过河之后，再往前走不到三天，便可到往黑水沼去的最后一个市镇——高头营。驼队事先算好了时间，天刚擦黑的时候来到镇上，打算好好休整一夜，备好粮草和水，天明就出发。
这个镇子除了老齐头之外谁都没来过，不过就连老齐头牵着头驼在镇中央走，也是一边走一边大皱眉头。
这镇子实在是破，举目望去就没有一间房子是好的，不是门扉少了半片，就是屋顶漏了半边。镇子南头直通北面的一条大道上冷冷清清，不见一个人影，偶尔有几条野狗闪出来，见了人也不躲，反倒是龇着牙，眼里直放光。
驼队里只有常玉儿骑着一匹小黑马，她看着地上打的“鬼旋风”，心里有些害怕，往刘黑塔那匹骆驼边上靠靠，低声说：“大哥，这地方怎么看起来让人心里发慌呢？”
刘黑塔满不在乎地一咧嘴：“放心吧，不过就是个破镇子罢了。你是少出门，要是经过灾荒的地界，整个县城人都跑光了，比这吓人。”
老齐头也回过头说道：“常姑娘不用怕，这里本是通往黑水沼的必经之路。自从没有商队再来闯黑水沼后，也就渐渐破败了。我担心的是，镇上的那家客栈可别也歇了业，那咱们可就连补给都没处淘弄去。”
话音刚落，古平原一指前面。
“那不是客栈的灯笼吗？”
果然，两个大红灯笼在初昏的夜色中格外醒目，左面灯笼上写着“朋自远方”，右边的是“不亦乐乎”。来到近前，早有伙计听见驼队的蹄声迎了出来，古平原看看客栈的招牌。
“一道客栈！”
“对了，就是一道客栈。往前去只有一条道。”这伙计可够凶的，完全不像别家店里那点头哈腰、满脸带笑的店小二，而是板着个脸，活像驼队众人欠他二百吊钱似的。老齐头问他两句，他答一句，问他一句，他答半句。
“哟，几位客官可别见怪，我们当家的就是这脾气，他哪儿懂得招呼客人啊。他原来是个厨子，这不，客栈实在是不赚钱，伙计都走了，这才让他跑出来替几位牵骆驼。”刚走进当院，从房里迎出来一个浓妆艳抹的马脸女子，一听这话就是个问一句答十句的主儿。
老齐头抛下那汉子，问那婆娘：“我怎么记得这客栈是老两口开着呢？”
“您说的那都是哪年哪月的事儿了？这店啊，是我们夫妻俩盘下来的，原想着给路过的商队提供个方便不是，可是爷们偏偏不往这边来。你们要是晚来一个月，搞不好这店就彻底歇了。”
“那倒是我们来着了，还没请教内掌柜的贵姓？”
“我姓施，那边是我当家的，姓董。”
常玉儿听得一乐，敢情这越丑越作怪的女人叫“董施氏”，可真应了那句“东施效颦”了。
“东施”瞥了一眼常玉儿，见是个俏灵灵的大姑娘，知道把自己比下去了，心下就先有三分不喜。她不理常玉儿，拿眼睛一扫驼队，就看到了一身书卷气的古平原，连忙凑过来道：“看这位大概是老板吧，怎么称呼啊？”
“哦，我姓古。”古平原受不了她身上那股浓浓的香粉味，往后略退半步，“驼队要备粮草，人要带干粮清水，我们要在这里住上一夜，明早出发。”
“知道了，都有都有，我让我们当家的去办，明儿一早就备好，准误不了事。”“东施”笑吟吟道，有意无意靠近了骆驼，伸手去摸货袋。
“哎，这是咱们带的货，碰不得。”刘黑塔看这一批货看得极严，用马鞭一拨那女人的手。
“东施”讪笑着点点头：“那我去给各位准备吃食，少陪了。当家的，你来安排几位住下，别忘了烧热水伺候着。”说完转身走进里屋。
这客栈不大，伙计们挤一挤，三五个住一间房，连堆杂物的房间都腾了出来，这才够住。古平原与刘黑塔，老齐头与孙二领房各自一间，轮到常玉儿时，“东施”跑了出来。
“大妹子，那些大男人睡来睡去的床铺哪是姑娘家睡得的。干脆到我房里睡，我们两口子睡到客房去。”
常玉儿本就嫌房间不干净，想着掌柜的房间说什么也要比客房好些，忙不迭地应了下来。她同意，众人自然也就没有二话。
等全都安顿好了，再吃完饭，天色就已经大黑了，有那贪睡的伙计甚至已经打起了鼾声。“东施”的丈夫也就是那姓董的厨子进到客房，一见老婆就皱起眉头，埋怨道：“你怎么想的，让我连夜去备草料，这明明来了财神爷，怎么不借机多留他们两天？”
“财神爷？你别做梦了。几份草料，几个店钱就叫财神爷了？真是眼皮子浅。”“东施”白了他一眼。
“你不是又想……他们人可不少，这事儿可做不得！”董厨子一愣，旋即压低了声音。
这家店其实是半白半黑，“东施”两口子逮到落单的肥羊从来没放过。只是古平原他们是一大帮的驼队，人多势众，董厨子担心羊没吃到，反倒崩了牙。
“猪脑子，这驼队有什么好下手的。隔老远就闻得出来，带的都是药材，就是弄到了，怎么脱手？”
董厨子糊涂了：“那……那你是想要……”
“你不是总合计着不想在这儿小打小闹，想投奔一百里外黑鸦岭的廖魔王吗？”
“这事儿我说了好长时间了，你不是不同意嘛。”
“那是因为没有好的见面礼，上了山难道当小喽啰去？老娘可不干。”
她见丈夫还没明白，指点着说道：“你看这伙人里面不是有个小浪蹄子？长得别说还真水灵。廖魔王三个月前死了老婆，现在什么都不缺，就缺个如花似玉的压寨夫人。”
董厨子恍然大悟，翘起大拇指：“老婆，真有你的，这招行。不过咱们怎么把人带出去呢？”
“说你是猪脑子，你还真是比猪还笨。”“东施”一指楼下，“你以为我为什么把她安排到离大门最近的房间？我方才已经把那窗插弄松了，等夜深人静，你翻进去，用蒙汗药把人一蒙，神不知鬼不觉。这破客栈咱们也不要了，带上细软银子，套上马车直奔黑鸦岭。不用多，只要半个时辰之内没人发现，那就万事大吉。”
“好！”董厨子歪着嘴一笑。
驼队众人赶了将近十天的路了，好不容易有个安稳地方落脚，个个睡得是顺心畅意。按惯例，驼队不管住在什么地方，都会安排人守夜，可是董厨子用了两瓶好酒将守前院的伙计诱到后厨灌倒。如此一来，前门便是畅通无阻了。至于在后院看着药材的伙计，哪里想到前院会出这样的乱子。
三更天刚过，“东施”两口子就蹑手蹑脚套好了车，把大门的门闩卸下来。都准备好了，这才把常玉儿那间房的窗户撬开，董厨子一扳窗框，身子一纵轻轻落下，人就进了屋里。
常玉儿几日劳顿，也是累了，卧在床上香甜安睡，丝毫没发觉屋里进来了恶徒。董厨子借着月光一看，这姑娘眉清目秀、双颊带晕，真是个睡美人。他心里想，把她献给廖魔王去折腾真是可惜了，不过立了这份大功，我非弄个副寨主当不可。
他心里做着副寨主的美梦，从怀里拿出撒了蒙汗药的布巾。刚想动手，忽然又想到，这把人一扛出去，就在那婆娘的眼皮底下了，这么漂亮的人儿连碰都没碰过岂不可惜？想到这儿，他又动了色心，大着胆子将手从被子里伸进去，奔着常玉儿的胸前就摸来。
