古平原眼睁睁看着前面那群巴图的家丁，身子仿佛僵了一般，只等对方喝问一声：“这车里装的是什么？”那就大势去矣！
可没想到的是，这伙人出了门之后，目不斜视，眼里冒着邪火，直盯盯地奔着街对面的那户人家而去。到了门口连门都不叫，直接就闯了进去。
古平原一直等到那群人全都进了那户院落，这才知道自己撞了大运。此时不走更待何时，他向后使了个眼色，带着乔松年避开人群，捡了条暗巷就钻了进去。
“古老板，这么走下去不是办法。看样子巴图的人兵分几路，就在这城里来回搜检。这一次是好运气，下一次难免被他们逮到。”乔松年着急道，“要是有个地方，只要能藏上一两天就好。巴图搜城一无所获后，自然会把人都撤走。”
他说的这些话，古平原何尝没有想到。可这是两大车的药材，不是两粒小药丸，仓促之间，到哪里去找地方藏药，更何况没有人会为了自己来担这份干系。
“既要藏得住，又要对方肯让我们藏，这真是难煞人。”情势间不容发，像老齐头这样经验丰富能做参谋的人又不在身边，古平原急得直跺脚。
突然就听得一阵急促的脚步声，古平原忙抬头向巷口望去，就见一队士兵排列整齐，大踏步走了过去。
“唉，要是军队也来插上一脚，那就更不好办了。”
“古老板不用怕。”乔松年不是第一次来巴彦勒格，对此倒是略知一二，“现在是未时，这是城里的守军出城操练，返回大营。跟咱们的事儿不沾边。”
他说不沾边，古平原听了却是眼前一亮：“你说什么，城里有大营？”
“有啊，驻军大营就在附近，离此不远。”
古平原一下子就想到了自己当年初到奉天大营时的情形。那时初来乍到，老犯人欺负新犯人，什么苦活累活都派给自己干，“马无夜草不肥”，一夜要添三遍草料。关外数九寒天，就为半夜起来添草料，自己几次差点冻死。
“有了！”古平原一拍掌，倒把乔松年吓了一跳。
“咱们就把这两大车的药藏在军营。”古平原双目放出光来。
“啊？！”乔松年一咧嘴，“那能行吗，军队和巴图是一伙的，咱们这不是送羊入虎口吗？”
“虎要是不知道送来的是肥羊呢。”古平原嘴角牵出一丝诡秘的笑容，“我打算来个瞒天过海，用这两车茅尾草冒充军马的草料，送到军营的马号去。只要能拖上一两天，咱们再想办法把它弄出来。”
“不会被吃了吧。”乔松年虽然觉得这个主意不错，可又担心药草真的被马给吃了。
古平原笃定地回答：“我在大营里待过，军营备马草从不少于三天的量，也就是说马号现存的草料至少能吃上三天，不会动用新来的马草。”
乔松年说得没错，再往前走过一条街，在城根底下就是驻军的大营，远远就看见刀枪剑戟幡、虎豹鹰狼旗，辕门、刁斗更是高高矗立。蒙古大营与奉天大营尽管营盘不同，但进马号绝不会走辕门。古平原大着胆子从西侧门入，不想还真撞对了。守门的士兵见他们拉的都是草，用枪往里扎了几下，古平原想起当初出山海关被查验的事情，心中自有一番感慨。
看看草车里没有别的东西，而且赶车人也不像歹人，士兵稍微盘问两句就放他们进去了。
进了大营就更好办了，古平原知道马号的位置都偏，因为人都不愿闻那味道，所以很容易就逆着人群找到了马号所在。
“古老板，咱们现在怎么做？”乔松年从没进过军营，看着一溜儿不到头的马圈有些发蒙。
“嘘，小声些，别让旁人听见你说汉话。”古平原赶着牛车，压低声音道，“草料库都是半露天安在马圈的两侧，我们把车赶过去。遇到马倌，你和他这样说，就说我们是内地来贩马的客人，与我们做生意的那家主人病了，担心误了军营的马草，我们就好心帮着把草料送来了。至于银钱，过几日等人病好了自然来结。这样留个由头，过两日再来就说草料送错了地方，反正也没收钱，他们自然会没二话地让我们把草拉走。”
“古老板，真有你的，竟然能想出这么绝的计策。把药草当成马草藏在军营里，任那巴图把巴彦勒格城翻个底朝天，也休想找到一根草药。”
“噤声，有人来了。”古平原眼尖，一眼看见前面晃晃悠悠走来一人。
“哎，你们是干什么的，怎么这么眼生啊！”来人眯缝着眼，满嘴的酒气，皮袍子前襟扯开一半，连胸前的肉都喝红了。
乔松年连忙上前，把古平原方才教他的话一说，那人满不在乎地说：“行了，那就卸在一边吧。”
古平原和伙计对视一眼，心里都是一喜，刚要听话卸货，从不远处又来了一嗓子。
“等一下！”
古平原忙停下手，就见又过来一个人，四十多岁的年纪，手心手背都是老茧，尤其是手指指节，一看就是常年提草料包，都被勒出了深印。
“我说老石头，你歇着去吧，用不着你管！”醉酒汉子歪着嘴道。
那个被称作“老石头”的人没理会他，走过来只看了一眼就道：“这是茅尾草，苦得很，从来不用作草料，你们拉回去吧。”
没想到平地起风波，古平原刚要说话，那醉酒汉子大概是觉得“老石头”当着外人卷了自己的面子，怒道：“我说收，你说不收，成心跟我过不去是不是？”
“嘿，去问问你那个当营官的干哥，要是把马喂坏了，连他都担不起责。”老石头不屑道。
醉酒汉子心里明白老石头说得不差，可是他一向仗着干哥的势力在马号里横惯了，面子上下不来，索性一转身骂骂咧咧走了。
“赶紧把车赶出去，牛车怎么能进马号，胡闹。”老石头一看就是个养马的老手，对古平原他们丝毫不假颜色。
古平原让乔松年居中翻译，自己对老石头说：“大人，我们也是受人所托，您就让我们先把草卸下来吧。这样我们回去也能交差了。”
“我不是大人，只是个马倌。你说的那个不行，万一遇到方才那样的蠢材，把马喂坏了肚子怎么办，快拉走！”老石头的语气里绝无通融的余地。
古平原眉头一皱，从衣袖里拿出一张二十两银票，塞了上去。
“您就帮帮忙吧，这点小意思，请您喝酒。”古平原本以为一个马倌月例银子不过就是二三两而已，这张银票足以打动有余，谁知道估计错了。
老石头一见银票顿时火了，把手一抬，“啪”的一声把古平原伸过来的手打开，指着古平原的鼻子道：“告诉你，我要是爱财，学着别的大营马倌，今天把军马拉出去配种，明儿偷偷卖上两匹报个病毙，想发财容易得很。老子一辈子只爱养马不爱钱。给我滚！”
古平原被他骂得一愣，乔松年凑近了对古平原说：“这是个倔种儿，油盐不进，还不如跟方才那个人打交道，那人必定肯收钱办事。”
“不是这么说，这个老石头挺让人敬重的。”古平原心下打着算盘，见老石头还是气哼哼地杵在一边，把心一横，上前道：“您既然爱马，就应该让我把草料卸下来，这些可都是救命的药材。”
老石头一愣：“药材？救命？”他一下子让古平原给说蒙了。
古平原看看四下无人，低声道：“往北去的草原深处起了能传染人的马瘟，这事儿您知道吗？”
老石头在军营里，来来往往又都是各地的牧马人，消息自然是比别处灵通，他犹犹豫豫道：“听到一些风声，可也不知是真是假！”
“千真万确！”古平原就把王府怎样觅到千金方，巴图怎么买药行骗，自己怎么买断了茅尾草，巴图搜城自己无路可走，这才想到用药材冒充马草藏在军营马号的事情，从头至尾简短说了一遍，只听得老石头目瞪口呆。
“这是真的？”他惊疑不定地问道。
“有半句假话，让我死于刀剑之下，永世不得超生。”古平原知道事情的关键就在于老石头能不能相信自己的话，所以毫不犹豫立时就起了个重誓。接着说道：“您想一想，要是瘟疫传过来，没了这批药材，马传染人，人也会传染马，到时候你养的这些马一匹都保不住，都会病死。”
这下正打在老石头的七寸上，他是个视马如命的人，一听这话顿时急了。
“那怎么办？”
“现在我和巴图正在较量，他不给个公道的价格，我是绝不会把药材卖给他的。你要是帮我一把，让巴图早些就范，到时候扑灭了瘟疫，这些马不也就平安无事了吗？”古平原知道要想说服一个人，必须让他能从中找到好处，而且最好是他级为关心的那样好处。
果然，老石头被他说动了，想了又想终于答应古平原将这批草药藏在军营里。但是将来不见得还是古平原来取，所以要留个凭记。
古平原想了想，从怀里取出一枚咸丰制钱，在喂马的石槽上一砸两半，其中一半交给老石头，嘱咐道：“茬口能对上就是我派来的人，否则谁来也别把草药交出去。”
老石头点头答应，古平原不敢久留，拱拱手告辞。一路往外走，乔松年这才问道：“古老板，你怎么就敢把实情告诉他，他也是蒙古人，你不怕他到巴图那儿告密？”
古平原边走边说：“我们徽商有句话叫‘交人交心，浇树浇根’，别看与这老石头相识不到一刻钟，这个人的心我已经看透了。他既然不收贿赂，就不是个贪图钱财的人，要是他肯收钱，我一个字的实情也不会说。你记着，一个人能不能信得过，不在于是蒙是汉，而在于他会不会因为贪婪而出卖原则。”
老齐头与刘黑塔在客栈里等得是望眼欲穿，眼巴巴地盼着古平原回来，可一等不回来，二等还是不见人影。他们可不知道古平原是到外面收药去了，还担心他出了什么事，急得心里发慌。面上又不能露出来，还要整天演戏让别人以为古平原还在房中养病。这一下可把二人害苦了，特别是刘黑塔这个直肠子人，几天下来，度日如年，嘴边上都起了一圈大泡。
就在刘黑塔实在忍无可忍要发脾气的时候，客栈老板笑呵呵地引着一个蒙古大夫来了。
