董卓是个粗人，到了天子脚下也干不了细活。看到洛阳城中富庶，就放纵士兵抢劫强奸，当上了强盗头子。抢完活人抢死人，何太后下葬不久，董卓连陪葬的宝贝也席卷一空。“又奸乱公主，妻略宫人，虐刑滥罚，睚眦必死”，搞得人人自危。看着洛阳及长安铜人不顺眼，就没收了两京全部的铜人铜马，并拿他们当原料粗制滥造铜钱。一来引发了通货膨胀，一石谷子能卖到数万铜钱(大概也要有一石了)？；二来这样的粗制滥造的货币又不好用，天下当然是怨声载道了。
董卓也知道大家都痛恨宦官滥杀忠良，虽然胡作非为却也装模作样地礼贤下士，大力提拔了一些名士，而他自己的心腹亲友并没有谁占据要职。不过那些名士讲的“歪理”当然听不进去。袁绍早已经和他翻脸，他也不计前嫌拜袁绍为渤海太守(袁绍自称还兼任司隶校尉)，又封袁术为后将军，曹操为校尉。可是，谁愿意为这样的小恩小惠而跟着一个“虐刑滥罚，睚眦必死”的人呆在一起？袁术曹操先后逃之夭夭，曹操还留下了一段“捉放曹”的轶事(只不过不是被陈宫)。
天下的诸侯对董卓早就心存不满，“多欲起兵讨卓者”。这时东郡太守乔瑁伪造了朝廷三公(还留在洛阳)给各地诸侯的书信，历数董卓的罪行，并称“见逼迫，无以自救，企望义兵，解国患难。”这下子，大家有了理由，名正言顺地组成了讨伐董卓的联盟。
初平元年(公元190年)春正月，关东诸侯结成联盟起兵讨伐董卓，并推举四世三公，门多故吏的袁绍为盟主。主要有：河内太守王匡，冀州牧韩馥，豫州刺史孔伷，兗州刺史刘岱，陈留太守张邈和他弟弟广陵太守张超，山阳太守袁遗，济北相鲍信，后将军袁术等人，也算是人才济济，共有数万雄兵猛将。可是谁想到，在讨伐中出尽风头的会是当时名不见经传的孙坚，曹操(三国演义中虽然写得精彩，但遗憾的很，没有刘关张的事)？
渤海太守的官职实在是太小了，作不了盟主。于是袁绍自称车骑将军，并以朝廷的名义授予其他人官职。可是，这些“忠贞义烈之士”，看看董卓的兵力还很强大，谁也不敢进攻。董卓听说袁绍带头造反，先杀光洛阳城中袁绍的亲戚后召集群臣商议对策，摆出了一副要大举发兵征讨的样子。然而尚书郑泰告诉他，诸侯们是金玉其外，败絮其中。袁绍公卿子弟，纨绔膏粱；张邈东平长者，糊涂迂腐；孔伷清谈高论，纸上谈兵，打起仗来全都不是您董相国的对手。为了这样的一群废物出征，不是太掉价了吗？不过西方的羌人彪悍善战，不可不防。客观地说，郑泰的话不是没有道理，后来联盟果然因为内部的原因而一塌糊涂。不过作为忠于东汉的大臣(后来和荀攸等人还有密谋刺杀董卓之举)，他的这一番话其实是想诱导董卓上当，疏忽对诸侯的防范。不过，他最大的错误就是，都说对了。当时董卓看到诸侯们人多势众，也有些心虚。于是，顺水推舟“听从”了建议。但还是心虚，也不顾大家反对就召集(确切地说，绑架)皇帝大臣们迁都长安。有人劝阻，杀！临走之前，再把洛阳洗劫一番。对有钱人捏造罪名杀人越货，然后强行命令洛阳的几百万人迁往长安。宫庙，官府，民宅，通通烧毁。方圆两百里内，鸡犬不留。再干一次盗墓的勾当，把过去的皇帝大臣陵墓洗劫一空，大发了一笔横财后溜之大吉。然而穷凶极恶的这一“迁”，诸侯中终于有人把他看透了，董卓，纸老虎，而且做贼心虚！这个人不是别人，正是后来叱查风云的魏武帝曹操。
曹操当初从洛阳隐姓埋名逃回故乡后，招兵买马有了五千多人。盟军起兵后他也参加，袁绍给了他一个奋武将军的头衔。盟军中不少人看到袁绍兵强马壮，而且袁家门生故吏遍天下，都视其为英雄。只有济北相鲍信感叹曹操的才能，对曹操说：“不世之才，能拨乱反正的人，就是你呀。如果不是这样的人，虽然一时强盛终究难逃灭亡(当然是指袁绍)。你就是天下的希望！”
董卓逃了，而且是焚毁洛阳而逃(根本没有回来的打算和勇气)，盟军应该一鼓作气穷追不舍痛打落水狗吧？非也！袁绍等人还是惧怕，谁也不敢先追。曹操极力劝说也无济于事。曹操急了：“兴兵除暴，大家都已经来了，还有什么可疑虑的？如果董卓听到我们起事，挟天子据险要举兵东下来争锋，实在是不能轻视；现在将洛阳付之一炬，绑架天子公卿后西逃长安，一副惶惶不可终日的样子。覆亡在即，一战可定。机不可失呀！”对牛弹了一遍琴后，带着自己的五千人就向西追了下去。只有曹操的好友张邈派部将卫兹相助。追击到荥阳，遇到了董卓的部将徐荣。一场遭遇战后终因寡不敌众而被打败，“士卒死伤甚多”。曹操本人都中了冷箭，马被射死。关键时刻，曹操的族弟曹洪把自己的坐骑让给了曹操，并大义凛然的称：“天下可以无洪，不可以无公”。曹操终于逃脱。徐荣看到曹操就人数虽然不多，但“力战尽日”，判断酸枣的盟军不会好对付，也没有追击。