这是他色迷心窍糊涂了，其实他先把常玉儿蒙倒了，再怎么胡来，常玉儿也是无可奈何。不过他没这么做，直接就霸王硬上弓，手一伸进被窝，常玉儿就是睡得再实也不会没有感觉，一睁眼发现一道黑影弯腰站在窗前，顿时吓得魂都飞了。
“啊！”常玉儿刚喊了半声，董厨子反应也不慢，一见姑娘醒了，抬手就把蒙汗巾捂在她的口鼻上。常玉儿伸手去扳却哪里扳得动，没一会儿就身子瘫软昏了过去。
“你怎么把她弄醒了？”“东施”从窗口伸头进来不满道。
“行了，行了，你就别说了，赶紧把人弄出去。”董厨子把常玉儿用大被一卷，两口子一递一抬，就要把常玉儿装上马车。
这真应了“东施”那句话，只要马车赶出镇，驼队的人即便发觉了，再想追也无异于痴人说梦，因为压根儿就不知道往哪个方向去追。就算报官也没有用，当地的官吏讳匪如畏虎，不可能为百姓出头去攻山剿匪。更何况依着常玉儿的性格，肯定不甘受辱，非把一条命送到黑鸦岭不可。
就在这千钧一发的关头，也真合着常玉儿命不该绝，偏偏来了一个救星。
古平原这些天就没有睡过一天安生觉，包括这个晚上也是如此。他始终在琢磨着能不能过黑水沼，一天没看见黑水沼，他就一天睡不实。所以尽管隔床的刘黑塔呼噜打得震天响，古平原仍是迷迷糊糊一梦三醒地打着盹。
常玉儿的那半声喊，别人都没听见，只有古平原隐隐约约地听见了，一来他没睡实，二来常玉儿的房间就在他这间房的楼下。他听见了之后，原想着大门前有伙计守夜，不会发生什么事情。但紧接着又想到楼下的常玉儿，觉得有些不放心，便悄悄起身，推开房门向下看去。
这家客栈的二层小楼，一条过道都露在外面，连着一间间的房间，所以古平原从过道的栏杆往下望，整个前院都在眼里。借着一盏昏暗的风灯，他只看了一眼，就发觉事情不对。说时迟那时快，常玉儿的半个身子已经被抬到了车上，要是人一上车，打马飞奔，能不能撵上可就不好说了。
也就真亏了是古平原看见了，换成别人非大呼小叫不可，等把人都招呼起来，再跑下楼，马车早就没影了。古平原有机变之才，眼光一扫看见旁边有两个风炉，炉上是让客人自己烧热水用的熟铜水壶，他伸手就抄起一个，往楼下那匹套着马车的马身上砸去。
目标不小，想要砸上并不难。连水壶带里面的水加在一起也有十几斤的分量。马顿时就惊了，一尥蹶子，董厨子吓得赶紧上前去拽缰绳。
就这么会儿工夫，古平原回身把刘黑塔叫醒了，说是叫，其实古平原用拨油灯的签子狠狠扎了他一下，刘黑塔睡得再实也受不了。
“哎，哎，怎么回事？”刘黑塔一疼，翻身坐了起来。
“这是黑店，有人在院子里要劫你妹妹！”古平原用最短的话把事情交代清楚，说完转身就往楼下跑，边跑边喊：“来贼了，都起来！”
刘黑塔虽是浑人，但最护着家人，一听这话睡意全无。光着膀子，拽出九节链子鞭，楼梯都不走，三两步就从房中迈到走道，瞪眼一瞧，大喊一声：“王八羔子！”直接从二楼蹦到当院。古平原跑下来的时候，他都已经在院子里了。
马惊得并不厉害，董厨子几把就摁了下来，可是已经来不及了。驼队的人虽然后知后觉，可是也都醒了，纷纷从房间里出来。再加上当院的这个黑大个子，手里还拿着家伙。董厨子知道大势已去，飞身上马，“东施”也很机灵，把常玉儿往地上一甩，自己往车厢里一钻，大叫一声：“快跑！”
车轱辘一转，马车往前门冲去，刘黑塔向前一步，抡着鞭子就往马车上揍，打是打上了。把滚布的木头车厢打塌了半截，可就是差了一点儿，没打到“东施”，把那开黑店的两口子吓出一身冷汗。等刘黑塔再想抡第二鞭，马车已经疾驰而去，鞭长莫及了。
刘黑塔怒吼着想要牵骆驼去追，闻声赶过来的老齐头把他拦住了。
“穷寇莫追，穷寇莫追，赶紧看看你妹妹去吧！”
常玉儿没什么大碍，她出门在外，当然不能穿着亵衣入睡，不过那也不是能让外人看的衣物。古平原见伙计越聚越多，把自己身上的外衣脱下来，遮住常玉儿。老齐头看出是中了蒙汗药，往她脸上淋了点冷水，没一会儿常玉儿悠悠转醒。
等弄清楚是什么事后，一半是惊吓一半是羞臊，常玉儿“哇”的一声哭了出来。
“行了，行了，都去做事，把货装上，这地方不能久留，驼队马上出发。”老齐头经验老到，派人找到了在后厨醉酒的伙计，清点一遍人数和货物，知道没有损失。可也担心董厨子带人回来报复，决定即刻就上路。
“这两个王八蛋劫我妹子做什么？”刘黑塔瞪着眼问。他把常玉儿送回房，就守在房门口，动也不动。
古平原也沉着脸：“谁知道他们打的什么主意，许是想贩卖人口吧。”
“要不是古老板机警，这常姑娘可就……”孙二领房见过被拐的妇女，不是被卖到青楼，就是被卖给粗汉子当老婆，境况都是惨不堪言。
刘黑塔也是越想越后怕，真要是把常玉儿弄丢了，回去常四老爹非疯了不可，自己也甭活了。想到这儿，他“扑通”一声给古平原跪下了。
“古大哥，真多亏你了，我给你磕头。”
古平原赶紧扶住：“别，别，兄弟，你这么说可就是太见外了。我不过就是碰巧赶上了，要不是你呼噜打得响，我睡不着，也救不得常姑娘。”一句话把大家绷着的脸都说笑了。
可古平原脸上的笑容一闪即逝，他问老齐头：“齐老爷子，驼队出门在外，要是有人犯了规矩该怎么办？”
老齐头捻着短须道：“看犯的什么事，吃里爬外那是大忌，要断指逐出商队，轻易也没人敢犯这一条。至于赌博、嫖娼、打架闹事，视情节轻重，重的也要赶出驼队，轻的要扣脚钱。”
“那喝酒误事呢？”古平原这一问大家才知道他指的是什么。
“唉，这次的事情，全看古老板要如何责罚了。我虽是领房，可是这一次出驼队有货东跟着，我不能全权做主。”老齐头知道那个伙计家里的事情，明知道喝酒误事，险些让货东出了危险，这是大过，追究起来要赶出驼队，可是不忍心明说，只好把事情抛给古平原。
“把他带过来。”古平原要在驼队出发前了结这件事，让人把喝醉酒的伙计弄醒。
那伙计二十不到，这还是第一次跟着驼队去蒙古，想不到闯下这么大的祸，吓得身子抖得如同筛糠。
“你的职责是在前门守夜，却喝酒误事，犯了驼队的规矩，知错吗？”古平原没想到这伙计年纪如此之轻，与自己的弟弟相仿，心头不由得也是一软。
“是是是，我知道错了，我再也不敢了，求……求古老板饶了我这一次。”小伙计嘴巴直打结。
“老爷子，按规矩应该怎么办？”古平原这一问，老齐头不能不答。
“按规矩，玩忽职守，危害货东者，应逐出驼队。”