“刘老板，这古老板这么多天了，还不见好。我从王府请了一位圣手神医，请他给古老板看看病吧。”
刘黑塔这几天憋得难受，没开口先瞪了客栈老板一眼，把他看得一愣。心说这大个子可真奇怪，我找大夫给他这边的人瞧病，他怎么反倒像我要给谁下毒似的。
“不行！”刘黑塔瓮声瓮气地说，“古大哥要避风，谁也不能进去！”
“这……这是大夫！”
“大夫也不行！”刘黑塔把住楼梯就是不让客栈老板带人上二楼。
客栈老板看他这个样子，心里突然冒出一个念头，不由得打了个哆嗦。他几天前拍着胸脯在巴图面前保证，古平原绝对在客栈里好好的没离开。可现在看刘黑塔这副模样，死活不让人上楼，连大夫都不行，那万一要是……
客栈老板不敢再想下去，要是真如自己所想，古平原跑了，那巴图老爷责罚下来可担待不起。
“不行，我说什么都要进房里看看。你们住在我这儿，万一有个什么三长两短，我的店还开不开了！”客栈老板抓住这个理由就要往上闯。
刘黑塔哪能让他闯过去，双手抓住他的肩膀，把他轻轻往后一推，其实也没用多大的劲儿，就见客栈老板活像被攻城槌打了一样，整个人“噔噔噔”倒退十几步。一个立足不稳，把财神像前的供桌都带翻了，香炉落地，扑出一层飞灰，弄得他满头满脸，模样活似《群英会》里的蒋干。
“好哇，你敢打人！”
“打你，打你是轻的！谁要是敢搅了古大哥养病，老子就不客气了！”刘黑塔没好气道。
早有人飞报老齐头，老齐头赶了过来，不住解劝着。可是客栈老板心里起了疑，总觉得就这么偃旗息鼓，万一人真不在房里，日后可真没法交代。故此他喊了一嗓子：“来人，给我往上闯！”
来的也无非是厨子、跑堂的，刘黑塔哪把这些人放在眼里，上来一个丢一个，上来两个抛一双，三下五除二，满院子都是哎哟直叫的客栈伙计。
“好哇，你们敢情是强盗啊，你等着，我去报官！”客栈老板气急败坏撂下一句话往外就走。
“你看看，有话慢慢说嘛。现在弄成这个样子，这可怎么办，要真是官差来了，还能不让上楼？”老齐头急得差点没晕过去。旁边的伙计连同孙二领房也纳闷呀，古老板不就是病了吗，又没变妖怪，怎么就不让人进屋看看呢？
刘黑塔沉着脸摸了摸腰里的链子鞭：“甭管谁来，我都一顿鞭子抽出去。”
“你那是混话，打了官差不就真成了造反的强盗了？”老齐头气得胸口鼓鼓的。实在没辙了，双眼望天不住默祷，“古老板啊古老板，你到底去哪儿了，你要是再不回来天可就要塌了！”
常玉儿策马来到牛肚谷西北四十里外的乌兰牧场，隔着老远就听到一阵阵欢呼雀跃的声音。她知道必是那达慕结盟大会正在举行，王爷必定也在此，一颗心总算放下大半。
因为漠南和漠北的王爷还有朝廷的使节都在此处聚会，乌兰牧场附近的关防极严，等闲人不得进入会场十里之内的范围。常玉儿刚走到禁区边上，就被手握长枪的士卒拦了下来。
“我的的确确是有急事，你们就放我进去吧。”常玉儿说得口焦舌燥，怎奈士卒都有军令在身，谁也不敢放她过去。
常玉儿不敢下马说出实情，谁知道蒙古军中是什么规矩，要是把自己带下去几番盘问，那非误了大事不可。
眼看士兵不肯放自己进去，常玉儿实在没办法，把心一横，伸手掀了皮帽，满头的长发散落肩上。阻路的士兵没想到这瘦弱骑士竟是个女人，而且看那模样还是个娇俏的汉人姑娘，不觉都傻了眼。就是这么一愣神的工夫，常玉儿一抖缰绳，双腿一夹，灰斑马向前一纵便冲过了号卡。
蒙古兵都是好箭法，立时就弯弓搭箭，按说常玉儿是躲不开的，可是蒙古兵犹豫了再三，也没松弦。没别的原因，就因为常玉儿是个女子，蒙古人个个自重为成吉思汗的子孙，怎么能对着女人的后背放箭呢？
也就是这么一犹豫的工夫，常玉儿已经冲了号卡。要说当初在巴彦勒格，刘黑塔要来送信，被常玉儿拦住了，还真是拦对了。今天这个场合，要换成刘黑塔来闯，那就成了潘仁美营里的杨七郎了，非被乱箭射死不可。
常玉儿冲过号卡，跑出十几丈听见身后有急促的马蹄声，回头一看，果然是哨官带着人追了上来，一边追一边吹起铜号角，通知前方有人闯营。
灰斑马劳顿多日，早已是强弩之末，勉强奔跑了一阵，与身后的追兵越来越近。常玉儿心下发急，再一看前面，巡营的骑兵得到讯号也已经赶了过来，等到两边人马前后包夹，自己就得束手被擒。
常玉儿不怕被抓住，但她怕这样一耽搁时间，要想见到王爷就不知是哪年哪月了。想到这儿，常玉儿一拨马头，慌不择路往斜刺里就冲。前方是一大片用一人多高的白布围起来的空场，白布扯开足有几百米，用木桩固定，看上去是个临时搭建的演武场。
白布围墙外面，每隔五步就有一个重甲武士手执长矛警戒放哨，他们一看常玉儿策马冲了过来，后面还跟着一队巡哨的骑兵，这些武士可不手软，将长矛一顺，往马头就扎来。
常玉儿大惊，往上一提缰绳。灰斑马福至心灵，居然用力纵身一跃，避过长矛，从围墙上面跳了过去。
一跃过去，眼界顿时开阔，常玉儿看得明明白白，这里是一处校场，现如今正在举行射箭比赛。二百多米的距离，弓手与箭靶分列两侧，看样子参加比赛的足有十几人。
这倒不足为奇，让常玉儿眼前一亮的是，就在弓手与箭靶中间的侧翼有一列看台，上面绫罗伞盖，下面虎皮大椅，桌上奇珍异果、珍馐美酒，两旁有俊仆侍酒，身后有力士警戒，居中坐着几个身着蟒袍、气势威武的贵人。
常玉儿猜想这可能就是王爷了，即使不是也必定是大官。自己往两边看看，士兵们已经纷纷从外面跑了进来，反正走投无路，与其被小鬼抓住，还不如找阎王投供。
常玉儿心疼马力，一路上都没太用鞭子抽。这时候可顾不得了，用尽吃奶的力气狠狠甩了一鞭子，灰斑马一声长嘶，直冲着看台的方向而去。
说时迟那时快，就这么一眨眼的工夫，校场里其实也发生了不少事儿。看台上的人都发现有人闯了进来，个个都是一愣。
常玉儿猜得不错，漠南和漠北的几个王爷再加上朝廷派来调解战乱的大臣正在端坐观赛。漠南有三位王爷，漠北只有一位柯尔克王爷，彼此的战事刚刚和息，没想到结盟那达慕上闹了这么一出儿。几人都是钩心斗角惯了的，不由得都对对方起了疑心。最怕的就是宴无好宴，万一来一出鸿门宴，那可不妙至极。
柯尔克王爷想着有备无患是至理名言，不言声已经把身边一套黄金胎的弓箭悄悄拎了起来，只等情形不对猝起发难。
台上的几个人在彼此猜疑，而台下的弓手此时正弯弓搭箭准备下一轮比试。比试以鼓声为令，为了公平起见，击鼓的这个人不在场内，而是在白布围栏以外。一共三次击鼓，从第一声起到第三声终，这期间弓手们必须射出一箭，迟则无效。
鼓手不知情，依旧在场外按照固有的节奏敲鼓。可弓手们都看见常玉儿纵马跑进校场，还没等他们反应过来，鼓声已经响了起来。
“咚！咚！！咚！！！”
常玉儿横穿校场，这时候弓手发箭极有可能误中她。要在往时，几名弓手可能就会停手不射，但今时不同往日。这些弓手一半是漠北人，一半是漠南人，早几日还打得你死我活，彼此间都有好友兄弟丧命在对方手里，一见了面两眼都是红的，恨不得抽出箭来给对方一箭，又怎么能甘心情愿地输给对方？再说，此事还牵扯到各自王爷的面子，那就更不敢任意妄为了。
随着最后一声鼓响，十几个弓箭手同时发箭，箭似流星闪电一般射向箭靶，其中一支直奔常玉儿而去！
二百米的距离，用的都是五石以上的硬弓，弓箭手不仅准头好，双臂一挽都有千钧之力，这要是射中了，非穿个透心凉不可！校场里人人都看见了，可谁都没办法，只能眼睁睁地看着这一幕。
常玉儿也用眼角余光看见了，想躲已然晚了，连眼睛都来不及闭，心里顿时一凉，千山万水来到此地，没想到功亏一篑。
就在电光石火的一刹那，就听“嘡”的一声大响，火花四溅，灰斑马受惊，前蹄高扬，常玉儿本就分心，冷不防又来了这么一下，在马上坐不住，“咕咚”一声栽落马下。
一时间，场内众人面面相觑，不知道发生了什么事。
只有柯尔克王爷心知肚明。他方才拎弓箭在手，是为自卫准备。可是看漠南的几位王爷也是个个诧异，不像假装，而且闯进来那人十分鲁莽，竟敢在弓箭手发箭时横穿校场，无异于自杀，更加不像是有什么阴谋在里面。故此他在最后一刻发箭，射落弓箭手的那支箭，救了常玉儿的性命。
等到人们弄清了是怎么回事，不禁欢声雷动。大家早就知道柯尔克王爷是神射手，想不到一手弓箭绝艺竟如此出神入化，不是两膀千斤力又怎么能拉开强弓后发先至，这准头更是无与伦比，所以大家无不欢呼“巴图鲁！”这在蒙古语中是“勇士”的意思。
蒙古人最敬勇士，漠南的几位王爷见了柯尔克王爷的威武，不由得心折，同时举杯相敬。到了此时，柯尔克王爷心中也是得意，毫不推辞，举杯就饮。
连饮了三杯，想起了还在场中的那人，他见常玉儿还没爬起来，自己起身走了过来。
此时弓箭比赛自然已经停了下来，柯尔克王爷来到常玉儿近前就是一怔。他方才全副心力都在观察同席之人，没注意自己竟救了个美貌女子，而且这女子不像蒙古人，却像个汉人。
“嗯？”王爷心里疑惑，见常玉儿昏迷不醒，忙叫过随军郎中，军医看后回禀：“王爷，这女子好像是坠马时撞到了头，故此昏迷。至于什么时候能醒，那要看调养得如何。”
