“二老，听人说那碾坊将来是归你的！归了你，派我来守碾子，行不行？”
二老彷彿听不惯这个询问的用意，便不作声。杨马兵看风头有点儿僵，便说：“二老，你怎麽的，预备下去吗？”那年青人把头点点，不再说什麽，就走开了。
老船夫讨了个没趣，很懊恼的赶回碧溪岨去，到了渡船上时，就装作把事情看得极随便似的，告给翠翠。
“翠翠，今天城裡出了件新鲜事情，天保大老驾油船下辰州，运气不好，掉到茨滩淹坏了。”
翠翠因为听不懂，对于这个报告最先好像全不在意。祖父又说：
“翠翠，这是真事。上次来到这裡做保山的杨马兵，还说我早不答应亲事，极有见识！”