众伙计听了都是一惊。驼队在外面闯荡，时刻会有危险，靠的就是规矩才能逢山开路、遇水搭桥。一旦有哪个人因为坏了规矩被赶出驼队，通省都不会有第二个驼队敢用他，其人就等于是在驼队这行生意里被除名了。
“不，不！”犯了事的伙计脸“刷”地如同白纸，跪爬半步抱住老齐头的大腿，“齐领房，您不是不知道我家里有多难，我那瞎了眼的老娘把那间老房当了才给我置办的出门行装，就等我拿脚钱回去。我这要是被撵回去，我娘得气死！我求求您了，齐领房，您就饶我这一回吧！”这么大的小伙子哭得是涕泪横流。
“小高子。”老齐头叫着他的名字，“不是我不饶你，一来这一次出驼队有货东跟着，往哪儿走怎么走听我的，可除此之外，凡事要听货东的吩咐。二来你险些坑害了人家货东家的姑娘，你叫我怎么给你求情，嗯？”
说罢他把脸转向古平原：“古老板，您看该怎么办就怎么办吧，按他犯的事儿，处罚得再重也不为过。”
众人都将目光投向古平原，古平原蹙眉沉思了片刻，其实按他的本心，不忍处置这个伙计。一则怜他家贫有老母，二则古平原是读书人本性，难闻哀鸣之声。
不过古平原也知道，此刻不整肃驼队的纪律，则人人都可以引这小伙计为例，认为犯了错可以侥幸蒙混过去。此去蒙古还有艰难路途要走，若是人心涣散，搞不好比走黑水沼还要危险。
“都说读书人心肠软弱，一旦得势却极易残民以逞，比屠夫还要凶狠，如果能将这份硬心肠用到正道上，比如经商，也未尝不是好事。”这是古平原在枯水河畔与大家一番交谈后得来的心得，想到这里古平原逼着自己硬起心肠，低沉着声音问道：“你既然知错，我也不再教训你，不过有过必惩，否则难以服众。我只问你一句话，是认罚还是认打？”
小高子抬起头，怔怔地看着古平原。
古平原也不用他问，直截了当地说：“认罚，就按驼队的规矩把你赶出去。”
他话还没说完，小高子已经在拼命地摇头。
“至于认打嘛，用骆驼鞭抽你十鞭，以儆效尤。你自己选吧。”
“我，我认打，认打。”
“小高子，你可想好了，这十鞭不是那么好挨的。”孙二领房在旁提醒道。骆驼鞭不是寻常的软鞭，而是用十年以上的老藤条泡在桐油里整整一年制成，韧性十足。平时驱赶骆驼只要轻轻往骆驼身上甩一下，就足以让它蹬开四蹄，若是狠狠一鞭下去，连骆驼这样的庞然大物都要痛得发疯。
“我想好了，我不能被逐出驼队的，宁可被打死。”小高子看样儿是下了决心。
“好。这是你自己选的，今后若是因为挨打而对驼队心怀怨恨，对领房口出怨言，可休怪古某不客气。”古平原板着脸道，说罢吩咐一声，“把他绑在那边的大杨树上。”
上来两个人把小高子抹肩拢背捆上，两只手往树上一抱，在前面用麻绳系住手腕，扯去上衣，露出光脊背。
刘黑塔走过来怒冲冲就要下手，古平原叫了一声“慢”。他到底还是心存怜悯，知道刘黑塔正在气头上，手又重，怕把小高子打坏了。
古平原从刘黑塔手里夺过骆驼鞭，往孙二领房手里默默一塞。老齐头上前拍了拍孙二领房的肩，几个人彼此心照不宣。
孙二领房也明白小高子是咎由自取，何况是他自己选的认打不认罚，所以拿过鞭子也没太犹豫，虽没使上十分劲儿，七八分总是有的，“啪”的一鞭子抽在小高子的后背上。
就听小高子“嗷”的一身惨叫，听得围观的驼队众人心下都是一激灵，有几个平素喜欢嘻嘻哈哈，不太听从驼队纪律的人更是心里直打鼓。那骆驼皮比人皮厚十倍，打上尚且忍受不住，何况是人。只见小高子后背绽开一条细长的口子，顿时血流如注，敢情这一鞭抽下去，整条鞭子都陷到了肉里。
古平原也吃了一惊，没想到这玩意打人这么狠。等打到第五鞭的时候小高子嘶喊的声音已经不是人声了。古平原与老齐头对视了一眼，老齐头点点头，走前一步回身对古平原道：“古老板，这也够他受的了，就请你看在我老头子的面子上，饶他五鞭吧。”
“嗯……”古平原假意一皱眉。老齐头回身喝道：“你们看着干什么，还不上来求情。”
“古老板，你就饶了小高子吧。”
“古老板，我替你看着他，保证这小子不敢再动一滴酒！”众人围上来这么七嘴八舌一求情，古平原吐了一口大气。
“好吧，把他解下来。”
等小高子二次跪在地上，要不是左右有人架着，他几乎支撑不住就要瘫倒。
“你听着，这五鞭不是免了，而是齐老爷子和众人求情，我暂且记下。要是你再犯规矩，不但要撵出驼队，而且剩下的几鞭也要打完。”古平原板着脸道。
“小高子不敢再犯错了。”小高子也真行，缓了一缓，咬着牙跪直身答道。
“好，既然是这样，那我也就既往不咎。”说着，古平原望向刘黑塔，常玉儿险些吃了大亏，刘黑塔气愤难平，要是一路上找小高子的麻烦那可不妙。
刘黑塔是直肚肠，见小高子被打得如此之惨，气早就消了。他走前两步，把小高子扶起来。
“你这小子，嗯，这么着吧，我也爱喝酒，等把货运到了，钱到了手，我请你喝，到时候非把你灌醉不可。”
“哎。”小高子忍着痛答道，众人这才松了一口气。
古平原见事情已然解决，便吩咐人找金创药给小高子抹上，将其余的事情都交给老齐头和孙二领房，自己和刘黑塔进了常玉儿的那间房。
一进来就见常玉儿已穿戴整齐，手搭在膝上，坐在床边面向着桌上的小油灯，怔怔地出神。
刘黑塔性子粗，也不知道该怎么开口安慰妹妹，他暗地里捅了古平原一下。古平原只得开口道：“常姑娘，驼队要出发了，此去还有大半途路，想必危险更是不少，你一个女儿家跟着驼队实在是多有不便，不如我派两个伙计送你回去，你看如何？”
“哎，古大哥说得对啊，我看也是，妹子，你就回去吧。”刘黑塔不住点头称是。
常玉儿的性子是外柔内刚，此时已经镇静下来。见他二人为自己担心，站起身竟勉强笑了一笑。
“大哥，你不用为我担心，今后我加意小心就是了。再说这一次歹人不是也没有得逞吗，有大哥在我还怕什么？”
刘黑塔摆了摆手，这件事他可不敢居功：“妹子，这一次的事情真亏了古大哥了。要不是他及时发觉，把马弄惊，把我们都叫醒了，马车一出大院，那真是撵都没处撵，大哥我这时候就非自杀不可。”
刘黑塔说一句，常玉儿的脸就白一分，她这时才知道方才的情形有多凶险。想到若不是古平原及时阻止，自己此刻的境遇必然不堪，常玉儿心里真是又后怕又感激。
屋里一时沉默起来，过了不多时，刘黑塔从窗户看出去，见驼队已经整装待发了，他一拍脑袋。
“咳咳，妹子、古老板，我先出去一下啊。”说完，他转身就出了门。
刘黑塔一走，古平原觉得自己也不方便留下来，便道：“常姑娘，既是你不愿回去，那就整理整理行囊，我们也要出发了。”说着，他也要转身离开。
