从京师往儋州赴任的路途两月有余，江泠身边只有两个老奴，一路跋山涉水，风餐露宿，儋州偏僻，天高皇帝远的，这里的官吏也带着一身痞气，不服管教。
江泠的行李很简单，四季的衣物，平时腿疾发作时要吃的药，还有朝廷发放的公文，常看的书，一些过路的银子。
儋州城有了新知县，下属的县丞主簿们并没有当回事，新上任的知县很年轻，只有二十岁，是刚及冠、好拿捏的年纪，当地的官吏虽然面上敬重，实际上却很懒散，被外派到这样的地方任职，必然没什么靠山，也不得官家喜欢，他们无需讨好奉迎。
驿站的差使看到风尘仆仆的主仆几人，接过青年递来的身份文书，立刻让人去通传，说新知县已经抵达儋州。
县衙内，无论官吏还是差役皆懒散无比，已是日上三竿，白天都过了大半，县衙的门都没有打开，等人进来报信，几名县衙官员才赶紧忙慌地收整一番，端起一张笑脸前去城门迎接。
赶了两个月的路，江泠晒黑许多，他走进儋州城，环顾四周，地面飞尘扑簌，道旁有许多衣衫褴褛的乞丐，破洞篓子被风卷起，在地上滚来滚去，江泠弯腰捡起，放到一边。
身后的老仆嘴角抽了抽，没想到儋州是这样式。
跟着江泠一起来上任的奴仆是叶秋水重金雇的，为人老实巴交，寡言少语，不多嘴，只埋头做事，去照顾孤身赴任的江泠最合适不过。
县丞赶到城门，抬头一看，街旁立着一个高挑的男子，头戴斗笠，宽大的帽檐下，露出半张锋利清俊的脸，男子穿着一身布袍，手持竹杖，气质文弱，可听到有人策马而来，抬起头，露出一双眼睛，眉眼间凝着一抹严峻肃穆之意，目光似薄刃，叫人不敢直视。
县丞勒马停下，走上前，抬手抱拳行礼，“知县大人，鄙姓姚，是儋州城的县丞。”
江泠颔首示意，开门见山，“县衙在何处？劳烦姚县丞带下路。”
县丞哂笑一声，搓了搓手，说：“不急不急，江大人初来儋州，我们一早就在酒楼摆下宴席，只待为大人接风洗尘。”
管他有没有靠山，受不受官家器重，来了儋州，就是一伙人了，这次的宴席也是为了拉拢新知县，往后大家一起同谋福祉。
然而，新知县完全不领情，江泠淡声道：“不必了，今日早些将公务交接完毕才是要紧事，姚县丞，带路吧。”
江泠抬了抬手，示意县丞上前。
县丞一脸为难，没想到这知县竟这么不给面子，他犹豫了一会儿，只能转身带路。
县衙在城中坊市交汇处，原本位于最热闹的地方，但走进一看，那模样竟破败不堪，牌匾积了一层厚厚的灰，看上去摇摇欲坠，石阶上青砖缺了几个角，走进后，门后更是生了几团齐小腿高的杂草，公堂似乎已经许久未开了，推开门，一股尘土扑面而来，江泠抬手挥了挥，一只老鼠明目张胆地从他脚面窜了过去。
江泠：“……”
姚县丞脸上挂着尴尬的笑容，引他向前，公堂后是衙门管放卷宗的屋子，里面架着几张桌椅，不是缺胳膊少腿，就是被老鼠蚁虫啃掉一截，摇摇晃晃，不成气候。
江泠走进去，掩着面，拂开飞扬的尘土，让老奴去找几个扫帚来，将值房好好洒扫一番。
姚县丞站在一旁，殷勤地拉开椅子，请知县入座。
江泠没有坐下，他背着包袱，环顾县衙内部。
姚县丞跟在后面介绍，年轻知县长着一张足以入画的脸，身长玉立，气质清正，唯一美中不足的是，他有些跛足，需拄杖走路，行动也缓慢。
值房后是知县起居的地方，有三间厢室，主间给知县住，旁边的矮房是老仆的住处，另一间江泠用来做书房。
知县未曾成婚，家中无女眷子嗣，孤身一人，姚县丞将他的生平底细都打听清楚了，松了一口气，告诉其他官吏，新知县不足为惧。
来到儋州第一日，江泠先将许久未曾住过人的后院打扫一番，收拾出能住的屋子，接着与县衙其他下属完成交接工作，他正式上任，当晚，儋州城的富商、官吏在酒楼设下宴会，要为知县大人接风洗尘，江泠没有去。
他让县丞与典史将近几年的税收、卷宗册子全都拿了出来，摆在值房中，江泠在屋里坐了几天，从头开始翻，有任何缺漏有疑点的地方都被他记在纸上。