“哦。”王爷点了点头，刚要说话，军医又道：“王爷，她口中一直在念叨着什么，小人不懂汉语，故此听不分明。”
柯尔克王爷自幼随父在北京住过些时日，懂汉话而且很是纯熟，听军医这么一说，稍稍俯下身子，果然常玉儿虽然昏了过去，可是气息微弱地翻来覆去念叨着几个词。王爷仔细听了听，听出来了，常玉儿竟一直在说：“乌克朵……瘟疫……药……”
王爷听清之后倒吸一口凉气，漠北与漠南顺利停战结盟，固然是因为朝廷派大员下来和息。但其中还有一部分是因为他始终挂心后方的疫情，不愿把这场仗拖延下去，所以双方在合谈的时候，漠北做了许多让步。一旦和议成了，瘟疫就变成了王爷心中的第一等大事。现在听一个莫名其妙闯到校场里的汉人姑娘嘴里念叨着这么几个词儿，王爷心里没来由地一阵发慌。
“来人，把她带到我的大帐里，找人好生伺候调治。一旦醒了，立刻报给本王。”
“是。”
“还有，我现在就向漠南的几个王爷辞行，不随大军一同班师，今晚连夜起程，轻车简从返回巴彦勒格。”
“是，请示王爷，这女人带不带走？”
柯尔克王爷略一犹豫：“弄一辆马车，不管她醒不醒，都与本王一起走！”
古平原与乔松年藏在客栈旁的一条暗巷内，眼瞧着客栈老板冲了出来，虽然不知道去哪儿，可是客栈里只住了自家的商队，不用问必是出了什么事儿。
二人对视了一眼，乔松年道：“古老板，咱们都在这儿转了大半天了，可就是进不去，这些蒙古兵守得太严了。”
古平原绷着脸沉思片刻，忽地破颜一笑：“只有等机会了。”
“就这么干等着？”乔松年急道。
古平原倒是能稳住心神，问道：“一起走了个把月，只知道你的姓名，却还没叙过年齿，依我看，你像是比我大着几岁。”
乔松年一愣，没想到这个关头古平原还有心情扯闲，回道：“我是道光十年的人。”
古平原点点头：“那比我大着八岁呢，看不出你已经过了而立之年。”
“哼，而立？”乔松年忽的大是感慨，“学未成，名未就，而立两字不过是打在脸上的两记耳光罢了。”
他这般牢骚，古平原倒不觉意外，微笑道：“几日朝夕相处，我已经觉出你不是寻常伙计。”接着把那日悬济堂众伙计齐声“推荐”他的事情讲说一遍。
乔松年一哂：“我早就猜到如此，他们巴不得我死在蒙古才好。”
“这又是为何？”
“燕雀安知鸿鹄之志，且容不得鸿鹄有志，否则岂不衬得他们猥琐渺小。”乔松年翻翻眼皮，不屑道。
就此谈下去，古平原才知道，原来这乔松年身上尚有秀才功名。只是乡试一而再、再而三地不中，祁县老家重商轻文，他家里又贫，一心只想读书，弄得家里连隔夜粮都没有，要四处去借，时间长了妻子四邻都没有好脸色。后来妻子央求人替他到悬济堂找了份伙计的差事，他却自觉与整日钱眼里打交道的生意人难以相处，也不与人交往，闲来便用医书的书皮包着四书五经看。时日久了，竟惹得众伙计人人厌憎。
“当今之世难容清高之才，不过天生我材必有用。乔兄一时困窘，倒不必萦怀于心。”
“乔兄？”乔松年抬起头，困惑地看一眼古平原。
“实不相瞒，古某以前也读过书，虽然也是学业未成，不过还知道尊崇读书人。乔兄虽在商户却不忘经史，今日种种正应了孟子的‘天将降大任于斯人也’，来日必有成就。”古平原说得很是诚恳。
大概乔松年自从委委屈屈地当了伙计之后，就再没有听过如此知心的话了，一时间激动莫名，眼角慢慢淌出泪来。
古平原正要安慰几句，忽听从街角传来大批马队的嘈杂声音，抬头一望，顿时心头一紧。
客栈老板气急败坏跑到巴图府上报信，他可不敢说别的，只说驼队中人不许王府的大夫进古平原的房间。就这一句话就够巴图想半天的了。
铎山统领也在座，等巴图斥退客栈老板之后，铎山一拍桌子：“我就不明白，当初在黑水沼畔黑了他们多好，完事把药材抢过来，尸首往沼泽里一丢，神不知鬼不觉。你偏不肯，还把人弄到乌克朵来了。”
“我不是想着撒撒灰迷迷外人的眼嘛，让王城里的人都知道到山西买药确有其事，也免得将来有人起疑心撺掇王爷查账。”
“哼。你那都是后话，眼前怎么办？听客栈老板话里的意思，他也疑心那驼队的领头人跑了。”
“事到如今也没别的办法了。”巴图这边查了三天，把巴彦勒格以及附近的卫城和牧场大大小小的蒙古包都查了个遍，就是查不到茅尾草的去向，心里直冒火。此时他半点耐心皆无，决定今夜就把山西驼队的事情解决，以免夜长梦多再起风波。
“这件事你不便出面。”巴图道，“借我一队兵，我现在就带着大夫再去客栈。不让看也得看，要是人真跑了，就借着这个由头，说他们意图行骗，亮出官家的身份把那批药材没收。”
“要是没跑呢？”铎山跟了一句。
“没跑更好，今晚就得卖药，不卖我就抢！”巴图从牙缝里挤出一句话。他起先不愿意这么做，因为乌克朵虽是卫城，毕竟与王城近在咫尺，传扬出去恐怕有麻烦，但现在却把心一横，决定不再等待驼队服软。
铎山满意地点点头：“你早这么想就好了，也不至于拖了这么久还弄丢一味药材。你先把五加皮事情解决了，这边我再多调人马，像篦子似的筛上三遍，这茅尾草就是藏到地底下，我也一定把它翻出来！”
二人商议停当，巴图带了人来到客栈，这一次气势可不小，不止步兵，还带来了马队，马蹄声响，刀枪互撞，人声马嘶，离着老远就能听见。
老齐头虽说是走西口的经验丰富，但从来不和官府硬碰硬，面对这种情况也是六神无主，急得团团乱转。
刘黑塔却不管那些，他守着楼口打定了主意，今天无论是谁，敢上楼去闯古平原的房间，都要先问问他手中的九节链子鞭。
巴图在客栈门口下了马，带着底下人风风火火一进来，就看见活似凶神恶煞一般盯着自己的刘黑塔。他先不理会这莽汉子，开口问老齐头：“你们驼队的当家人呢？那个姓古的，叫他出来见我！”
老齐头赔着笑脸：“巴图老爷，这古老板一来就染了重病。大夫说了，不能见风，一遇风就反复，故此才躺了这么久养病。就快好了，您再宽限几日吧。”
“老爷没那工夫。”巴图没好气道，“你说大夫让避风，我现如今就带来一个好大夫，让他给古老板看看吧。”说完冲身后的府医摆了摆手。
府医看了一辈子病都没见过这样的阵势，眼瞅着刘黑塔直勾勾地望着自己，咽了口唾沫，硬是没敢动。
“怎么着？”巴图勃然大怒，冲着身后的军队一挥手，“给我把他摁住！”
士卒群起往上一冲，就要去逮刘黑塔。刘黑塔气不顺都好些天了，这下可算是逮到出气筒，双步一跨，居高临下站稳脚跟，链子鞭抡开“呜呜”作响，那真是密不透风。有几个士兵试着用枪去戳，被链子鞭一挂，“嗖”的一声就不知去向了。
这又不是打仗，谁肯玩命？再说军事主官又不在当场，巴图也不是行伍出身，士卒们都不想为了他去犯险，故此一步步都在往后退。
巴图一看更急了，从怀里拿出一张银票，大喊道：“谁把他按住，我赏银百两！”
重赏之下必有勇夫，还真有不怕死的要往前冲。老齐头在一旁把巴图的心事窥得明明白白，他分明就是想让刘黑塔打死士兵，这就等于是犯了重罪，连借口都不必找，直接就能把货物没收，将驼队赶回山西。
老齐头虽然看得明白，可是没有用，他阻止不了刘黑塔，更加拿巴图没辙，眼睁睁看着士兵往上一闯，不由得把眼睛一闭，心里说：“完喽，这一下算是全完了，什么渡枯水河，闯黑水沼，全白费，这笔买卖是彻底砸锅了！”
就在这千钧一发之际，忽然从楼上传来一声：“慢着，古老板说请巴图老爷上来。”
要说这时候，谁的话刘黑塔都听不进去了，他眼睛都已经红了，唯独这一声他听了之后，鞭子也不抡了，气也不鼓了，人半转身回头看，已经是目瞪口呆。
说话的不是别人，正是跟着古平原出去的乔松年。只见他站在楼梯上方，从古平原的房间里半探出身来了这么一句。
老齐头也是惊讶得差点没一屁股坐在地上。古平原带着这个伙计一走好多天，怎么他突然从房间里冒了出来？而且听这意思古平原也回来了，这到底是怎么回事？
但这个时候根本就没工夫多问，而且巴图在场也不能细问，老齐头走过来一拽刘黑塔的衣服，狠狠瞪了他一眼。
刘黑塔慢腾腾地走下楼梯，边走边摸摸后脑勺，低声嘟囔着：“古大哥这是玩什么大变活人的把戏哪？”
巴图可不管这些，他也不知道其中的内情，一见古平原发令让刘黑塔让了开来，自己便急匆匆带着大夫上了楼。
一进屋，就见古平原仰面卧在床上，半闭着眼，看上去确是委顿不堪。巴图一使眼色，那大夫上前也不问话，先就给古平原把上了脉，不多时放开手，走到巴图身边低声道：“这个人前些日子确实是中了毒生了一场大病，倒不是装的，现在身体里的余毒还没有清呢。”
“嗯。”印证了这一条巴图把心放下，这才和缓脸色，“古老板，这笔生意拖了这么长时间，虽然你病还没好，也讲不得了，你到底卖还是不卖？”
“这……”古平原躺在床上，费力地半撑起身，脸上现出为难的神色。
“我可告诉你，你要是不卖，我还有别的法子，到时候你可别后悔！”巴图语带威胁。
古平原不答言，过了好半晌才叹了口气，做出痛心疾首的样子：“算了，我们也拖不起了，卖就卖了吧！”
“这才对嘛。识时务者为俊杰，来按手印立字据。我们这就成交。正好我带了人来，现在就调车搬货。”巴图一听古平原肯卖了，顿时露出满意的笑容，从袖口里拿出一张五十两的银票放在桌上。
