宋玉是战国时期楚国人，相传他是大诗人屈原的学生，非常善于写辞作赋，在我国文学史上有着很高的地位。
有一天，楚襄王问宋玉：“为什么有人对你有那么多不好的议论呢？”宋玉泯然一笑，若无其事地说：“哦，是这么回事。不过先请大王宽恕我，听我讲一个故事。”楚襄王非常了解宋玉，学识渊博的人也许都是这个样子吧，他点了点头，允许宋玉接着说下去。
“最近，有个外地人来到我们郢都唱歌，最开始他唱的是最通俗的《下里巴人》，大家围着观看，唱到高潮部分，跟他一起合唱的有好几千人，那场面真是宏大啊！”宋玉滔滔不绝地讲着故事，楚襄王随着他的思路专心致志地听着。
“后来，他唱起了还算通俗的《阳阿（ā）薤（xiè）露（lù）》，跟着他唱的要比开始的少多了，但还是有好几百人。再后来，他唱出了格调比较高雅的《阳春白雪》，好多人都听不懂，四散而去。城里跟他唱的就只有几十个人了。最后，他唱出格调非常高雅难度又很大的商音、羽音，又夹以流利的徵（zhǐ）音，城里跟着唱的人就更少了，屈指数来，就剩那么几个人了。”宋玉一口气说完了故事，然后停了半天没说话。楚襄王却接话道：“由此可见，曲子越难，格调越高雅，能跟着合唱的人就会越少了！”
宋玉微笑着点头说：“大王所言极是啊，对于人也是一样的，圣人有着奇伟的思想和表现，超出常人。一般人又怎能理解我的所作所为呢？”楚襄王听毕，与宋玉对视着赞同地笑了起来。
寓意点拨
曲高和寡本意是指曲调越高雅，能跟着唱的人就越少。宋玉讲这个故事的原意是比喻知音难得。现在多比喻言论或文章不通俗，能理解的人很少，含有讽刺意味。