几日后，江泠拿着整理好的册子将县衙所有的官吏召集过来，对着上面的内容，一个个传人上前问话。
这几年，儋州记下许多糊涂账，因为远离皇城，所以官员乡绅为所欲为，肆意修改账目，增添税收条目，根据现有记载的田亩总数来算，税额与其大相径庭，哪怕只是差了分毫，知县都将错处揪了出来，叫人无可分辩。
短短几日，江泠罚了一批人，这时候，原本没有将他当回事的官绅们终于意识到不对劲，这位年轻的知县大人不是来混吃等死的，是来做实事的。
他不参加宴会，不收金银珠宝，不要貌美姬妾，来了儋州，雷厉风行料理完堆积数年的糊涂账目，重开公堂，开始处理积压已久的案子。
姚县丞与其他官吏私下会面，众人神情严肃，相互对视，姚县丞抬手，做了个抹脖子的动作。
当夜，一名匪徒持刀潜入县衙，翻窗闯进知县的卧房，径直冲向床榻，举起匕首直接刺下去。
铮的一声，匕首扎进床板中，怎么也拔不出来，耸起的被衾下根本没有人，匪徒脸色一变，欲拔出匕首逃跑，头顶忽然罩下一个麻袋，匪徒一着急，越是想要将匕首拔出，越是被束缚，最后被五花大绑，打得鼻青脸肿丢在卧房空地上。
江泠手持烛台，侧脸忽明忽暗，他示意老奴堵住匪徒的嘴，揭开面罩。
第二日，知县身边的老奴捧着一个盒子送到姚县丞府上，姚县丞心里觉得奇怪，心道，难道昨夜的刺杀失败了？疑惑之下，他打开箱子一看，霎时间，血腥气扑面而来，里面赫然躺着一截握着匕首的断臂。
姚县丞脸色一白，腿软得一屁股跌坐在地。
“我们大人说了，他新上任，不懂的地方多，以后还要多请教各位，至于从前的事，我们大人可以既往不咎。”
姚县丞忙不迭点头，“是、是，下官知道了……”
经此一事，底下的官吏不敢再胡来，新官上任三把火，江知县做事果断，大家只能老老实实将亏空填满，待清理完冗杂的账目后，江泠开始坐镇公堂，一开始，百姓不愿意走进公堂，怕挨板子，但知县撤了杖棍，大开县衙大门，他端坐堂中，眉眼沉静威严，如一柄公正法明的戒尺。
众人陆陆续续走进，磕头行礼，一声皆一声的诉冤声响起。
江泠耐心倾听，为不平之人主持公道。
很快，新知县的威名在儋州城传开。
——
初秋，叶秋水摘下早桂，晒干后弃去杂质，同檀香、沉香一起研磨成粉，最后加入龙脑香，合香气味宁静深邃，桂花的甜香清新自然，似乎将秋天的美好融入其中，龙脑香质地清凉，在香气的顶端形成一种空灵的氛围，增加了气味的层次。
她让绣娘做了数个香囊，放入新制的桂花合香，重阳时，京郊芳园有宴会，叶秋水将香囊送给相熟的女眷，每个香囊上的图案都不一样，是根据不同人的喜好所定制，譬如，吴靖舒的侄女喜欢荷花，香囊上就绣了一朵秀丽的粉荷，林翰林的女儿芳名兰，赠给她的香囊上绣的就是君子兰。
叶秋水常去齐府，吴靖舒的侄女齐三娘与她相熟，收了东西，拿在手中认真端详把玩，喜爱得不得了，“芃芃，这香气味真好闻，我拿回去挂在书房，看书的时候闻着这气味便觉得舒快。”
叶秋水笑了笑，苏叙真坐在一旁把玩她的香囊，她如今已经五个月身孕，腹部微隆，仍改不了贪玩的脾性，重阳宴摩拳擦掌就要登高，被叶秋水按住了，劝说许久才肯罢休。
有的小姐闻不了桂花，叶秋水便做了其它花露赠予她，对方接过时都有些受宠若惊，道：“叶娘子真是有心了。”
远处，宜阳郡主看到这一幕，脚下不由加快几分，走过去。
见郡主过来，众人连忙齐身行礼。
叶秋水低下头，欠身，轻声道：“民女见过郡主。”
精致秀美的裙裾拂过草地，芙蓉碎金的印花在阳光下闪着明亮耀眼的光泽。
宜阳随意抬手，目光停留在面前垂首的少女身上。
据说孟家小姐病了，近来的宴会都未曾参加。
看到叶秋水，宜阳耳边莫名想起不久前在假山后听到的铮铮如铁一般的话语。
“再小的人物，也有她的骨气，我不会因为我出生低，就心甘情愿地像个货物一般，只要被贵人相中，便唯唯诺诺地接受。”
