在邺城的袁绍，看到曹操在许昌挟天子以令诸侯威风凛凛，又看到献帝给自己的诏书中经常有不利于自己的地方，知道是曹操在搞鬼就后悔起来。当初要是我听了沮授的，挟天子以令诸侯不就是我了吗？于是就“劝”曹操，许昌地势低洼气候也不好，不如把天子迁到我这风调雨顺的邺城来。曹操怎么会上他这个当，一口回绝。袁绍的部下田丰见状，就给袁绍出主意，软的不行就干脆趁曹操羽翼未丰来硬的，进攻许昌劫夺天子。袁绍其实并未采纳。然而曹操听到了这个风声后，不敢再和张绣纠缠而撤了兵。张绣刘表对曹操围追堵截，却在安众被曹操巧妙埋伏人马击溃。兵败后，贾诩劝张绣再追。张绣一脸的不明白：“文和，当时追曹操的时候，你劝我别追，我不听而吃了大亏；如今怎么还追？”贾诩则是一脸的不耐烦：“快追，不然就来不及了。这次不一样。”张绣虽然觉得别扭，但向来信任贾诩还是动了身。结果这次真的不一样，吃苦头的成了曹操，张绣大有斩获。回来后，还是不明白，就缠着贾诩刨根问底。贾诩笑笑：“其实很简单。将军您虽然善于用兵，并不是曹操的对手。曹操退兵，能没有防备吗？他必然亲自断后，对方也都是精兵强将，因此知道您打不赢。曹操和我们对抗，并没有失误而慌忙撤了兵，必然是因为他后方有了变故。击败您后当然要赶回去，让别人防备追兵。曹操手下虽然有勇将，但都不是您的对手，因此我说您必定获胜。”张绣一听，恍然大悟，心服口服。
这个时候，那个反复无常的吕温侯为了攻打刘备，又和袁术勾结起来了。袁术明摆着已经是人见人欺的反叛了，又能有多大的能量？为了一点蝇头小利而出尔反尔，是吕布最后被大家厌恶的根本原因。吕布派得力干将高顺张辽进攻刘备，曹操也派夏侯惇救援，但却被打败。三国演义里并不显眼的高顺是个人物，为人清白而有威严。他手下只有七百多人，但作战勇猛每战必胜，被称为“陷陈营”。吕布知道他的忠义勇猛，但却不能重用。夏侯惇败走后，刘备独力难支。九月，高顺等终于攻陷小沛，刘备又落得个单身逃亡的下场，老婆孩子都被俘虏(注1)。曹操一看，只好亲自出马。十月，攻陷并屠戮彭城(注2)。吕布亲自出马和曹操交战，也是打几回败几回，完全不是对手，只好退回下邳死守。
曹操给吕布写信，要他投降。吕布感到曹操的厉害，有点害怕，想答应。可陈宫不同意，阻挠吕布投降。吕布派人向袁术求救，自己也奋力迎战。然而，既打不赢曹操，又等不到救兵。袁术早就衰落了，如今泥菩萨过江自身难保，怎敢来捋曹操的虎须？吕布不过是病急乱投医。温侯虽然骁勇善战，但有勇无谋又胡乱猜忌，不能驾驭下属，因此屡战屡败。曹操围攻下邳三个月，吕布内部出现内讧，侯成宋宪魏续反叛投靠了曹操，并抓走了陈宫高顺作见面礼。吕布在白门楼，看到大势已去，就让手下人砍了自己的头去请功，颇有霸王之风。手下人下不了手，于是吕布放弃抵抗投降，当即被五花大绑捆了个结结实实。见到曹操，捆绑着的吕布仍然雄心不减：“明公您所担心的不过是我，我已经服了。从此后，我率领骑兵您率领步兵，平定天下不是易如反掌吗？”曹操似乎有点动心，但旁边刘备的一句话却宣判了吕布的死刑：“明公您忘了丁原和董卓的往事了吗？”曹操一凛，当时明白，留着吕布得到的是蝇头小利，留下的却是心腹大患。于是，吕布掉了脑袋，陈宫高顺也都被处死，风光一时的吕温侯就这么离开了人间。
与此同时，袁绍也渐渐取得了对于公孙瓒的决定性优势。袁绍公孙瓒连年交兵，谁都不能把对手怎么样。袁绍被拖得受不了，就想和公孙瓒讲和来个尽弃前嫌。本来，双方的冤仇就没什么，化干戈为玉帛不是不可能。可公孙瓒对袁绍的好意来个不理不睬，反而在老巢易京加固守备。先是挖护城堑壕，堑壕中夹杂着五六丈的高楼；又在中心建了十丈的高楼自己居住，并囤积了三百万斛粮食(又一个郿坞，董卓的前车之鉴忘得真快)。看到自己的城池固若金汤，就大言不惭地说：“如今群雄并起，明摆着没人能在老子这里支持一年。袁绍又能把我怎么样！”这不是火上浇油吗？袁绍哪里受得了这口气，当即大举发兵进攻公孙瓒。公孙瓒有部将被包围，他不但见死不救，还振振有词：“救了他们，别人被围后就不会力战，只等救兵了。”结果，他在外围的兵马又打不过袁绍又等不到救兵，难道要等死吗？要么当了逃兵，要么投降了袁绍。袁绍不费力气就打到了他的城门口。公孙瓒这下子才慌了，派儿子公孙续去联络黑山贼(农民起义军)张燕。建安四年三月，援兵终于盼到了。双方约定，公孙瓒举火为号双方来个里应外合。可是信使被袁绍抓住了。于是，袁绍来个春天里的一把火，把公孙瓒骗出来后痛打一顿。公孙瓒没办法，退回去固守。袁绍又来个狠的，挖地道挖到了公孙瓒的脚下，然后又一把火把公孙瓒的楼全给点了。火一点楼一塌，公孙瓒也觉得大限将至，就先亲手掐死自己的兄弟姐妹老婆孩子，然后自己给自己又加了一把火。他任命的青州刺史田楷和长史关靖全都战死。为羌人畏惧一时的白马将军公孙瓒就这么消失了。