“古大哥。”常玉儿的声音虽小，古平原却一下愣住了，在他的印象里，常玉儿还是第一次称呼自己为“古大哥”。
“哦，常姑娘，还有事吗？”古平原半回身问。
常玉儿从床上拿起古平原方才披在自己身上的外衣，轻轻递了过来。
“风寒露重，你要是病了，驼队可怎么办呢？”
“多谢常姑娘。”古平原接过衣服，点点头便出去了。身后常玉儿用温柔的目光看着他的背影，声音低得只有自己才能听到：“谢我什么，我该谢谢你呢。”
伙计们牵好各自的骆驼，老齐头领头，孙二领房押尾，这一次古平原特意把常玉儿的那匹马放在了队伍中间，自己也牵着骆驼跟在一旁。
等走出去四五里地，常玉儿前后望望，忽道：“咦，我大哥呢？”
出发时的忙乱让古平原把刘黑塔这茬给忘了，此时常玉儿一提醒，他仔细一看，是啊，刘黑塔呢？古平原心里一着急，额上的汗就出来了，他最怕的就是刘黑塔心里憋着气，骑骆驼去撵“东施”两口子。
“着火了。”突然不止一个伙计指着身后大坡镇的方向大叫道。
这时正是凌晨前的黑夜，远处过火一望可见，而且那火势越烧越旺，转眼间火头就卷了半边天，映得人人脸上红通通的。
“哎，那不是刘老板吗？”驼队一时都看住了，等有伙计反应过来叫着，大家都发现刘黑塔骑着匹骆驼从后面追了上来。
刘黑塔来到近前，勒住骆驼，未出声先笑，咧着大嘴得意扬扬道：“古大哥，你猜我干吗去了？”
古平原是又好气又好笑，这还用猜？他略有些无奈地摇了摇头：“也罢，这种黑店留着也是祸害，烧了也好。”
从高头营出发，向前直走便是一道道的山梁，驼队便在山梁之中穿行。如此又走了足足三天，穿过号称“天兵守城”的犊牾山，突然豁然开朗，一大片草甸子横亘在前方，无边无际。这里有北方的狼山与大青山挡住寒气，又有地热温泉，因此中原虽然已入冬天，此地却仿佛刚入初秋。
驼队伙计都在欢呼雀跃，刘黑塔也长啸一声：“嘿嘿，总算是走出来了，这几天抬头就是那一小条天，差点没把我憋煞。”
古平原也觉得胸臆为之一宽，只有老齐头脸上没有半点笑容，反而叹了口气：“再往前面走不远，就到黑水沼了。”
“齐老爷子，给咱们讲讲这黑水沼吧。”驼队的伙计，包括那年轻的孙二领房在内，都没有到过黑水沼，对这传闻中的“鬼沼”半是恐惧，半是好奇。
老齐头拔了一根草茎在嘴里细细地嚼着，眼神逐渐迷离起来，半晌才开口：“恰克图这地方你们一定不陌生，那是我们晋商与蒙古、俄国进行货物交易的重镇。无论是南方的茶叶、木材，还是本地的草药、粮食，都要经过杀虎口运向漠北，奔的就是恰克图。”
山西驼队常年走的就是这一条线路，驼队众人自是熟悉。但走这条线路有几大弊端，一是路途遥远，没有河道水运，全凭车马骆驼，路上损耗极重；二是漠南蒙古的几个王爷私设了关卡收取厘金，盘剥甚重；第三点也是最让走西口的商人头痛的，就是这条路上匪患猖獗，杀人越货相当狠毒，近年来商队不带上十几个走镖的好汉就无法成行，这也是极重的一笔负担。
有了这三重，走西口的道上可说是洒满山西商人的血汗。但是放着现成的一条近路却无人能走，或者说无人敢走，这条路就是黑水沼。这片由长茅草甸子形成的沼泽，方圆百里，只要走过去，就是一条坦途直通恰克图，比之走杀虎口那条路近了至少十天，而且路上太平，又无税关。可就是因为有黑水沼拦在其中，好端端的一条路，百年来竟然成了天堑绝壁。
“真的就找不到一条路穿过去？”古平原始终不信，方圆一百里，难道就没有一条路不成。
路倒是有，只是年年变，甚至月月变，有时竟然一天之内就会消失。“走这泥沼没有技巧，全凭运气。有时你觉得脚底下稀软，却偏偏就能踩过去。有时明明看着像结实的硬地，其实只是被太阳晒干的一层泥壳，一脚陷下去，九头牛都拽不上来。”老齐头对这泥沼知之甚详，一番话说得周围几个年轻伙计脸色发青。
“老爷子莫非走过这条路？”古平原灵机一动，问道。
“走过，当年跟着我一位本家叔叔来过这儿，不过那一次也没走通。当年驼队只走了一里地就陷了三匹骆驼，还搭上一个伙计，就知难而退返了回来。”
“要是有大木板子铺上几十里就好了。”刘黑塔突发奇想。
老齐头嗤笑一声：“有什么用，费钱费力不说，不到一个月就沤烂了。而且人能踩过去，搭了货的骆驼一踩，木板不就折了吗？要我说这黑水沼就是阎王爷放在这儿专门拿来收人的，一陷进去直接就到了阴曹地府，连棺材板都省了。”
“老齐头，你别说得这么吓人，好端端的大太阳天，被你一说怎么阴风阵阵了。”刘黑塔打了个冷战。
“走着瞧吧。”老齐头淡淡道，又转向古平原，“古老板，按规矩，走黑水沼要先祭水鬼，一应的祭品我都带着。”
古平原其实不大信鬼神之说，但他也知道走远道的商队有很多规矩忌讳，如果不祭水鬼，恐怕没有一个伙计能安心上路。于是点头应允，等走到离黑水沼不远的一处空场，便将这桩差使派给了老齐头。
老齐头一脸的庄重，先向常玉儿道了个歉，请她远远避开。驼队上祭的时候有妇女在场多有不便，恐怕冲撞了什么神仙鬼道。接着指挥伙计卸下两个箱子当祭桌，铺开一领白布，上面摆上香炉、瓜果、三牲，唯独不见祭台上常见的水酒，都说水鬼中有不少是因为贪杯失足才落了水，所以极恨杯中物，故此祭桌上不见酒。
等到物品排放整齐，老齐头转回身来，请古平原上第一炷香，古平原坚辞推让。老齐头却守着规矩不肯越权，古平原只得敛容整衣，恭恭敬敬地上了头香。接下来是刘黑塔，他算是这趟驼队的二东家，然后是老齐头、孙二领房，之后伙计们按在驼队中的分工高低依次上了香。
老齐头最后紧闭双目，念诵告词：“脚踏实地心不慌，南天门里闯一闯。水鬼祭毕应退避，一心一意走天光。”念完之后，两个力大的伙计兜着白布将祭品一股脑倒在了黑水沼里。
古平原倒是没听老齐头在念叨什么，他仔细地看眼前的黑水沼，从表面上看确实看不出有什么凶险。只是泥地上的茅草长得比岸边茂密，而且泥沼里除了草，连一株小树也看不到。沼里不时冒上几个泡泡，倒像是里面有什么活物在吐气。
就在古平原放眼打量黑水沼的时候，从旁边的小路上走来一名年纪与老齐头相仿的老农，肩上背着一担子的草，腰上掖了把短镰，看来是打草的当地人。
这老农一见眼前这阵势，就是一愣。老齐头连忙迎了上去，笑呵呵道：“老哥，身子骨还好？”
“哦，还好，托福了。”老农有些明白过来了，试探地问，“你们这是要过黑水沼？”