宜阳走上前，站在叶秋水面前，睨视着她，等着她呈上香囊，宜阳想，这次她可以勉为其难收下叶秋水的东西。
郡主下巴微扬，神情倨傲娇矜，等了一会儿，叶秋水都没有动静，宜阳垂下视线，与叶秋水对视，目光有些困惑。
她为什么还不送我香囊？
叶秋水不明所以，郡主要干什么，怎么不说话。
宜阳眼睛睁大几分，瞪着叶秋水。
叶秋水在心中飞快思考自己又哪里得罪了郡主。
郡主为人讲究，又讨厌她，叶秋水做香囊时便没有做郡主的一份，反正她也不要，干嘛还要触霉头，要是惹郡主不喜，郡主回去找长公主告状，给她治个罪就完了。
宜阳咬了咬牙，恶狠狠地瞪着叶秋水，也不说话，一旁的其他人都看傻了，齐三娘试探着唤，“郡、郡主？”
宜阳怒道：“叶秋水！”
她明白了，叶秋水根本就没有给她准备香囊，别人都有，就她没有。
还是那么讨厌！
见郡主叫自己，叶秋水立刻道：“民女在！”
她都要跪下了，手心出了一层冷汗。
宜阳气死了，越看越气，拂袖而去，背影看上去怒意沉沉。
“怎么回事啊。”
苏叙真伸手拉叶秋水，她摇了摇头，“我不知道……估计郡主不想看到我，我一会儿离远些吧，不出现在她面前就好了。”
苏叙真点头，几人绕到别的地方去玩了。
郡主气势汹汹地走进亭中，长公主看她一眼，“又怎么了？”
宜阳没有说话，坐在一旁生闷气。
她性子娇气，不好相与，在京师几乎没有要好的小姐妹，宜阳享受被众人簇拥的感觉，但又时常感到无趣，总是一个人玩。
而那个从乡下来的叶秋水，一开始无人搭理，可渐渐的，大家了解她后，喜欢她的人越来越多。
宜阳气闷地说道：“没什么。”
——
重阳登高完，回到家中，叶秋水收到江泠的信。
他已经抵达儋州，说起近来的见闻，儋州的人文风俗，随信一起送来的是他准备的土产，好吃的好玩的塞满一整箱，叶秋水坐在簟席上翻来覆去地看了好几遍信，确认，江泠现在很平安。
她伏在案前，提笔给江泠回信，告诉他，她现在也很好，铺子里的生意越来越红火，她认识了越来越多的新朋友。
重阳一过，没多久就是冬日了，长公主带着宜阳进宫给官家与皇后请安，皇后拉着宜阳的手，笑容慈爱，“宜阳真是大了，同朵花似的。”
宜阳轻轻笑，心中却沉闷，她到了及笄的年纪，听人说，官家曾经问起她的婚事，可能要为她赐婚。
母亲说，她们这个身份的人，婚事不一定能由着自己做主。
宜阳心不在焉，回到府中，同长公主说：“母亲，我想去蜀中找堂兄玩。”
靖阳侯世子薛琅在蜀中参军，宜阳想去蜀中找他。
长公主一心想为她说一门亲事，精挑细选，宜阳知道，其实母亲想用她的婚事作为纽带来巩固地位。
“不行。”
果然，母亲听完便皱起眉，“宜阳，你早已过了贪玩的年纪了，你迟迟未曾做决定，那我便帮你选好，安庆侯府的二公子还未婚配，与你适龄，还算门当户对。”
“我不要。”
安庆侯手握兵权，长公主想要与其联姻。
“为什么又不要，这次又是什么理由？”
去年，长公主想要在新科士子里挑人，可是宜阳谁都不喜欢，不是嫌这个丑，就是嫌那个家世差，其实都是她的借口罢了，长公主要拉拢人心，儿女婚事是最好的手段。
“没有理由，我就是不要！”宜阳说道：“我不要嫁人，我根本就不喜欢他们，我不要随便找个人盲婚哑嫁。”
长公主笑了，“嫁谁不是嫁？”
她年轻的时候，与现在的驸马也是政治联姻，不都是得过且过么，只要不触及到自己的利益，与谁成婚不是一样？
宜阳无法理解，但是她做不了主，长公主的耐心已经快被她耗尽了，官家想要为她赐婚，这是个未定数，君令不可违，不如现在就早点物色好人选，定下婚事。
“反正我不要。”
宜阳嘀咕说道，长公主让侍女关上门，走之前说：“你自己好好想想，我是为你好。”
宜阳趴在窗前，神情哀愁。
快了，要么听长公主的话与安庆侯府的公子成亲，要么等待被官家赐婚。