这时候老齐头和刘黑塔都上了楼，就在房门口看着。一见古平原要与巴图五十两银子成交，刘黑塔张口就要喊，老齐头手快一步，捂住了他的嘴。
“别喊，我看这里面有事，你就听古老板的吧。”
“唉。”屋里面古平原做出一副愁眉苦脸的样子，“巴图老爷你这一抽过墙梯，我可是看病都没有钱请大夫了。”
巴图哈哈大笑：“古老板这是哪里话，其实我已经照顾你们。按理说这批货我已经用不到了，念在你们千里迢迢赶过来，我这才勉强收下。你们汉人有句话怎么说来着‘狗咬吕洞宾，不识好人心’。古老板这可是屈了我了。”
“是，是。”古平原故意装成敢怒不敢言，“那，我们现在就交易？”
“自然。我的人就等在外面，古老板收了银票，我就要运货了。”
古平原收下银票，手微微抖着在字据上签字画押。巴图拿过字据看了看，拱拱手道：“这一趟辛苦古老板了，再会再会。”
古平原像是没听到一般，盯着手里的银票发呆。巴图得意地一笑，走到门外刘黑塔身边时，用清晰可闻的声音不屑地说了句：“一群窝囊废！”说罢上马扬鞭而去，留下随从将一包包药材运走。
刘黑塔气得浑身发抖，要不是老齐头按着他，他立时就要和巴图拼命。等巴图的从人搬空了货物，顺着来时的街道返了回去，看看客栈中人也都散了去，老齐头走到古平原身边。刚要问话，还没等他张口，古平原一掀被，从床上跳到地下，此时神采奕奕，全然不是方才那副“窝囊样”！
老齐头今晚上先是被刘黑塔吓，后又被古平原惊，一颗心七上八下，好不容易才嗫嚅着：“古老板，这到底是怎么一回事，你能不能跟我老头子说明白？”
那边刘黑塔也扯住乔松年：“你们是怎么进来的？”
古平原一笑，他是个谨慎人，虽料想交易完成后客栈的人应该不会再监视驼队，可还是先让乔松年到门外去把风，这才把老齐头和刘黑塔让到桌边坐下。
“齐老爷子、刘兄弟，让你们担惊受怕了，真是过意不去。”
刘黑塔一挥手：“我可没怕，不过真要急死了。古大哥，你先说说，这上楼的楼梯被我把住了，大门外又有巴图的兵看守，你到底是怎么进来的？”
“这可真多亏了你。”
“多亏了我？”刘黑塔丈二和尚摸不着头脑，看看古平原的脸色又不像是在说笑，越发不明白了。
“我与乔松年其实已在客栈外等了多时，就是没有机会进来。原打算着明日等客栈运送米面蔬食的车来了，行些贿赂，夹带我们混进来。可没想到巴图竟然带兵亟亟而来，当时我便知道要糟，巴图这一来是非见我不可，那岂不穿帮了。没想到刘兄弟这一抡鞭子，引来众人围观，连大墙外守卫的兵卒都过来看热闹。我和乔松年趁机钻狗洞入内，又搬了把梯子，从二楼的窗户进到了房里。这可不是多亏了刘兄弟嘛！”
古平原这一解说，刘黑塔和老齐头这才明白。刘黑塔可得意了，一捅老齐头：“嘿，听见没有，我还立了功了。”
老齐头可笑不出来，他心里一直在转着买卖上的事儿，张口问道：“古老板，你这一回把药材五十两卖给了巴图，咱们不还是竹篮打水一场空吗？”
他这一问，刘黑塔也静了下来，盯着古平原看。
古平原摇了摇头，把那五十两的银票拿出来往桌上一拍：“想拿这张银票当货款，他是白日做梦！”
“那……”
“你们不必问了，别看现在巴图得意而去，等一会儿我要让他哭都找不着坟头！”
“可……”老齐头一转念恍然道，“敢情古老板已经有了妙计。”
“妙计不敢说，还要仰仗老爷子多帮忙，成败全在今天。要是一切顺利，我担保巴图的发财梦做不过今晚。”
老齐头知道厉害，凛然受命。此时客栈外把守的士兵岗哨都撤了，驼队中人进出都已无妨。古平原将孙二领房叫来，要他先带着几个得力的伙计赶到乌克朵城边的码头上，将斡难河上的渡船雇三条，就在码头上候命。
孙二领房带人刚刚离开，古平原又道：“刘兄弟，你先带几个人在这附近转一转，看看还有没有巴图的人在沿街搜检。我就在这儿等你，你快去快回。”
刘黑塔带着几个人，骑上骆驼沿着大街小巷转了几圈，眼见街上太平无事，回来报道：“哪儿都没见那群龟孙子的影儿！”
古平原已经把驼队中十几个领头的伙计都叫到房里，听了这话立时道：“好，太好了。各位兄弟，咱们现在要办一件大事，这事办好喽，就能拉上一大车银子风风光光地回太原；要是办不好，就只能灰头土脸地回去。我把话说在头里，要是只拿这张五十两的银票，我是没有脸回去，只能一头扎到斡难河里淹死。”
刘黑塔振臂一呼：“古大哥，这话何用你说，五十两银子，把人都欺负死了。老子和那巴图没完，就是要跳河也抱着他一起跳。”
屋里的这十几个伙计这才知道，原来这一趟买卖被人骗了，顿时大哗。这一趟，人人都知道是美差，所以临出来的时候，都许了不少的愿，有人甚至已经借了债买房买地，这一落空，不说面子，就是逼债都能逼死人，无不惊骇。好在古平原在这一路上已经将驼队的心收伏了，伙计们也都知道这位古老板有勇有谋。因此短暂一阵慌乱之后，又很快安静下来，只拿眼睛看着古平原，听他如何说法。
古平原等驼队的伙计静下来了，脸色“刷”的一下沉了下来。他挺起身子，一开口是谁都没听过的郑重口气：“各位兄弟，你们听的没错，这一回跟我们做买卖的不是人，反倒是一匹狼。我们的药材是怎么运到蒙古的？这大家心里都有数，是拿命换的！现在他想拿五十两就把我们打发了，纯粹是做梦！别说五十两，讲好的六千两银子，他哪怕少一两，我都绝不答应！”
“没错，我们绝不答应！”
“古老板，你就说吧，怎么办？咱们兄弟都听你的！”
驼队的伙计们被古平原这几句话撩拨得群情激奋，一个个眼珠子通红，巴图要是就在眼前，能被当场活撕了。
古平原顺势又加上一把火：“更何况这不只是银子的事情，这一趟要是栽了，别人不会说我们如何如何，而是会说山西商人窝囊死了。要是不把这场子找回来，今后山西商人还能在蒙古立足吗？”
毕竟姜是老的辣，老齐头听了不由得一阵眉头紧蹙，他不明白古平原这是要干什么？这样接二连三地撩火，难不成要鼓动驼队抄家伙去和巴图拼命，那可太不智了。他是驼队领房，对驼队的安危负有重大责任，觉得不能不出来说话了。就在他刚想开口之际，古平原仿佛料事如神，对着他先开了口：“齐老爷子，您放心，巴图手里有军队，不到万不得已，我们犯不上蛮干。”
说着，他递过来一样东西，老齐头接过一看却是半个铜钱，一时莫名其妙，拿眼睛瞪着古平原。
“齐老爷子，我在城里的军营马房里存了一批货。你拿着这半枚铜钱，到马房去找一个叫老石头的马倌，他就会把货交给你。我要你做的事情就是立刻带上驼队，将我存在军营里的这批货运到渡口，与孙二领房会合，之后半点也不要耽误，将所有货物都装上船。我这边也与刘兄弟立刻赶往渡口，咱们在那儿会合。”
老齐头这时候彻底糊涂了：“这……这是哪儿来的货啊？是什么货？”
“是能要巴图命的货。”古平原轻轻一笑，拍了拍老齐头的肩膀，“现在一刻值千金，没有时间细说。事成之后，我陪您聊上三天三夜也不妨。”
老齐头弄不清楚怎么回事，干脆也就不问了。而驼队的伙计也一个一个按照老齐头的指示将骆驼牵出，准备出发。
这就看出古平原一路上的手段了，要不是他仗义疏财、善于结交，收伏了驼队的人心，此刻众人心乱如麻，又怎会乖乖地听他差遣。
古平原与刘黑塔牵了两匹骆驼，这边驼队一出发，他们就抖开缰绳向渡口方向骑去。
刘黑塔是个直肠子，有话从不肯憋在肚子里，一边赶路，一边问道：“古大哥，你要老齐头去取的，到底是什么货？”
古平原面色凝重，显见得是在想心事。刘黑塔问了三声，他才答了一句：“是千金方上的另一味药材，我把附近的这味药都买光了。”
“那我就奇怪了。”刘黑塔纳闷道，“咱们来蒙古卖的就是药，现在买卖折在了手里，几乎是血本无归，你怎么还去买药？再说你把那药都买光了，为的又是什么？”
古平原满腹心事也被他逗得一笑：“刘兄弟，话都被你说完了，你怎么还来问我啊。”
“什么？”
“你自己说的，这味药都被我们买光了，那不就结了。”
“怎么就结了？”
古平原知道不把话说透了，刘黑塔终究是不能明白。于是边催马边侧头道：“‘奇货可居’这句话刘兄弟你总该听过。”
“不错，是听过。当初我依你的主意到太原府卖‘喜货’回来，老爹就说过这四个字。”
“茅尾草虽不值钱，现在全在我手里。任何人想要买，要么从我这里进货，要么对不起，明年草原春绿，新枝抽芽时自己去采。至于说到我手里这批茅尾草，也不要高价，我是五百两银子进的货，除去本钱，哪个拿六千两银子来，我就卖给他。”
“啊！”听到这儿，刘黑塔才算是辨出了点味道，“古大哥你的意思是，这批货要卖给……”
“对喽，就是要卖给巴图！”
“他会来买吗？”
“嘿嘿，他还真是非买不可。”古平原这时稍露出得意的神情。也难怪他得意，巴图猝然发难，对驼队来说原本是一局死棋，古平原偏偏下出了一记活招。
“你要知道，药材不分贵贱，只要是方子上的药，少了一味都不成。巴图之所以有恃无恐，是因为他仗着王府的势力，知道本地药铺不敢坐地起价。可咱们就不同了，非和他斗到底不可。巴图那边步步紧逼，以为稳操胜券。他可没想到咱们暗中下手断了他的后路，这一招就叫‘釜底抽薪’。”