“是，还望老哥指教，从什么地方过牢靠一些？”老齐头要问的就是这句话。
“这个嘛……”老农抽了抽嘴角，沉吟着不作声。
老齐头见状赶紧从口袋里掏出十个制钱塞在老农手里：“这点小钱请老哥喝茶。”
“哎哟哟。”老农慌了手脚，连忙推让着，开口道，“不是我拿着不说，我先问问，你们……你们这是打哪儿来啊？”
“我们是太原府的商队，要赶到漠北去。”
“怪不得，我看你们也不像附近县城的商队，要是附近的商人，也不会今年来闯黑水沼。”
古平原听出了老农话里有话，赶上来作了一揖：“老人家，请问‘今年’怎么了？”
老农见古平原文质彬彬，仪表不凡，慌忙回了个礼：“今年不是雨水大嘛。往年这黑水沼虽然难走，可是要是不怕死，还能试着闯一闯。今年就不一样了，原本只是烂泥塘，现在成了烂泥泡子，压根没地方落脚。”他指了指前面不远处：“就说这沼泽边上吧，往年踩上去顶多忽悠一下。今年可倒好，一脚没脚面，二脚没脚腕，三脚就没腿肚子，谁有天大的胆子敢往里走啊。”
谁也没想到黑水沼如今是这般情形，岂止是难上加难，分明就是势比登天。众伙计眼中都不由自主地露出了惊惧之色，还是老齐头经验老到，等老农走了，对愣在一旁的古平原说：“古老板，这些乡下人有时候一辈子都走不出村头的二里地，他的话也不必全信。咱们再往前走走看，说不定就有转机。”
但老农说的话是对的。
驼队沿着沼泽边走了两个时辰，所见到的除了烂泥就是稀汤，果真是无处下脚。眼见天黑，老齐头只得让人牵住骆驼，就地搭帐篷。
这一晚，驼队上下人人心事重重，都是茶饭不香，闷头大睡的倒是有不少。大家也看出来了，明天一早驼队何去何从就要有决定，还是原路返回的可能大，反正天塌下来有货东和领房顶着，伙计们乐得睡觉休息。
古平原也躺在帐篷里，但他当然不是在睡觉，而是闭着眼考虑下一步怎么办。这一带的地势他向老齐头请教之后完全明白了，再沿着沼泽往前走就是太行山的支脉，山高壁陡无路可攀。就算有路，带着驼队也过不去。若是反过来走，就是奔着甘肃那边去了，更不靠谱。时间上首先来不及，再说甘肃的马匪出了名的凶残，无人护镖，无异于送羊入虎口。
想来想去，只剩下走黑水沼这一条路，但贸然走进去等于是送死。“有没有万全之策呢？”古平原想得头痛，不自觉地出了声。
“哪有什么万全之策。”老齐头与刘黑塔联袂而入，原来他们在帐篷外已经半天了，听到古平原自言自语，这才进来。
古平原连忙起身让座，倒了杯热茶请老齐头喝。老齐头喝了一口，将杯子放在一边，诚恳地说：“这十几日下来，你这个人我是知道了，当得好朋友。也正因如此，我有句话要讲。”
刘黑塔在一旁也说：“老齐头这番话对我讲过了，我觉得挺在理，古大哥你也听听。”
“老前辈的话自然要听。”古平原的脸上是那种诚意聆听的神色。
“好，那我就倚老卖老了。”老齐头正了正身子，“古老板，这一次的买卖说句实话，利润的确是大，对悬济堂、驼队、古老板和太谷的常老板来说都是如此。但究竟值不值得拿命去拼，还请古老板三思。我老齐头在商队混了一辈子，发财的、破产的见了无数，到最后还是一条命最重要。俗话说‘留得青山在，不怕没柴烧’。眼下这个形势想必古老板也明白，硬是要走黑水沼，那就是去送命，不可能有什么好结果。到时候古老板没了命，驼队也得灰溜溜回去。与其那样，倒不如古老板不要冒这个险，大家一起回太原。”
古平原无言地摇了摇头。老齐头又道：“我知道古老板是担心损失，损失大家都担一些。我可以代表驼队说话，这一趟我们只要从太原到黑水沼的行脚钱，平常多少就是多少，至于说那一千两，就当没听过好了。总不成明知走不过去，还要硬逼着古老板在前面探路吧。”
“老齐头，你真够意思。”刘黑塔一挑大拇指。
“朋友嘛。骆驼心齐才能走大漠，人要是心不齐，只想着自己发财，岂不是比畜生还不如。”
古平原此刻心乱如麻，站起身拱拱手：“老爷子，你的好意我全都明白，只是我这一趟身上担的干系太大，且容我想一想。”
刘黑塔还要劝，老齐头老于世故，知道古平原一时难以决定，就摆了摆手：“让古老板一个人静一静吧，我想我说的话他会明白的。”他一挑布帘，回头加了一句：“人算不如天算，老天爷不帮着，那就别想着和天斗了。”
古平原重又坐下，品着老齐头的话，仔细想着这里面的出入。
若说驼队向后转回太原自然是简单，但悬济堂的武掌柜就被自己坑了，一万多斤的药材，肯定要烂在手里，到头来逃不脱解雇赔累的命运。
常四老爹这边更惨，当初说好了要付驼队的脚钱，何况还欠着别人的债，到时候偌大一把年纪无家可归，衣食无着，带着一双儿女又该如何是好？
还有驼队，原本欢天喜地出了太原，现在灰头土脸回去，就成了全城的笑柄，哪个会听你解释。老齐头简直是用一辈子的声誉来换自己的性命，这份盛情也叫人难以消受。
最后说到自己，倘若一咬牙，什么都不顾，自然是可以一走了之，回徽州就罢了。甚至此刻暗夜无人，抽身便走，就当没来过山西这一趟，也不认得什么常四老爹、武掌柜。只是今后午夜梦回，想起这一茬事，不免要一辈子内愧于心，那样子做人想想也着实没有什么味道。
思来想去都还是要走黑水沼，但眼前就是一条死路。古平原不是一条道走到黑的莽汉，他反复思量如何能够死中得活，直想到天已三更，还是半点办法也想不出。
他缓一缓神，发觉蜡烛不知什么时候已经灭了，自己却没有半点察觉，不禁哑然失笑。取来一根新蜡点上，发现在燃尽的蜡烛旁边都是被燎了半边翅膀的飞虫，不禁暗自叹了一声，难不成自己明日就是那扑火的飞蛾？
他没睡，旁边帐篷里的常玉儿更是枯坐不眠。她隔着帐篷一直望着古平原这边的烛火，等到蜡烛熄灭，她才感到眼睛发酸，竟是怔怔地也不知出了多长时间的神。常玉儿的心思连她自己都想不明白，要说从家里的事情考虑，她当然希望古平原能闯出一条路，这样常家就有救了。可要是从女儿家的心思来说，古平原这条命是她用自己的清白身子救的，她半点也不愿意让古平原去冒风险。就这么思来想去，常玉儿也是听了一夜的风啸没合眼。
这一夜，连一向沾枕头就睡的刘黑塔也是辗转难眠，他性子虽粗，却不是没心没肺的人，知道老爹的身家性命都在驼队身上，心里也在暗自做着盘算。常四老爹对自己有养育之恩，因此明天古平原不去走黑水沼可以，自己却不能不走，拼了这条性命，也要探一条路出来。要真是老天爷不开眼，自己几脚就陷了进去，那就当用条命来谢老爹好了。他这样一想，心里倒好受许多，临到天光之际，终于迷迷糊糊地睡着了。
