南下的曹操也知道江陵的重要性，也不愿意刘备这条大鱼再次溜走，后续部队粮草辎重全都不顾了，带领几千名轻骑兵狂追。到襄阳后听说刘备已经离开，更是下了死命令，一天一夜急行军三百里在当阳长坂将刘备一举击溃。刘备再次被打得晕头转向，连老婆孩子都顾不上了，哪里还能顾及什么江陵，十几万人马都被曹操截住。他孤零零地带着诸葛亮张飞赵云等几十名骑兵逃走后，到夏口和刘琦会合。在这一仗中，徐庶的母亲被曹操俘获。徐庶告诉刘备，如今他“方寸已乱”，于是离开刘备投奔了曹操。
曹操看到刘备远走，就进军要地江陵。他封刘琮为青州刺史(半道加以截杀是演义的捏造)，封赏蒯越等人并把那位韩嵩从监狱中放了出来。韩嵩在建安四年冬被刘表下狱，如今获释，无缘无故地坐了九年的牢。这个时候，大将文聘才来晋见曹操。面对曹操的询问，文聘流着泪说：“当年就未能辅佐刘表奉迎国家。如今刘表虽然故去，但我依然有据守汉川保全领土的志向。这样，生不负幼主死无愧先君。如今自己不能把握局势而被迫投降，实在心中有愧无颜相见。”曹操大为感叹，厚待文聘并任命他为新的江夏太守。
到此为止，曹操的南下攻势一帆风顺。刘表刘琮刘备，一个死一个降一个逃，没人敢挡曹操一招半势，荆州转眼之间就被攻占。然而曹操料不到，就在他得意洋洋的背后，强劲的对手正等着他。
注1刘备在建安六年逃到荆州后，到此已经整整六年。刘表本人是个废物，对他又表面亲热暗中限制的情形早已看透。以上的话，不过是外交辞令罢了。曹操手下的人也都清楚得很。九州春秋记载：“曹公征乌桓，诸将曰：‘今深入远征，万一刘表使备袭许，悔无及也。’郭嘉曰：‘刘表坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻之则备不为用。虽违国远征，无忧矣。’公遂征之。”
注2这时的曹操也好后来的司马也罢，对付政敌确实从不手软，但在内政方面却一直清正廉洁兢兢业业。无论在哪里，他们都提倡节俭反对奢华，兴修水利鼓励屯田，移风易俗唯才是举。将来我会尽量结合具体的事例给出说明。这些被三国演义忽略的地方才是魏晋强大的根本。"
注3兴平元年(公元194年)，韩遂、马腾两个难兄难弟被李催郭汜打败回到凉州后，基于在并肩进行革命战斗时产生的深厚的阶级友情而互结为异姓兄弟，开始时亲热得不得了，但不久就因为各自部曲互相侵掠争斗而反目。建安元年(公元196年)，马腾率先攻击韩遂。韩遂不肯吃亏，回去后组织大军反攻，杀了马腾的老婆儿子，这下子双方杀红了眼，连那个后来勇冠三军的马超都差点在混战中被杀掉。虽然建安二年双方和解，但毕竟结下了深仇大恨。总体上马腾斗不过当时西凉实力最为雄厚的韩遂。这大概也是他最终离开西凉心甘情愿地跑去给曹操当人质的原因之一。
注4个人对孔融，并无好感。后汉书及资治通鉴称孔融"负其高气，志在靖难，而才疏意广，讫无成功。高谈清教，盈溢官曹，辞气温雅，可玩而诵，论事考实，难可悉行。但能张磔网罗，而目理甚疏。造次能得人心，久久亦不愿附也。其所任用，好奇取异，多剽轻小才"。简单地说，就是自以为是空谈扯淡，而没有任何实际的政绩战功。建安元年(公元196年)，袁谭攻破青州后孔融逃到曹操手下，曹操看在往日交情上给了这个儒生个职位，一度做到九卿之一的少府。然而，他对曹操的一系列政策几乎是不分青红皂白地反对。其中最有名的是曹操因为粮食短缺曾下禁酒令，这在那个大家饿肚子的年代毫无疑问是正确的。少一坛子酒可以节省多少粮食拯救多少饿孚？后来刘备亦有类似的禁令。然而，它却遭到了"座上客常满，樽中酒不空"的孔融的冷嘲热讽。作为朝廷官员，曹操杀孔融虽然谈不上大公无私，但决非单纯的心胸狭隘假公济私。孔融被推崇，很大程度上是因为他有个了不起的祖宗而已。但是，这实在不能保证什么。
第十二篇 羽扇纶巾，谈笑间，强虏灰飞烟灭
曹操在荆州的一帆风顺，当然惊动了一江之隔的孙权。刘表去世的时候，鲁肃就建议孙权：“荆州是我们的邻居，沃野万里国险民富。如果能够据为己有，则是建立帝王霸业的根本。如今刘表去世，他的两个儿子不和，军中的将领也分为几派。刘备是天下的枭雄，与曹操又有仇。如今他客居刘表处，刘表嫉妒他的才能而不加重用。如果荆州的文臣武将能与刘备和好，那么我们就加以安抚结盟，否则就另想办法图谋这块沃土来成就大业。我愿意前去吊丧并慰劳其文武官员，并游说刘备统领刘表部将后同心协力抗击曹操。刘备一定会高兴听从，那样我们就能够平定天下了。如果不早去，肯定会被曹操抢先。”然而，鲁肃脑子动得快，曹操手动得更快。鲁肃到了夏口，就听说曹军到了荆州；鲁肃日夜兼程到了南郡(郡治江陵，很多场合二者通用)，就听说曹操日夜兼程将刘备打败，刘琮投降。一番奔波，鲁肃终于在当阳长坂见到了落魄的刘皇叔。鲁肃先表达了孙权的问候，然后谈论起天下大势，最后问刘备有什么打算。刘备说，和苍梧太守吴巨有交情，打算去投靠。鲁肃一听，直摇头：“我家主公讨虏将军孙权聪明仁爱礼贤下士，在江东深得人心。如今兵精粮足，正是建功立业的时候。您不如派心腹结交我家主公，然后共图大业。吴巨又没什么了不起，地处偏远而且早晚是别人的鱼肉，您怎能去投靠那种人！”刘备一听，孙权当然比吴巨强多了，正中下怀当然高兴。鲁肃进一步拉关系：“这位就是孔明吧？我是你哥哥子瑜的好朋友呀。”于是，双方初步确定了联盟的意向，这就是有名的孙刘联盟。