“巴图夺了咱的五加皮，咱们就买断他需要的茅尾草。”刘黑塔边听边乐，听到这里嘴角已经咧到腮帮子上了，“厉害，古大哥你可真够绝的！不过咱们雇船干什么？”
说话间，渡口已经到了。古平原翻身下马，嘴里回道：“雇船是为了让巴图那小子看一场好戏。他别想欺负了咱爷们就算完，今天我要不捏出他的牛黄狗宝来，就把古字倒着写。”
刘黑塔更乐了：“古大哥，我还当你是读书人，没想到一急眼说起话来也是这么糙。没说的，我给你打下手，冲锋陷阵都归我去。”
古平原自嘲地一笑：“嗯，这都是在关外营和兵学的。我估摸着齐老爷子也要到了。刘兄弟，这渡口肯定有巡更的更夫，你找一找，把他手里那面铜锣借来，等会儿我有用处。”
“好嘞！”刘黑塔领命而去。
古平原抬眼打量渡口，在乌克朵城外，这里是斡难河上第一大渡。修有木码头三十米，连着一排的拴桩，有两条够得上号的渡船，每条可载五十余人，不分早晚停在码头上。
“古老板。”孙二领房见他来了，赶上来说，“您要我雇三条大船，可这码头上只有两条大船，我已经派伙计去找了，看看有没有渔船……”
古平原满意地点点头，摇手道：“不必，有这两条船足够了。我们也算是运气好，只怕再过一个月河水便要上冻了，那时我这一计也就没了用武之地。”
孙二领房莫名其妙地点点头，古平原也不和他细说，只向着驼队该来的方向扬首眺望。
过了小半个时辰，老齐头也带着驼队赶到了。也难为他如此短时间便能将古平原交代的事情办得如此圆满，只是也拼了老命，须发皆乱，在寒气逼人的清晨催着骆驼跑，鼻洼鬓角全是热汗。
古平原赶前两步，接过老齐头手里的缰绳，说道：“齐老爷子，这场戏用不着这么多人上场。等会儿我们把这些药材装上船，留十几个胆子大的伙计与我一同登船。您老便带着其余人星夜赶往漠南去，咱们约一个大市镇，等事情办完了在那里会合。”
方才古平原在驼队伙计中拼命撩火，怕的就是关键时刻没人敢上船搏命。但此时以老齐头为首，这些走西口的汉子都已经义愤填膺，用不着古平原再多说，个个都争着以身犯险，打头的就是那个在高头营犯规矩被打的小高子。
“这是什么话？”老齐头胡子一翘一翘，“古老板，不瞒你说，我拿着那半枚铜钱一取货，看见这些药材，你要做什么，我就猜了个八九不离十。那巴图是王府的大管家，手里有兵有权，咱们这回真是要在虎口里夺肉吃了。”
古平原点头：“他要不把咱们逼到绝路，我也不至于使这釜底抽薪之计。如今说不得只好再赌一赌命了，黑水沼敢闯，这斡难河我也一样敢闯！”
“不！”老齐头一抬手，意态甚坚，“现在大家是同船合命，没道理让你古老板一而再、再而三地玩命，我却只在一旁看着。这一次说什么我也要领着人上船，就请古老板吩咐吧。”
这在古平原的意料之外。想要拒绝，但看老齐头已经下了决心，三言两语无法改变，况且此刻实在没有时间争执。只得临时改变计划，由古、齐二人分带五个伙计各上一条船，刘黑塔哪里肯干，手里拎着铜锣，一副谁敢拦我上船我就和谁拼命的样子，古平原无法，只得加了他一个，让刘黑塔上了自己那条船。随后让孙二领房将其余的伙计远远带开，先取官道后走小路，直奔漠南，免得被人抓了人质，那就麻烦了。
而且孙二领房还有一个更重要的任务，古平原叮嘱再三，要他一旦离开巴彦勒格的地界，就马上分出几个人，分别沿着不同的道路去牛肚谷。务必找到常玉儿，将此地的情势告诉她，以免回来误蹈罗网。
“找不到我妹子可不行，听见没有？”刘黑塔瞪着大眼珠看孙二领房，等他连连答应这才作罢。
万事俱备，古平原吩咐大船驶离岸边一箭地之后停下。刘黑塔拿起铜锣敲得震天响，渡口本是热闹之地，早起做生意的人不少，还有些附近的住户也都被锣声吸引，纷纷赶到渡口看热闹。
巴图带着药材心满意足地回到自己府上，派人去知会铎山统领，告诉他五加皮已然到手，从明天开始要全力以赴搜寻茅尾草的下落。他忙了几日，好不容易算是解决了山西驼队的事情，打算好好歇上一夜，便搂着新买来的汉人姨太太颠鸾倒凤折腾了半宿，刚沉沉睡去，就听家人在房门外小声来报：“禀老爷，铎山统领大人来了，急着要见您。”
“嗯？！”巴图一下子把眼睁开，这么急大半夜找过来，不问可知必是出了什么事。
“请他等着，我马上就来。”
家人刚要回头，就听铎山的脚步声响了起来。还没等巴图起身，铎山用力一推门，大踏步走进房中。
“啊！”三姨太只穿一件红绸肚兜，光着两条雪白的腿，正站在地上准备伺候巴图穿衣。没想到铎山竟然问都不问就闯了进来，吓得往床上一钻，用被遮住身子，“嘤嘤”地哭了起来。
“你，你这是干什么？”巴图心中也很是恼怒。
铎山一反好色常态，看都没看裸着身子的姨太太，冲着巴图冷笑一声：“亏你还有心思搂着光腚女人睡觉，我问你，你昨天晚上和谁做的交易？”
“山西驼队啊，怎么了？”
“是不是那个姓古的人？”
“是啊！就是他躺在病床上亲手和我做的交易。”
“病床？呸！你让人耍了还不知道呢。”
“这到底是怎么回事，你越说我越糊涂了。”巴图一头雾水，他顾不得生气，呆呆地看着铎山。
“你跟我出来见一个人就明白了。”铎山回身出去。
巴图也顾不得身上的衣服还没穿整齐，趿拉着鞋就跟了出来。一出来就见院当中跪着两个人，仔细一看都认得，一个是前头来报信的那个“汉狗”乌恭，还有一个则是巴彦勒格城里数一数二的大药铺延年堂的大掌柜。
“这是怎么回事？”巴图可不傻，一想这二人的身份，心下一转就想到了，“难不成是和茅尾草有关？”
“还算你有几分明白！”铎山一指乌恭，“你说吧！”
乌恭向上磕了个头，心里有几分为难。他没想到铎山统领会让他当场对质，这一说出来就把延年堂的大掌柜得罪到了死处。
“管他呢，上面这两个人我只要巴结好了，区区一个大掌柜我还怕他不成！”乌恭打定主意，冲上又磕头道：“小人听说老爷们在城里四处寻找茅尾草，小人也替老爷着急，便也四处打探。起初是没有消息，可就在昨天夜里，我们药铺进一批货，雇了几辆大车。这事儿是小人负责，偶然间听车夫闲谈，居然就是他们受雇于人，前几日将这附近药铺的茅尾草都买下运走了。”
巴图听到这儿，已经耐不住性子，急急问道：“是什么人？”
“小人也这样问，可车夫也不知道那二人的身份，只知道是两个汉人。小人又问他们将药草运到了何处，结果……”他顿了一下，侧眼看了看延年堂的大掌柜，“结果他们告诉小人，说是全数运到了延年堂的仓库里。小人好不容易脱开身，急报巴图老爷，结果门上挡驾，说老爷正在休息，外客一概不见。小人没有办法，这才又去大营找到了铎山统领。”
“听明白了吧。”铎山皮笑肉不笑地看着大掌柜，“我接了报，就带着人去了延年堂。可是仓库早空了，只在地上发现些零七碎八的茅尾草，证明此人所言不虚。”
巴图早听呆了，大掌柜也是巴彦勒格场面上的人，二人虽无深交，却也常见。平素不见他有此胆识，怎么敢和王府架这梁子？
“你说，你把茅尾草弄到哪儿去了？”巴图逼近了大掌柜恶狠狠地问道。
大掌柜现在肠子都悔青了，没来由管这一档子事儿，结果把自己兜进去了。听见巴图问，忙不迭地苦着脸答道：“巴图老爷，我冤哪，这‘茅尾草’不是我买的。”
“那是谁？”
大掌柜方才在药铺里已经挨了铎山的鞭子，吃痛不过将古平原招了出来，此时也没有必要再瞒着了。就把古平原怎么找到自己剖说利害，怎么说动了自己答应藏药，又把药都用牛车运走了这些事一五一十全都讲了出来。
“不可能，我方才还见他在客栈里病得起不来床。再说客栈外有士兵把守，里面又有咱们的人监视，他怎么可能跑出来办这么大的事儿。”巴图在自己脸上狠狠掐了一把。
“要我说，你是小瞧了这个汉人。你没听客栈老板说他这么多天都不见人影，那必是使了金蝉脱壳之计。他既能悄悄出来，想必办妥了事情就又神不知鬼不觉地回了客栈。”铎山不愧是领兵打仗的统领，一听事情经过，就把古平原的行动分析了个八九不离十。
巴图自认算无遗策，结果却让个年轻小伙子给玩弄在股掌中。他气急败坏地抓住大掌柜的衣襟把他扯起来：“这些我都不管，我只问你，药材呢？”
大掌柜被他勒得喘不上气，拼了命才挣得松些，抖着嘴唇答道：“这我真不知道，你们前几天搜城，他赶着两辆牛车把药材运走了。打那以后我再没见过他，也不知道药材的下落。”
“你问他做什么？”铎山插话道，“到客栈问那姓古的，不就什么都知道了嘛！”
“对！”一语惊醒梦中人，巴图暗骂自己愚蠢。这时候不找古平原更待何时，他急急忙忙道：“那驼队里有个会耍链子鞭的大个子，看样子不好对付。”
“不要紧，我随你一起去！”铎山知道事情已经到了节骨眼上，点了自己的亲兵卫队跟着，一行人风驰电掣般来到客栈。
折腾了大半夜，这时天色已亮。客栈早值的伙计刚出来要熄灯笼，冷不防一队快马飞奔到前，把他吓得后退几步坐在石阶上。
巴图与铎山也不理会，下了马，推开大门径自而入。客栈老板还在睡觉，睡梦中被铎山一把抓了起来。
“驼队呢？山西驼队的人呢？”
老板吓得直哆嗦，还以为来了强盗，等看清是巴图一伙儿，这才战战兢兢地道：“您不是说买卖做成了，他们愿意走就走，不必再管了吗？”