就在刚刚要进入梦乡之时，刘黑塔只觉得有人在晃自己，边晃还边喊：“刘老板，醒一醒，出事了！”
刘黑塔心里一翻个儿，本来就没有睡熟，立时一骨碌身爬了起来。睁眼看时，老齐头和孙二领房都在，两人都是一样的表情，仿佛活见了鬼一般瞪着自己。
不待刘黑塔开口问，老齐头先说道：“古老板不见了。”
刘黑塔心头一凛，好半晌才艰难地问道：“跑了？”
只是他不愿做此猜测，其实跑了也平常，性命交关的事情，又是如此左右为难。有道是“千古艰难唯一死”，每到这种关头，一走了之的事情屡见不鲜。
出乎意料的是，老齐头摇了摇头。递过一张纸片，纸片上墨迹未干，显见得是草草而就，其上半行半草写了一首七言：“燕雀一生草头钻，老死炕席也无端。都云人力不胜天，今日偏闯鬼门关。”
这首诗写得甚是直白，刘黑塔也看得明白，失声道：“古大哥去闯黑水沼了！”
老齐头脸色无比凝重，用手指点了点那张纸的下端。刘黑塔这才注意到下面还有一行小楷，写着：“驼队跟着蜡烛走，烛灭人死可回头。”
刘黑塔猛一掀帐篷门，人已经冲了出去，大踏步跑到沼泽边上。这时已是晨曦，岸边起了一层薄雾，透过雾气，能看见沼泽的深处，隐隐约约亮着一点火光，不用说那自然是古平原在等候。
“古大哥，古大哥，你先回来，咱们再商量。”刘黑塔急得跳着脚大喊大叫，见古平原始终不理，他便要往黑水沼里冲。
老齐头一把拉住他：“慢着，刘老板，以现在的情形，你要是也进到沼泽里，驼队怎么办？你要拿个主意。我虽是领房，可你是货东，古老板不在，一切听你做主，驼队进还是不进黑水沼？”
“进！进！”刘黑塔急得声都岔了音，“古大哥都敢拿一条命去拼，难道咱们是孬种？你老齐头可别忘了，他是外乡人，别叫人家看了咱们山西爷们的笑话。”
“好嘞，就是这么一句话！伙计们，收拾东西进黑水沼！”老齐头再不多言，招呼着伙计们将货物搬上驼背，赶着骆驼进了黑水沼。刘黑塔百忙之中，还嘱咐常玉儿一定要跟在最后面。
等到一进黑水沼，立时有一股寒气从地底冒了出来，人人都打了个冷战。走在沼泽里脚下就像没有根一样，每一步都晃晃悠悠，如同走在大雪地里，更要费尽全力才能将腿拔出来。就连骆驼都感觉到此处的危险，摇着脑袋不愿前进，赶驼的伙计费了九牛二虎之力，又是抽又是引，这才让骆驼挪步。
驼队本来是老齐头打头阵，现在刘黑塔硬抢了一匹骆驼走在最前面，老齐头只得跟在他身后。大家都是第一次进黑水沼，就连经验老到的老齐头也心神不宁，边走边念叨：“这活见鬼的路，难为古老板敢一个人走出这么远。”
“还用你说？”刘黑塔头也没回，他一再喊古平原，可是古平原理都不理。见驼队进了沼泽，他也开始往前走。沼泽里跑不得，跳不得，人人的速度都是一样，古平原不停步，驼队与他之间的距离就永远是那么长。刘黑塔喊了一阵，见古平原不答应，只得收声，对老齐头说：“我现在是一百二十个佩服他，别看人生得文弱，这颗胆子可真是比天都大。”
“还是太冒失了些，就是硬要走也可以大家商量一下。”老齐头说道。
“还商量什么，你老齐头也说过，走这泥路没技巧，只看运气。也就是说要么闭上眼睛走到黑，要么背上包裹走回头，想来想去，还不是没有办法只能硬闯。所以照我说，古大哥就是横下一条心非走不可，那就不用和任何人商量，反正一条命是自己的，自己也做得了主。”
“他这是受人之托，忠人之事。年轻人，真是难得，难得。”老齐头捋着胡子不住点头。
古平原留下的字条上说要驼队跟着烛光走，等到天光大亮，他在十余丈外的身影已经可以看得很清楚，自然就不用什么蜡烛了。刘黑塔几次想要加速赶上去，无奈这烂泥沼就像绊脚索，一步也快不得，气得他破口大骂不止。
老齐头倒是一点儿不敢忘了自己的职责，始终在看手上的指南针。见古平原的位置偏了，就发声提醒，驼队此时已经成了一条直线，队伍拖得极长，随着古平原慢慢一直向北而去。
走到日近正午，太阳直射下来，泥沼被烤得四处冒泡，沿着地面起了一层霾。老齐头怕有瘴气，招呼伙计们取出随身带的避瘴丸含在嘴里。古平原走在前头，身上的包裹里倒是准备齐全，药品、食、水都带上了。
这时已经来到沼泽最深处，草也渐渐少了，一眼望去四面八方都是泥水，看得人心里发焦。有匹提前发情的骆驼脾气暴躁，走着走着，竟然猛地一挣摆脱了牵驼的伙计，往斜刺里一钻。
那个小伙计大惊，赶了几步要追上去。老齐头听到后面喧哗，回头看去也是大惊，连忙喊道：“别追，千万别追。”
照驼队规矩，失了骆驼丢了货物要赔。小伙计听见了老齐头的话，一犹豫，见骆驼在泥沼里也跑不快，只在自己身前几步的距离，不追实在不甘心，就大着胆子又往前趟了几步。
老齐头急得直拍腿，连声喊：“把他拽回来。”
人人都听见了这句话，可人人手里都牵着匹骆驼，就是有心去帮忙，也不敢松缰绳。
就在大家都愣神的一刹那，落跑的骆驼忽然四蹄一软，接着身子一栽，才一眨眼就已经陷进了一大半的身子在泥沼里。
跟上来的小伙计许是急迷了心，竟然还要用手去拉，等到他回过味来，泥浆已经没了腰。他吓得大叫救命，可此时谁敢上去救他，再说也根本没有时间救。就听得小伙计惨叫声不断，不到一袋烟的工夫，骆驼先沉了下去，在泥浆里带出一个旋涡，把那小伙计连头带脚卷了进去。再过一会儿，泥浆平伏，上面一丝痕迹都没有，沼泽里又是安安静静，仿佛这一桩大惨事从来没有发生过一般。
驼队里的每一个人都真真切切地看见了这一幕，顿时呆若木鸡一般，傻痴痴地瞪着方才吞噬了一人一驼的那处泥沼，看起来那里与现在驼队走的路并无半点不同，谁又能想到下面竟然藏着杀人的陷阱。
老齐头愣了半晌，浩然一叹：“这都是命里该着，没法子的事啊。”
刘黑塔此前只是听闻黑水沼如何如何险，这番算是见识到了厉害。摸了摸大脑袋，又看看依旧在前面探路的古平原，不由得咋舌道：“我的娘啊，古大哥走了这半天还能在上面待着，运气可真是不错。”
老齐头频频点头：“你这话，我早就想说了。你看他一步步走得实，其实分分钟都可能没命。但是既然走到现在都没事，还真是鸿运当头，搞不好咱们驼队跟着他就能闯出去。”
“既然这样还等什么？大家伙走！”刘黑塔一挥手。
驼队中要是有人丧命，按规矩要么带上尸身，要么立地起个冢，可是现在这种情形两样方法都用不上，唯有等待将来回太原再报凶信了。
