这日正闻得华如读文章，便走进来，意欲寻个文士谈谈天，不料即是旧日的学生。彼此相见，各述逃乱的情形。先生便将自己在大营及上海两处不能容身并现在被店家赶出，家小不知何去一一告诉了华如。华如便问：“师母既不知信息，先生可曾寻觅否?”先生道：“我从何处寻觅，现在浙东长毛未退，我至此尚然绕道而来。”又问：“西溪遭长毛，你合家大小可知你在此处么?”华如道：“我亦被长毛冲散，逃在这里，他们哪晓得知我在这里。”先生道：“我在玉山城下看见一个人，似像府上的丫头，却不敢认。”华如便问：“是哪一个丫头，脚大脚小?”先生说：“是大脚的。”华如想大脚丫头有两个，不知他看是不是雪花。便问：“先生看见的这个丫头品貌如何?”孔先生道：“是张鹅蛋脸，脸上好像抹粉的一般，其余未曾看清。”华如便知道雪花，心想原来雪花亦逃在玉山，当时阿莲亦与雪花同逃，不知可在一处否。正在出神，先生便说：“你在此处还要读文章么?我是一身被他误了，并上海婊子看他不起，劝你不要读为是。”华如聪明人，晓得先生是呆读，不会变化，所以不能中，且于时文外一无所能，因此大营及上海两处不能容身。均不但不容，能谋生亦不能，中却不知读时文的中与不中却在乎人之聪明，肚里变化，若不能变化，不但不能做时文，亦且不知何者为时务。又性子高傲，脾气狷介，深于理学，此种毛病均属难免。又读时文的人全是抄袭，并无真实学问而自己却不知，偏说我于古今治乱，历代得失早巳洞见曲折，且说书中记载无乎不有，绝不知移步换形。其实明人工时文的如金正希，黄道周诸前辈均皆留心经济，晓畅时宜，虽工时文，却不象今日工时文的全无用处，反无坏处，此却非孔先生所知，亦非华如所及料。故孔先生劝华如之言只说自己不中及不合时宜的苦头，却不知不通时务即中了亦是无用，故华如听了孔先生说话未中要害便心怪先生不善变化。所以不中是仍在中不中上头分利害，并无人将时文无用，于国家利弊全无干涉的道理畅论了一番与他二人听。故如孔先生知他无用，仍然不知华如知时文在于变化然后能中，亦仍不知时文的害处。各人得的亦不同，此是后话。
当时华如听了先生言语，便说：“学生习时文另有一种时文，怕他不中了，若是三科后不中再改业不迟。”先生说：“我看如今谋生，若不反，长毛退了还是种田好。”华如道：“不中后种田不迟，我家田多得很，哪愁无田种。”欲知端的，且听下回分解。
第十七回烟灯困体难兴业色界迷人又累身
却说先生劝华如不要再习时文，华如不听，先生只得辞了华如，仍回饭店去了。
且说种田的话，镜如回家，自二三月后长毛退尽，果然带着水如月如在家查出荒田。缘长毛后村民皆逃难未回，且一半已被长毛拿去杏无影响。镜如将窖中所得金银渐渐用尽，无可度日，田产又无人种，各处招佃并无人来。揽招了几日，即有一二个来揽田的，他说：“长毛将我们谷种搜尽，若要我们种田，须先给我们谷种，每人给我四五升，若种得多，须给一斗或半斗。”有的说：“田已荒了两年，牛耕不来，须给我们开垦钱。”其实田并不曾荒尽，这人故意来试你知不知，若勤力的便亲身到田一看，荒与熟分毫不能假混。镜如是吃了烟的，哪有气力走路，亦并不叫别人去看，只晓得一例给钱。佃户看他懒怠，明明熟田，一概以荒田来报，须给他开垦钱，是年便一口气发了百数十千。
到了秋收，要想收谷，便要做仓柜。自己吃烟懒得管，月娥亦是小脚，且垫高底的，更不能管，随便听匠人做，一日做半日，三工混四工。水如月如说：“老大当家。”更不来管。镜如吃了烟，不能起早，凡事均交与下人，此时胡雄外尚有一个家人名叫萧禄，胡雄本是吃不得的，萧禄更坏。镜如吃了烟不但不能管家，并家人好歹一概皆不能辨。自反乱后城中尚有数处房租叫胡雄萧禄分头去取，先时二人取了房租尚将一半交与镜如收用，后二人取了放在身边，镜如懒得问，二人用得干净。便又想出法子来倒赚镜如的钱。说城中房屋有两处残坏不堪，立屋人说要修好方能交租，若不修他要将房租扣下自己修。镜如吃鸦片是一日只有半日起来，此半日又须过瘾，拿上枪横直的不放，因此亦懒得看，遂被二人鬼混；明明好房子，刷子些石灰，搽了些颜色油便开账说砖瓦木料共去若干。镜如到了三更天烟瘾过足，算一算不但当年无租钱，并第二年租钱亦收去了。及至收稻，佃户又来试试，明明有十成的田稻，佃户说晒了，无收成，要与业主对分，镜如亦懒得去看。后佃户晓得镜如吃烟，好欺骗，皆来叫分，倒是月娥不信起来，自己叫萧禄到田去看，佃户恐萧禄看出，便许萧禄二八抽，因此遂成了例规：凡来叫分，魏家家人井雇来的均有个二分到手。一立例规牢不可破。因此别人的田有租交的，镜如的田均是分的，凡收租到了分便无出息，又要被过手的分了二成去更无出息。镜如烟瘾更吃得大，一年收的出息只够一家吃吃，第二年大家放心一爽手更用得大了。