“走了？”
“是，大概走了能有两个时辰了。这结账结到后半夜，我刚刚才睡下。”
巴图与铎山面面相觑，心里不约而同想到一个字：“追！”
但是派多少人追？往哪条路上追？二人还没商议停当，就听门外有人跑进来报讯：“老爷，您快去河边看看吧，出大事了！”
没用半个时辰，巴图带着一队兵卒气急败坏地赶到渡口。一抬眼就看到古平原抱着胳膊，站在船头，正静静地看着他。
“姓古的，你不要命了吧？你须知道这里是柯尔克王爷的地界，你一个小小的山西商人敢和王府作对吗？”巴图一见古平原摆出的阵势，就知道绝没有善了，只好先声夺人，希望在气势上压倒对方。
古平原不慌不忙，抱了抱拳：“巴图老爷，您既然来了，想必是有人把我方才说的话转给了您。此刻我倒是要当着河边这老老少少的面，问上一句，我说的可对？”
“你说的都是放屁！”巴图恶狠狠地嚎了一句。方才古平原把巴图将六千两银子的货款压到五十两，意图私吞货款，这才使得自己买进茅尾草，逼巴图谈判一事，原原本本地当着码头边的百姓面讲出，并求“诸位蒙古的乡亲父老主持公道”。
古平原猜得不错，巴图干这些事，王爷确实是不知。巴图也是仗着王爷远在前线督战，才敢如此胆大妄为。他以为只要在王爷回来之前配好了药就万事大吉。没想到古平原出此奇计，不仅当众揭穿了他，而且逼得他不得不出来对质。但古平原说的话巴图一个字也不敢认，河边人多口杂，一旦认了，王爷回来之后听到点风声，自己就得立地化为齑粉。
“少废话，姓古的，你就说你想做什么？”巴图死盯着古平原，眼神要是一把刀，古平原现在身上大概早已被刺出了透明窟窿。
古平原听问，先不紧不慢地反问一句：“做什么？”接着淡淡一笑，蹲下身，从一个事先豁开一道口的货包里拽出一把茅尾草，拿在手里慢慢地捻了捻，接着冲巴图一扬：“巴图老爷，先前你我做了一笔买卖。买卖嘛，有赚就有赔，既然成交了，那就不必再提。不过，有一样货，我还想卖给你。”
“什么货？”明知古平原说的是什么，巴图还是不由自主地问道。
“就是这两大船茅尾草。这可是好药材，凉血平热，滋阴益肺。”
他慢悠悠地说着，巴图恨得牙痒痒，心知不能不买，暗道等我把你们诓上岸，再慢慢摆布你。“好，我买了，你把药材运上岸来。”
古平原始终是一副不着急的样子：“巴图老爷，真不愧是王府的大管家，买东西都不问问价吗？”
巴图强忍着气：“多少钱？”
“概不零卖。”古平原举起一根手指，看定了巴图，“这两船货一共纹银一万两！”
“嗬！”别说码头边的老百姓，驼队的伙计也吓了一跳，连老齐头都张大嘴，谁也没想到古平原会狮子大开口。
巴图更是大怒，急吼道：“穷疯了的王八羔子，两船茅尾草顶多值三四百两银子。”
“话是不错。可是我倒要请教大管家，整整一驼队上好的岢岚五加皮，成本也要三千两，你今儿早上为什么只给五十两？”古平原这句回答真是针锋相对，巴图立时哑了。
“问得好！”刘黑塔在旁一声大锣，心里痛快极了。
听到这里，巴图便知道自己原先的如意算盘已然落空，心下一阵懊丧。不甘吼道：“我要是不买呢？你们难不成还在河里待上一辈子！”
“不买？”古平原冷笑一声，“实话跟你说，这两船货除了你巴图老爷，别人就是想买，我还不卖给他。要是你善财难舍，哼，刘兄弟！”
他们二人是早就商量好的，刘黑塔一听古平原发话，放下大锣，回身拿起半人高的两捆子药材，二话不说“砰”的一声丢到了水里。
草药、草药，药材原本就是晒干的草，吸水性特别好，一落到水里，包裹散开，水流再这么一卷，眨巴眼的工夫就都沉了底。
古平原平静地往水中一指，不紧不慢道：“看见没有，我这船上的伙计不消半刻钟就可以把所有的药材丢到水里喂王八，大不了之后我们也往水里一跳便是。你要知道，敢闯黑水沼的人，不会把性命看得有多重。只是不知等王爷回来，巴图老爷怎么交代此事？”
巴图看着湍急的河水里不时翻上来的水泡，脸色煞白，冷汗早已经浸透了后背的衣衫。他原本想的是，山西商人到了蒙古地界，自己想怎么摆布就怎么摆布，这才勾结驻军统领演了一出请君入瓮，只道一万两银子稳稳当当到手了，却不合惹上了一帮不要命的汉子。一下子形势逆转，巴图方寸已乱，那副趾高气扬的模样早已消失无踪，他抖着嘴唇半晌方才咬牙道：“那，那万一你们拿到银子却不交货……”
老齐头不等他说完便大声吼回去：“不认识字也摸摸招牌，山西商人什么时候做过接银子不付货的事。”
那边船上刘黑塔同时也叫：“我呸！老子没你那么不要脸！”
天光已然大亮，河岸边围观的百姓越来越多，以至于大声鼓噪起来。巴图是绝不甘心把一万两银子交给古平原的，他心里暗暗起了杀机，打算命人登船强攻。能夺回茅尾草固然是好，要是夺不回，干脆就连人带药材，全让他们喂鱼。反正乌恭拿来的那十斤茅尾草用来配药，足够保住王府及自家有余，至于其余的百姓，那就顾不得了。
他打定主意，刚要回身下令，就在此时，一只手忽然紧紧地拽住了他的手腕。巴图心里有鬼，这一下几乎没吓得叫出声来，急回头看去，却是铎山统领。
巴图见铎山攥住自己手腕的那只手紧似虎钳，龇牙咧嘴地问道：“你这是做什么？”
“做什么？”铎山冷笑一声，甩开他的手，“我倒问你，你要做什么？”
“我打算派兵强攻，这些人留不得，不然王爷回来知道了可不得了！”
“你也知道不得了？”铎山一声低吼，“你抬眼看看，现在河岸边的百姓有多少？至少有二三百人，你只要来硬的，就等于是明明白白承认输了理。等不到天黑，别说乌克朵，就是整个巴彦勒格都会知道王府的大管家私吞了药款，到了那个时候，你想瞒也瞒不下来。”
巴图愣了一下，急得团团乱转：“照你这么说，咱们手上的兵是一点用都没有，这不是要了命吗？”
铎山一把扳住他的肩头，恶狠狠地说：“你给老子闭嘴！听着，这件事情你和我都担着血海一般的干系，万一犯了事，你我是一条绳上的蚂蚱，谁都别想好。”
“这还用你说……”
“知道就好。就如你说的，这伙子山西商队的人一个活口也不能留，但是不能在这儿下手。现在他们要什么，咱们不妨就给什么，一定要设法让老百姓以为这只是生意上的纠纷，余下的事儿咱们不妨慢慢解决。”铎山打仗是把好手，此刻使出了战场上常用的欲擒故纵之计。
“这……”巴图舍不得那一万两银子，不禁犹豫着。
铎山见巴图犹豫，凑近了身子，用低沉得可怕的声音问道：“你还记得去年偷了王妃屋里一支金钗的满桂儿是怎么死的吗？”
巴图当然记得，满桂儿是王府的副太监头领，原本极得王爷信任。也不知怎么，去年春天突然痰迷心窍，从王妃的屋里盗了一支镶满珠玉的金钗，将珠宝与金钗拆开卖给了外地的珠宝商人，满以为做得神不知鬼不觉，却被人揭发了出来。王爷得知之后大怒，将满桂儿捆起来，就在当院架起柴火，用蒸笼活活把他蒸死，尸体丢出去喂了狗。当时王府上下仆从都被叫来观看，巴图一辈子也忘不了满桂儿困在蒸笼里那绝望的嚎叫声。
“听说满桂儿卖的那支钗不过一千两银子。现如今你拿了王爷一万两，哼哼……”铎山在巴图耳边冷笑两声。
“别，别说了，都听你的。”巴图只是强撑着才没有瘫下来。
铎山点点头：“你去和他们说吧，记住一定要说软话。把他们哄下船，让老百姓以为这件事和息了，咱们就有了缓手的余地。”
巴图毕竟是见过大场面，很快定下神。心下一盘算，便有了主意，假意冲着古平原笑道：“好，好，好！不就是一万两嘛。其实我当初是想和你们交个朋友，先拿那些货款给你们驼队买些草原上的货物，也好给你们个惊喜。谁知你们这么着急，这都是误会呀。我在王府还有事情要照应，就请你们把药材运上岸，我现在就如数付清货款便是。”
一直站在古平原身边的刘黑塔没想到巴图这么快就下了软蛋，一张大嘴已然咧起，其余的伙计也是喜出望外，只有老齐头赶紧冲古平原使了个眼色。
古平原明白老齐头的意思，他自己也不敢信巴图方才那番鬼话，但无论如何他肯交易就是万幸。想着不管怎样还是稳妥为上，于是他扬声道：“巴图老爷，虽然有着许多人在一旁做见证，可是万一等我们上了岸，你翻脸不认人，那该怎么办？”
巴图含含糊糊地说：“古老板，算你厉害，那你说，要如何交易？”
“简单！”古平原提出的交易方法，是谁也想不到的。
古平原要求巴图用小舢板将一万银子的货款送到船上，之后古平原带着众人将货物卸到对岸。然后用一艘空下来的船装上骆驼，顺流而下，待到下游渡口再上岸，且将货船留下，驼队众人即刻飘然而去。
“就是这个法子，巴图老爷觉得如何？”
巴图都要气疯了，他万没想到古平原如此机智。正想喝骂，铎山从后按住他的肩膀，巴图回过头去，见铎山冲着自己点了点头，意思是要自己答应下来。
巴图疑惑地一皱眉，铎山的神情却是不容置疑。巴图只得转回头，对河中央的古平原喊道：“古老板，就这么说定了，我巴图光明磊落，你说怎么交易，我都听你的就是！”
刘黑塔与老齐头听见这一说不禁喜动颜色，古平原却知道巴图诡计多端不能大意。好在只要按照自己的计策走，船在水里，料他们也搞不出什么花样。大不了将船靠在对岸，骑上骆驼逃，隔着一条大河，想追也不是那么容易。