经过这一番眼见的危险，驼队中的每一个伙计都意识到杀身之祸就在身边。方才尚有人隔着骆驼唠些闲话，而现在意识到自己的处境也是大大不妙，整个驼队除了骆驼粗粗的喘气声之外，竟变得鸦雀无声。人人注目身前的脚印，唯恐行差踏错惹来大祸。
古平原回头之间，对身后的这桩惨祸也是遥遥相见，但他亦是无可奈何。若说不曾暗暗心惊那是自欺欺人，但事到如今万无打退堂鼓的道理，就算明知下一步是万丈深渊也要迈下去。
走黑水沼绝不能停下脚步，即使现在无事的地面，一两个时辰一过，说不定就是无底洞，因此非一口气走上一天一夜不能休息。老齐头深知这个道理，打叠起精神，向后面吼道：“爷们都加把劲，脚底下紧上一步，都跟上了！”
其实不用他说，大家都已经十二分地倍加小心，就这样脚步赶脚步，一直从天晌午走到日薄西山，前面的古平原忽然不动了。
一开始刘黑塔与老齐头两个人还未发觉，一旦走近发觉了，两个人的反应截然不同。
刘黑塔是大喜，他认为古平原必是走在前面看见了黑水沼的尽头，因此停住了脚步，故而喜极大叫：“古大哥，是不是咱们快走出去了？”
老齐头却知绝无此理，他虽然没有走过黑水沼，但按路程及脚程推断，非到明日天亮，驼队看不到沼泽的边际。所以他想的是另外一回事，也扬声大叫道：“古老板，莫非是陷住了？”
古平原既没有回头，也没有回音。老齐头经验老到，一看就知道自己所料不差，只怕古平原此时已经紧张得两耳不闻，一心只想脱身之法。
看样子陷得不深，而且踩上的也不是眨眼就没顶的稀泥泡子，这就还有救。老齐头命驼队停下，自己双手拢在一起，大声指挥：“古老板，听我的。甭管是哪条腿陷住了，先弯着膝盖慢慢躺下来。”
刘黑塔恐怕古平原听不清楚，老齐头喊一句，他就扯着嗓门跟着喊一句，如此一来，连最后的驼队伙计都知道在前探路的古老板陷在了泥中，看得见的目不转睛盯着，后面看不见的屏住呼吸心里不住念佛。
古平原依言而做，慢慢躺倒在泥地上。老齐头又道：“古老板，接下来才是关键。你身子其他地方都不要用劲，陷住哪儿了，就在哪处使劲，一点一点往上抽，应该是能拔出来。”
刘黑塔跟着喊完这一句，双手一拍，大吼道：“费那个劲干吗？我过去把古大哥拽出来。”说着就要往前走。老齐头一伸手拦住，“慢着。你拽？你的劲再大有三头牛的劲大吗？我听人说过，以前有个人也是这般陷了进去，商队卸了三辆牛车，用三头牛往外拔，结果你猜怎么着？好端端的大活人，拔出来的时候两条腿已经留在了黑水沼里，简直就是五马分尸。”
刘黑塔倒吸一口凉气，看着眼前已经逐渐昏暗的沼泽地，喃喃道：“鬼……鬼沼！”
“对喽。”老齐头见劝住了刘黑塔，就不再理他，扬声又道：“古老板，你莫心急，也急不得，只能一点一点来。”
古平原始终一言不发，却能看出他实实在在是按照老齐头的指点在努力脱难。此时驼队寂静无声，没有一人不是心急如焚，因为整个驼队的命运可说就握在古平原一人手中。
“到底怎么样了？”常玉儿的声音在刘黑塔身旁响起，他一回头见妹子正骑着马往古平原的方向看去。
刘黑塔唬了一跳：“妹子，我不是让你走在最后面吗，你怎么跑前面来了，快回去，危……危险。”
常玉儿何尝不知道危险，而且她也知道，当着这么多的人，对古平原表示出如此关切有失女子的矜持，可是实在是顾不得了，心里面急得如同火烧，要不是怕匆匆行事反倒误事，她就把马催到古平原身边了。所以不管刘黑塔怎么说，常玉儿坚决不往后退，刘黑塔也没办法。
刘黑塔是这些人中性子最急的一个，等不多时，见古平原那边毫无进展，摩拳擦掌想要过去帮忙，直到老齐头提出了极严重的警告：“去不得，一去古老板的命就送掉了。”他这才作罢，但仍是摇晃着大脑袋，眼睛瞪得犹如铜铃一般，一眨不眨看着。
其实看也无用，小半个时辰过去，古平原只不过将一条陷下去没了膝盖的腿拔出来半寸，几丈之外的人哪里能够看清。但就是这半寸，已经过了性命交关的关口，此后就越来越好办了。直到暮色低垂得几乎看不清古平原的身影，终于见他身子一滚，向旁边滚出去几米，算是脱了险地。
至此人人都松了一口大气，刘黑塔抹抹额上的汗水，老齐头止不住地拍着胸口，常玉儿一闭眼流下泪来，心里都是一句话：“古平原真是命大！”
老齐头刚待招呼，就见古平原双手在被陷住的那条腿上揉捏了几下，身子一挺站了起来，拿出火镰，打亮明烛，向后方的驼队看了看，辨了一眼方向之后又向前方艰难地走去。
“这……这可不成。”刘黑塔方才心中已经决定，接下来的道路要由自己来探，见古平原依旧前行，他急赶上去想要拦阻，自己却先被老齐头拦住了。
“算了吧，古老板这是铁了心要走出黑水沼。你去换他，他也一定不肯，不如就成全了他的心愿。”
刘黑塔想了想，知道老齐头说得不假，也只能默然作罢。
前方烛光不灭，驼队就可随着光亮继续走下去。从太阳落山的酉时走到月落星沉的寅时。天边刚刚见白，沼泽里突然起了一阵大雾，随着雾气升起，不多时前方古平原的蜡烛忽然无声无息地灭了。
这下子不由得驼队不紧张，老齐头、刘黑塔张口大叫，古平原却是一声回应都没有。
“难道又陷住了？”刘黑塔饶是胆大，此时也不敢乱闯，只急得是抓耳挠腮。
“不应该啊，除非是遇上了传说中的‘鬼打泡’，否则怎么会一声都没叫出来。”老齐头虽然办法多，但是在浓雾中也只能停下脚步。挂在骆驼颈上的“气死风灯”最多能照出一丈多远，再往前谁也不知道是什么状况。
“怎么办？”等了半天，刘黑塔终于忍不住问了。
他问得容易，老齐头想答上一句却是不易，因为责任太重。脚下是凶地，眼前又看不清楚，实在是个进退两难的境地，老齐头心中也是发慌，若是古平原已经遭难，说明十丈之内必有大凶险。驼队已经走了一天一夜，势难再回。若是硬着头皮往前走，辨不清方向不说，古平原的遇难之处恐怕也就是大家的葬身之地。
“你倒是说话啊。”刘黑塔又催促道。
老齐头心一横：“走吧，刀篱笆一撞，撞开就活，撞不开就认命吧。”
没想到话音刚落，前方的烛火竟然奇迹般又亮了起来，老齐头如同看见救星，生恐烛火又灭，大吼一声带着驼队就往前赶。
刘黑塔拉着骆驼走在最前，走出去大概五六丈远，忽然觉得脚下不对，身子一栽就倒了下去。
老齐头在后面看得明白，大惊失色，正一怔神间，刘黑塔竟又一个鲤鱼打挺蹦了起来。他不只是蹦起来，而且还大叫道：“成了，成了，走出来了。”
老齐头一怔，但随即明白过来，刘黑塔这一天一夜在烂泥塘里走，偶一遇硬实的平地竟然立足不稳。