要是堂兄在，现在一定能替她想想办法。
——
有一批货物出了问题，叶秋水不得不亲自出面，带着商队重新去置办。
苏叙真听说了这件事，大手一挥，说：“我拨几个人同你一起去。”
“不用啦。”叶秋水摇摇头，“商队中随行都是一些经验老道的伙计，还有镖师，这次也就是去进一批货，没多久就回来了，何必劳烦。”
苏家的府兵哪能随意调遣，虽然她和苏叙真关系好，但若是传出去，还不知道外人要怎么说三道四，叶秋水从小就跟着商队到处跑，经验多，不会出什么事。
“那好吧，你路上小心些。”
苏叙真拍了拍她的手，想了想，又叫侍女去兵器库里取出一架小弩，让她带在身上。
小弩构造精巧，巴掌大一块，易于使用，叶秋水没有客气，直接收下。
先前的货物在路上浸了水，不能用了，工期因此耽误，叶秋水打算亲自随商队再去置购一批，用不了多久。
这批货物价格昂贵，寻常人难以大批量进购，调动货源，但叶秋水已经是个有名的香师，她亲自出面，香商总要给她几分薄面，东西买全后，全部装箱入册，商队准备启程回京。
穿过一片树林时，一群带着刀，凶神恶煞的山匪忽然冲出，将商队包围，叶秋水请了镖师护卫，山匪一出来，两方人马打作一团，伙计欲驾车离开，奈何山匪人多势众，将山路堵住，抢夺货物，有伙计想要阻拦，反被一刀刺穿腹部，叶秋水神情惊慌，立刻让大家弃车保命，货物可以不要，命不能不惜。
她策马狂奔下山，没想到山匪早就在树丛中设下埋伏，叶秋水一个没注意被绊马绳绊倒，连人带马飞了出去。
远处，镖师不敌，一个接一个地倒下，车上的名贵货物被一扫而空，叶秋水摔在地上，沿着斜坡滚了好几圈，身上的衣裙被勾破，浑身都是蹭伤，她疼得眼前发白，硬撑着地爬起来就要跑。
一名山匪已经疾驰到面前，笑容猥琐，“好漂亮的小娘子。”
他走上前，一把捞起叶秋水，扛在肩上，策马离去。
伙计在后面追着大喊，“东家！”
——
叶秋水头晕目眩，再睁开眼时，发现自己倒在草垛上，旁边传来低低的哭泣声。
她睁开眼，发现身边还有几个女子，有的与她一般大，有的似乎已经嫁人，梳着妇人的发髻，无论年纪，但都是貌美如花的清秀佳人。
大家都在哭，拍动门窗，脸上满是无助。
叶秋水坐起来，爬到门边，透过缝隙往外看，门外，有一群土匪正在喝酒吃肉，为劫掠得来的丰厚钱银庆祝。
屋内关着七八名女子，等他们吃饱喝足后，即将对这群可怜的女人施暴。
叶秋水目光一颤，他们的商队遇到山匪劫杀，死伤惨重，货物被抢光，而她被山匪掳回贼窝。
其他人不知是死是活，叶秋水捏紧了拳头，心中有些慌，身上摔破的伤口火辣辣地疼。
她翻出腰间的香囊，将里面的草药掏出来，抹在肩膀正在流血的伤处。
止住血后，叶秋水摸向藏在袖中的小弩，细数里面有多少支利箭。
这时，外面突然响起少女的斥骂声，“大胆，你们知道我是谁吗！我母亲是嘉安长公主，你们要是敢对我不敬，我母亲不会放过你们的！”
“哈哈哈哈长公主？我还是皇帝呢！”
“你，你敢对我舅父不敬，我要叫官家砍断你的头，我告诉你们，想活命的话就放我回去！”
叶秋水呆住，这个声音……
她凑到门边往外张望。
体型健壮的山匪一巴掌扇过去，娇弱的少女被打趴在地上，满头珠翠砸落，发出叮叮当当的响声，少女的声音戛然而止，吓得不敢再说话。
“死婆娘，吵吵嚷嚷。”
紧闭的房门被拉开，地上的少女被人拖起，扔了进来，重重摔在地上。
“给老子老实点！”
叶秋水爬上前，低低唤道：“郡主？”
狼狈的少女抬起头，眼睛发红，娇楚可怜，泫然欲泣，正是宜阳郡主。
叶秋水扶起她，“您怎么会在这儿？”
宜阳咬着唇，哭得上气不接下气。
她从来没有受过这样的委屈。
宜阳不想嫁给安庆侯府的公子，想要去蜀中找堂兄，她偷偷跑出来，哪曾想靠近巴蜀时遇到山匪，护卫都被杀了，她被掳掠至此。
未曾想，讨厌的叶秋水竟然也在这儿。