只听老齐头一声吩咐，伙计们打叠精神，将船上的药草都卸在了对岸，然后又用一艘空船装上骆驼。为防止巴图抓人质，古平原和老齐头等几个驼队首领都没有上岸。等着巴图叫人送来一张崭新的万两龙头银票，一个伙计取了回来，老齐头验看无误，冲着古平原点了点头。
古平原这才拱拱手，站在船头笑道：“这一趟辛苦巴图老爷了，再会再会！”
这正是方才巴图在客栈里向古平原说的话，此番拿来用，这个现世报可是真快。巴图气得直咬牙，眼睁睁看着古平原的船沿着斡难河顺流而下，回身问铎山：“就让他们这么走了？不错，事情是解决了，可一万两银子也没了。费了几个月的劲儿，结果竹篮打水一场空。”
铎山脸上现出阴狠的表情：“你没听之前那姓古的说再会吗？你放心，用不了一天的时间，我准能让你再见到他。”
“是吗？”巴图不太敢相信铎山的话。
“那当然，这些山西商人自以为得计，可惜他们不了解这里的地理水情。斡难河只有在乌克朵一带河水还算是湍急，自然船速较快。可是到了三十里之外水流平稳，就是下水拉纤，那船也走得慢悠悠的。”铎山是行军打仗的行伍出身，又奉命驻守此地，自然对附近的地形了如指掌。
“他们还以为能顺流而下急速跑出几百里，待见到船行不快，自然就会在附近的码头弃船登岸，骑上骆驼走。我看他们应该是在……胡杨码头！必定是在此处下船！”
“那就好办了，带上人马，把他们都抓住，杀了喂鱼，把银票抢回来。”巴图瞪着眼睛。
铎山摇了摇头：“说到打仗，你可真是外行！胡杨码头地势开阔，一个不留神跑出去几个，那就是心腹大患。再说码头那地方人多眼杂，怎么能做这种灭口的事儿？最重要的一点，我至少要抓一个活口。”
“抓活口？为什么？”巴图不明白铎山的用意。
“我听从黑水沼一路押驼队过来的军官说，这支驼队可不止这些人。说明他们怕被一锅端，已经兵分两路而行。要是我们不抓个活口，就无法得知其余那一路人的动向。斩草必须除根！”铎山将手向下虚劈。
“对对对！你想得真周到！”巴图恍然大悟，连连点头。
“派快骑在后面撵上他们，你和我带上亲兵就在后面几里地远远跟着。一旦看准了他们要往哪条路上走，就利用快马迂回过去，找个稳妥的地方设口袋阵。只要他们钻进来，哼哼，不管是生擒还是歼灭，那就随你我的意思了。”
乌克朵东门外有一处十里亭，亭内建有康熙年间勒制石碑。据碑文记载，康熙二十七年，漠南蒙古准噶尔部首领噶尔丹率五万大军奔袭巴彦勒格，土谢图汗为掩护部族老幼，率两千死士在十里亭迎战。结果两千兵卒无一撤退，全数牺牲在此，土谢图汗为免被俘受辱，也挥刀自刎。
再后来土谢图汗的女儿宝日龙梅格格乔装乞丐，千里奔赴京城向朝廷求援，却在民间偶遇微服的康熙。康熙欣赏她能全父志，遂发兵准噶尔，一仗打了八年。康熙三次亲征，终于击溃噶尔丹，夺还了柯尔克蒙古的草原。宝日龙梅感念康熙为父报仇，自愿入宫为妃，育有一子，便是后来九王夺嫡时帮助雍正登基、立下大功、被封为铁帽子王的十三阿哥胤祥。
这些事情就像提线木偶，一拎就是一串。其中的恩怨，却又都早已随着斡难河水东逝远去，仅留下一个斑驳的石碑供后人凭吊。
此刻石碑前正有两人在追思忆古，其中一个中年人是蒙古牧民的打扮，身穿皮袍，头戴皮帽，粗壮的五短身材，微微有些罗圈腿，手指关节处都是厚茧，一看便是多年骑射留下的痕迹。
另一老者却是中原人氏的穿着，棉袍长衫，手里一支竹节拄杖，面容清癯，双目有神。老者手抚石碑，感叹道：“从康熙三十五年立碑到今日，一百五十多年了，当初在这里血染沙场的将士尸骨早已化为尘土。所谓成为王，败为寇，其实就算噶尔丹没有败，到今天还不是黄土一抔。他为了自己的狼子野心，造了那许多杀劫，此刻只怕是在地狱受苦。”
中年蒙古人听了，先是半晌不语，后又沉重地说道：“这话说得深了，我品着滋味，怕不是在教训我。”
“哪里，哪里。老朽不过是怀古追思，一时心有所感而已，并非另有他意。”老者微微一笑。
中年蒙古人苦笑道：“但我却听出了弦外之音。此地此景，这番话叫我无言以对，为一己之私而造万千杀劫，确是不该。噶尔丹虽是我们部族的仇人，但前车之鉴应该记取。”
老者抚须颔首：“嗯，方从修罗场上归来，就能有此心得，也算不易了。”
中年蒙古人又道：“其实我们蒙古人生长在草原，心胸最是宽广。这一次的事情过去也就过去了，今后漠北漠南还是亲如一家的兄弟。绝不会做面上笑，背后捅刀子的事情，这一点您大可以放心。”
老者刚要答言，从旁边却传来一声怪里怪气的插话：“蒙古人当然不会背后捅刀子，不过要杀人，除了刀子还有的是办法。下点毒药啦，弄条绳子把人勒死啦，这不都是蒙古人的拿手好戏吗？”
老者闻听便是一皱眉，中年汉子更是勃然色变，向旁看去却是一队正在亭边歇脚的驼队。
这一队驼队正是孙二领房带领的，他们听从古平原的安排，从乌克朵东门出来，马不停蹄跑了十多里，稍歇一歇还要继续赶往漠南。本来他们与亭中的二人是井水不犯河水，但此刻驼队伙计人人憋着一股子气，听了亭中人说什么“蒙古人心胸宽广，不会背后下刀子”的话，心中俱不忿。有个伙计平时就爱阴阳怪气地嘲讽人，这时候忍不住多了嘴。
中年蒙古人走近两步，沉下脸问道：“看你们的样子是到草原上做生意的客商，怎么如此不守规矩，在明亮的日头下说主人的坏话。”
那说话的伙计慢腾腾地站起来，一哂道：“你说谁是主人呐？”
“在大草原上，自然蒙古人是主人，你们是客人。”
“那我倒要请问了，天底下有主人偷客人钱财的道理吗？”那伙计侃侃而谈，全然不顾孙二领房抛过来的眼色。
其他伙计也纷纷鼓噪起来，你一言我一语：“对啊，哪有这个道理！”“蒙古人怎么转了性了，青天白日的，要做贼吗？”
中年汉子听了几句，脸色已然涨红，大声道：“胡说，蒙古人是从来不做贼的。”
“那可不一定，连王府的大管家都做了强盗，硬是勾结军队来强买我们的货物，别的蒙古人还好得了吗？”
中年汉子倒是一愣：“王府的大管家？你是说巴图？”
“不错，就是这王八蛋，你认识他，也不是什么好东西！”伙计们又纷纷叫了起来。
如果是古平原或是老齐头在，他们就会发觉面前这二人不是普通人，别的不说，单从衣着上看，那汉子的獭背皮袍与老者手上的翠玉扳指都不是寻常人家所有。但这群伙计哪里识货，只管聚在一起说得热闹，连骂人的脏话都吐了出来。
老者在一旁听了多时，见中年汉子恼得额头青筋直绽，便踱过来搭言道：“且慢，既然你们如此不满，何不把话说个明白。实不相瞒，我们刚刚从外地过来，这城里发生的事情倒不是很清楚。”
“和你说？癞蛤蟆打哈欠——口气倒是不小！说了，你管得了吗？！”伙计没好气地道。
孙二领房这时候是一百二十个不愿意节外生枝，趁着话缝站起身来，牵过骆驼：“都少说两句，该赶路了！”
没想到那中年汉子一步迈过来，竟然抓住了孙二领房的手腕，面色不怒自威：“话没说明白，谁也不许走！”
伙计们大哗，本来就是怒火上头，这一下如同火上浇油一般，一众伙计握紧拳头便围了过来。
就在这时，就听身后“哗啷啷”一阵刀剑出鞘的声音，驼队众人大惊。回头看去，就见一队牧民打扮的蒙古人手执刀剑，正围拢过来。
“坏了，叫你们快走，被巴图撵上了吧！”孙二领房心一沉。
奇怪的是，这一队人马只是用刀逼住了驼队，并不动手抓人。一个领头的急匆匆跑过来，对着中年汉子跪倒磕头。孙二领房及伙计们都是常年走西口，蒙语都略通一二，一听之下都惊得呆若木鸡，那个伶牙俐齿的伙计愣了半晌，舌头打结地问道：“您……您是王爷……”
此人正是柯尔克王爷，他带着常玉儿以及请来的客人——朝廷派来调解争端的理藩院尚书崇恩大人，做便服打扮，轻车简从赶回巴彦勒格。
一路上王爷很着急，不知道巴彦勒格是否出了什么事情。他担心瘟疫已经蔓延到了王城，又不明白巴图奉令去买药，难道说还没将药配好？更主要的是常玉儿始终没有醒来，迷迷糊糊间嘴里还是嘟囔着那几个词“乌克朵、瘟疫、药……”，王爷中间到马车上看过她几次，被她说得心烦意乱。
好在离巴彦勒格越来越近，一路上并没有看到逃难的灾民，王爷这才放下心来。又觉自己恐怕是杯弓蛇影，草木皆兵，不禁有些好笑。眼瞅着快到城边了，说：“咱们一路也没怎么好好歇歇，这一进了城，样子狼狈，可别让人认出来，再传出什么王爷打了败仗跑回来的话。这样吧，大家在十里亭歇歇，整顿一下再进城。”就这样，一队人在十里亭暂时停住脚步，不想却遇见了孙二领房的驼队。
此刻身份揭破，柯尔克王爷自然拿出应有的威仪：“我且问你，方才的话究竟是什么意思？”
孙二领房刚要答话，忽然从后面跑来一名蒙古仆妇，又惊又喜道：“王爷，那汉人姑娘好像是醒了！”
“汉人姑娘？”常玉儿去牛肚谷送信一事原本也是瞒着孙二领房，但现在自然是什么都知道了。一听眼前的人是柯尔克王爷，再一听“汉人姑娘”，孙二领房不觉就脱口而出：“可是前去报信的常姑娘？”
“嗯？”王爷与崇恩大人对视一眼，都觉得事情非比寻常，王爷忙问道：“你说什么，哪个常姑娘？”