“驼队走出了黑水沼。”这句话从前方的领队传到最后一匹骆驼，几乎是一瞬间的事儿，驼队霎时震动起来。此时走在前面的十几匹骆驼已经上了岸，但后面的驼队还长，老齐头经验老到，知道后方的驼队还不能大意，亲自赶到后面去压阵。直到最后一匹骆驼也上了岸，这才算大功告成，闯出了这几十年没人敢走的黑水沼。
“老天爷保佑。”“佛祖保佑。”岸边大大小小数十个伙计跪地感谢上天，老齐头与刘黑塔兴奋劲儿一过，不约而同想到一个问题：“古平原呢？”
此时烛火尚在，就在前方不远处有个土坡，刘、齐两人带着伙计赶过去，就见古平原跪伏在地，手上死死捏着最后那支快要烧残的白烛，身子在不住地打颤。
刘黑塔扑过去紧紧抱住古平原：“古大哥，咱们闯出来了，闯出来了！”
古平原双目模糊，边笑边点头，已是哽咽得说不出一个字来。身边的伙计围拢过来，将他从刘黑塔手里夺下，高高抛到空中，又稳稳接住，人人脸上都是劫后重生般的喜悦。常玉儿在岸边远远看着一身是泥疲惫不堪的古平原，眼里蕴满了泪水。
驼队这一闯出黑水沼，就等于是抢出了整整十天的时间，老齐头拍胸脯保证，往后再无难走的路。经过一日夜的折磨，驼队上下困顿不堪，于是便在岸边就地休整。
这天晚上，黑水沼畔篝火映天，伙计们将骆驼赶到营地的四周打桩系好，借骆驼来挡风。除了值夜的伙计外，人人都围坐在篝火旁。本来商队在外轻易不得饮酒，但今晚老齐头做主暂时废了这个规矩。
“今晚上大家都痛痛快快地喝几杯，一来是庆贺驼队走出了黑水沼，二来是为古老板压惊。这一次真是九死一生，全靠了古老板胆大心细。来，我敬古老板一杯。”老齐头向坐在身边的古平原举杯示意。
古平原连忙起身离座，走到众人中间，高高端起酒杯。
“多谢齐老爷子夸奖。不过这一次能顺利走出来，不只是我，还是全驼队老少的功劳。正如齐老爷子说的，走黑水沼全凭运气。我这一次误打误撞，如果不是大家伙信得过我，也不能建功。我借齐老爷子这杯酒，敬全驼队的兄弟。”
说着古平原一仰脖，干干脆脆一杯酒见底。众人哄然叫好，也纷纷饮了此杯。
接着古平原又满上杯，脸色却是一变，将声音略放低了些：“我这第二杯酒，
敬留在黑水沼里的那位兄弟，愿他在天之灵安息。”说着转向刘黑塔，“兄弟，将来回到太原城给我提个醒，这一趟甭管我得了多少银子，要拿出两成来分给那位兄弟的家里。”
刘黑塔答应一声。驼队里的伙计相互看看，交换着眼神，惊异之情溢于言表。走西口的驼队伙计一条命本不值钱，像这样人死身灭，除了一副棺材板和十两银子的安家费，其余再得多少完全看这个人在驼队中的人缘，靠大家“凑份子”而已。现在“大老板”出手如此大方，真是闻所未闻，也就是这样一个举动，使得古平原彻彻底底收服了整个驼队的心。
刘黑塔不习惯场面如此凝重，咧着大嘴道：“古大哥，我看你平时极是稳重，怎么这一次连商量都不商量，冒冒失失就往泥潭里闯，难不成有什么把握？”
这句话其实人人想问，所以大家都静下来听古平原如何作答。古平原稍有些无奈地笑了笑：“把握倒是没有，靠山嘛，算是有一个。”
刘黑塔瞪大眼睛：“喔，什么靠山？”
古平原往上面指了指，刘黑塔顺着他手指的方向看去，却只见满天星斗，搔了搔头道：“古大哥你就别卖关子了。”
古平原道：“我的这个靠山，就是老天爷。昨儿一早，我拿着蜡烛到黑水沼边上，心中起了个愿。”
“哈。”刘黑塔打趣一句，“古大哥是读书人，怎么也信神信鬼？”
“别打岔。”孙二领房想学学如何走黑水沼，听得是聚精会神。
古平原笑笑道：“我对自己说，如果走出一百步后这烛火还没有被风吹灭，那么不管千难万险，我也一定走下去。要是烛火灭了，那么就是老天爷示警，到了那时候……”
古平原没往下说，大家自然心头雪亮，要是老天爷不帮忙，就是有天大的本事也得陷在这吃人不吐骨头的沼泽里。
“古老板真是贵人，能得天之佑，我们这趟买卖想必是有惊无险了。”老齐头捻着几根狗油胡不住地点头。
“其实我这么做，倒是想起了关外的一段往事。”走出了黑水沼，古平原心头一块大石落地，今夜谈兴正浓。
这件事，还是流放关外时，听营口参茸行的商人说的。长白山产最好的野山参，越是偏僻无人的山旮旯，越能寻到“七两为参，八两为宝”的宝参。但是荒山野岭自然危险丛生，别的不说，一头大熊就能灭了一队采参客，再加上雪崩和山洪，老参客身上几乎没有不带残疾的。
就在这一年的初冬，一队采参客在靠近朝鲜磨石砬子的一块悬崖底下发现了一枝大叶参。后来据在场的一个参客说：“我一眼看见那参，心上就怦怦地跳开了。那叶那果，打眼一瞅，地下的参娃子少说也有七八两。”
瞅是瞅见了，也真是忒馋人，可就是没人敢去挖。不为别的，那参上面有一颗大石头被前几日的雪崩推到悬崖边上，摇摇晃晃，时刻都会砸下来。挖一棵参，必须刨大坑，才能保证一根须子不断、完好无损地将参取出，少说也要三天工夫。可上面那块石头被风一吹都摇摇欲坠，真要是掉下来，连人带参都得砸成饼。
最后还是年轻后生不怕死，那后生轻手轻脚给人参拴了红线，然后站起来双手撑腰大喊一声。声音大极了，山谷回音如同雷鸣，参上那颗大石也被震得晃了三晃，可就是没掉下来。于是年轻后生开始刨坑挖参，别的采参客在几丈开外看着，硬是不敢过去帮他。
说来也巧，三天之后那后生捧着一枝硕大的人参美滋滋地走了回来。人一离开，那颗石头就掉了下来，将地面砸出半人高的深坑。
年轻后生用命赌来的这枝参足有八两半，在营口参茸行卖了三千两银子，算是发了一笔大财。事后有人问那后生当初为何要喊那一声，后生答道：“要是俺没那发财命，趁早就让石头滚下来把俺砸死，也省得担惊受怕。既然石头没落下来，那就是老天爷把参许给了俺，那三天，俺是一点儿都没害怕。”
古平原讲完这件事，端起酒杯喝了一口：“事不同理同，我走这黑水沼，也是一点儿都没害怕。”
“古老板的这段故事讲得有意思。俗话说‘富贵险中求’，敢豁出一条命去，就是神仙也得让三分。”老齐头陪了一杯。
伙计们交头接耳，显然古平原讲的故事与他自己的现身说法给整个驼队不小的触动。
古平原正与老齐头说话，一眼瞥到常玉儿站在篝火的远处看向自己，他告了个便，起身走向常玉儿。常玉儿原本只是想静静地看着古平原，没想到他却过来了，心里不知怎么有些发慌，一转身进了帐篷。古平原望着她的背影摇了摇头，他原本觉得女人走黑水沼比男人更加不易，想安慰她几句，现在看她掉头就走，实在琢磨不透她的心思。
这天晚上大家喝喝谈谈，直到深宵方才尽兴而散，各自回到帐篷去休息。