“驼队里有位姑娘前几日骑马去找王爷报信，她姓常，是我们货东的女儿。”
“你随我来，是不是她一看便知。”
载着常玉儿的马车就停在几丈开外，车上共有两个仆妇照应着。孙二领房跟过来一瞧，这可不是常玉儿嘛。他身上就肩负着寻找常玉儿的任务，此刻乍然遇上，又惊又喜，连忙喊了两声：“常姑娘，常姑娘！”
常玉儿养了几日，头上的伤已经快好了，就算没有孙二领房这几声喊，她也已然悠悠转醒，又听到身边有人在叫自己，一个惊悸醒了过来。转眼看去，身边几个人就只认得孙二领房，这就好比是见到了亲人，眼泪一下子夺眶而出。强撑着由仆妇扶着坐起身，问道：“孙领房，我……我这是在哪儿？”
孙二领房并不知道她从乌克朵出去的经过，但见她的目光从王爷脸上扫过却不认得，也觉纳闷，赶紧说：“常姑娘，你这不是把王爷请回来了吗？”
“王爷，王爷在哪儿？”常玉儿即使是受伤昏迷，心中也挂着此事，一听孙二领房的话，立时神情紧张。
“这位不就是柯尔克王爷嘛！”孙二领房向王爷看去。
常玉儿顺着他的目光一看，顿时记起，不错，那天看台上确有此人。只是他当时穿着华服盛装，眼下却做普通牧民的打扮，不过眼里的威仪却是丝毫不变。
常玉儿挣扎起身，就在车里跪倒下拜：“王爷，请给草民做主！”
柯尔克王爷站在一旁，静静地听着孙二领房和常玉儿的对话，心里知道这里面肯定有事儿。又见常玉儿跪拜，清朝的仪制，王爷礼绝百僚，不要说小小一个民女，就是中堂来拜，也不过点点头抬抬手罢了。他示意两边的仆妇将常玉儿搀起来：“姑娘起来吧，你的伤还没全好，好在我们已经回了巴彦勒格，有什么话进了城再说也不妨。”
“不！”常玉儿一刻也等不得，听说已经回了巴彦勒格，忙问孙二领房：“我大哥呢，买卖怎么样了？”
“唉！”孙二领房叹了口气，“古老板要破釜沉舟，担心咱们被人家一勺烩了，就让我领着大半的伙计逃走避难。这不是，出了城就遇到王爷和你了。”
“什么破釜沉舟？”王爷与常玉儿异口同声地问。
崇恩大人在一旁听了多时，知道这么七嘴八舌地说下去，事情必定缠杂不清，他插口道：“我看还是让这姑娘先说，你为什么要千里迢迢赶赴战场来找王爷？”
这番话，常玉儿一路上早已在心里反反复复说了不下百遍，这时她终于能一吐为快，当下便原原本本把事情经过诉说一遍。
王爷听了之后鼻子都要气歪了。他在外头出兵放马，万没想到后院起火，竟有奸邪小人做出如此魍魉勾当。当着汉人行商与朝廷大员，只觉得脸上无光，刹那间火撞心头，大声怒道：“好个狗奴才，看我不拿油锅炸了他！”
“慢来，慢来！”崇恩大人老成持重，接着又问孙二领房，“你方才说破釜沉舟，那又是怎么一回事啊？”
等孙二领房把古平原的计策一五一十说出来，第一个急的就是常玉儿。大哥和古平原此刻都在险地，说不准会出什么事儿。巴图手里有兵，万一真是悍然不顾，就凭驼队那几个人，非被碾成齑粉不可，她赶紧把目光投向王爷。
王爷心里那份急，丝毫不亚于常玉儿。担心客商安危倒在其次，他最担心的是被古平原当作讨价筹码运上船的那些药材，这些可都是蒙古人的救命药。古平原要是一时意气用事，把这些药给沉了河，蒙古的万千生灵只怕就要遍野涂炭。
他转向崇恩大人：“老师，没想到出这么大的事儿，也是我驭下不严所致。这样吧，我让人先护送您到我府上，我这就赶往码头。”
崇恩大人听了无话，两路人变作一行，急匆匆往乌克朵码头赶去。
古平原带着驼队一路顺流而下，果然就像铎山统领所料那样，不出三十里地，水流平缓下来。他们所乘的是渡河的渡船，上面只有一根橹子和一支长竿，刘黑塔在船头用力撑船，后边派了个会掌船的伙计摇橹，其余的人只能在一旁看着，却是有心使不上力。
老齐头看了一会儿，又张目前望，揣摩着水势，不多时对古平原说：“我看不能再乘船了，这么着比骑骆驼还要慢得多。”
古平原也正想说这话，他往两岸看了看，一指北岸：“这里离乌克朵可不远哪，不可大意。咱们从北岸下船如何？兜个圈子再兜回南岸去，这样稳妥些。”
“理儿上讲是没错，但往北去是大黑山，那儿的马匪连蒙古骑兵都头疼。真要是运气不好撞见了，可就麻烦了。你别忘了，咱们带着一万两银票呢。”
古平原点点头：“那就算了，还是走南岸，上了岸吩咐伙计们即刻上路，除了大小解之外，吃喝都在驼背上，越早离开漠北地界越好。”
这何须他说，伙计们都知道身在险地，巴不得早早远离乌克朵。找了处码头从岸边下船，此时日已渐渐升高。老齐头匆忙之间忘了带指南针，在地上立了根蒿秆，算算时辰，又看看日影，末了一指：“往偏东北方走，过了滩涂就是官道，上官道后走上五十里有小路，那是通往漠南的近路。”
论起识途，老齐头的话从来没有任何争议，驼队立时出发，就奔着老齐头指点的方向前进。一路上伙计们都闭着嘴赶路，驼队里只有刘黑塔兴高采烈，骑在驼背上，不住地高声喝叫。古平原喊了他几次，见他充耳不闻，只得骑到他的身边，大声道：“刘兄弟，刘兄弟！”
刘黑塔一转头，嘿嘿笑道：“古大哥，喊我做什么？”
“我说你小点声！这要是路边有牧民听见，还以为我们是打家劫舍的强盗。”
刘黑塔意气风发，全然不当回事儿，还是笑着大声说：“古大哥，这一次我是真真正正服了你了。要说你走黑水沼，不瞒你说，那一晚我都想好了，你要是不走，那我也要走。以胆搏胆，我不输给你。可这一次在乌克朵，能从巴图这条恶狼嘴里抢来一万两，我实在是甘拜下风。”
“这也是运气好。”
“不全然是运气好。”老齐头也赶了过来，“说运气，你先遇到萨大夫，后遇马倌老石头，那都是好人哪，这的确是运气不假。可是你能想到明修栈道暗度陈仓，从背后捅巴图一刀，这可完全是你的本事。”
“可不是嘛！”刘黑塔现在想起码头上的那一幕还直乐，“看见巴图那脸色没有，活似死了娘老子。算他便宜，古大哥没让我去取银票，不然我非唾他两口。”
“罢了罢了，咱不惹那份闲气，反正现在钱货两清，还多落了四千两银子。就算这些日子担惊受怕，也足贴得过了。”老齐头脸上也不由得浮起一丝笑意，这笔买卖实在做得漂亮。原本是“货到地头死”的断头生意，最后却弄了个“奇货可居”，不仅没赔钱，倒差点赚了翻倍。
老齐头走了一辈子西口，打算着冒险走一趟黑水沼，回去便卖骆驼从此歇下，想到日后在酒馆里喝老酒，几杯下去讲讲这最后一笔生意，过程是如何的惊心动魄，结果又是如何的出人意料，管教旁边人听得张口结舌，那场面想起来就心里熨帖。
“这一趟，古老板也发了大财。常家给你多少那是出来时就定规了的，可是这多出的四千两银子完全都是你的功劳，谁也拿不走一分。”
“话可不是这么说。”古平原没多解释，但心里早就打定主意，这钱绝不能独吞，常家和驼队的众位伙计都要有份。
几个人谈谈说说，天刚下午就到了老齐头指的那条小路。说是小路，其实是牧民放马踩出来的一条路，也很宽阔，只不过沿路没有驿站营旅，与官道相比算是条“野鸡路子”。
老齐头当先，其余人随后，众人拐上小路后大约小半个时辰，一队快马跟踪而至，打头的正是铎山统领与巴图。
“你弄清楚了，他们确实是走了这条路？”铎山问一直跟在驼队后面的探子。
“回统领大人，千真万确，您看这地上的驼印。”
果然，一条岔路，官道上没有骆驼的脚印，而小路上的驼印却是一目了然。
“走官路，防着被人瞧见或许还要多费些手脚，走这条路嘛……”铎山看了一眼巴图，“他们是找死呢，往前走有一处地方，正好给他们当坟场！”
古平原他们丝毫不知后面有人追踪，一口气跑出来几十里地毫无异状，还以为要么是巴图认输了，要么是自家顺河而走成功甩脱了巴图，故此伙计们也都渐渐放松下来。
往前走着走着，地势忽然起伏不平，忽高忽低，再往前竟有不少的小山丘，与方才一马平川的草场截然不同。
“这儿叫馒头岭，再往前是老边沟，过了夹道不远就又可以拐上官道了。”老齐头指着那一座座的小丘说道。
“这地方怎么有点像坟头啊？”刘黑塔嘟囔一句。
“别乱说。”古平原知道驼队走西口忌讳不少，担心刘黑塔口没遮拦让人家心里腻歪。
不想老齐头却道：“何止你说，蒙古人早就传言，此处是蒙古始祖乞颜部带兵与其他部落打仗的地方。传说仗打了三年又三个月零三天，那三年草原上刮的风都是腥的，死的人更是不计其数。后来战场上忽然起了一阵红光，地藏王菩萨显出神通，将此前所有死去的人入土封坟，并告诉各部族，今后再死在此地的人便不能入轮回，这才止住这场大干戈。这也就是馒头岭的由来。”
老齐头说得活灵活现，一干人都听愣了。刘黑塔张着口半晌才说：“我的娘啊，敢情真是坟头啊。”
不知不觉，驼队已经越过馒头岭，进了老边沟。这是馒头岭后一处颇高的横亘大山，不知在什么年月仿佛被盘古一斧劈裂开一道山缝，可供来往的行人通过，所谓的近道，指的就是此处。
驼队一边在山缝里走，一边在骆驼上分发了干粮食水补充体力，老齐头还叹道：“这一次为了避祸回来得匆忙，不然赚来的银子应该买些货物带回去山西，脱手又是一笔，可惜了。”
古平原刚想说此事到了漠南再办也不迟，就听两边山坡上如同夜猫子似的几声怪笑：“呵呵，古老板，咱们这可是再会了！”