“然后呢？”那个声音问。
“然后，史莱克。”克罗姆回答，“我就会把你内心深处最渴望的东西给你。”
对伦敦来说这是奇怪的情形。这座城市依旧在以相当快的速度旅行，就好像前方视野里有某个猎物，但在大狩猎场西北方的灰暗泥泞平原上，完全看不见其他城镇，所有人都在猜测市长大人在计划着什么。“我们不能就这样一直行驶。”凯瑟琳听见她的一个仆人咕哝，“再往东有一些巨大的城市，它们会吞掉我们，只把骨头吐出来！”可是管家马楼夫人悄声回答：“你难道什么也不知道吗，苏琪·布兰德？瓦伦丁先生本人不是已经出发进行空中探索，去侦察前头的土地？他和马格努斯·克罗姆已经盯上了某些巨大的奖励品，你可以确信这点！”
也许有某些巨大的奖励品，但没有人知道是什么。当瓦伦丁结束了又一场与工程师公会的会议，在午餐时间回到家里时，凯瑟琳问他：“为什么他们要叫你去执行侦察飞行？那是领航员的工作，不是全世界最好的考古学家的。这不公平！”
瓦伦丁耐心地叹了口气：“市长大人信任我，凯特。我很快就会回来的，三个星期，一个月，不会更久。现在，和我一起下去机库，我们去瞧瞧皮尤西和詹曲都在对我的飞艇做些什么。”
在六十分钟战争之后的漫长千年里，飞艇技术达到了就连古代人也不曾梦想过的高峰。瓦伦丁的“秘层电梯”号是特别建造的，花了一部分克罗姆因他在二十年前去美洲的旅行中所找到的古代科技而付给他的钱。他说它是有史以来建造得最好的飞艇，凯瑟琳也完全没有理由怀疑这一点。顺理成章地，他也没有把它和其他商人的飞艇一起停泊在城市第五层的空港，而是停在距离克莱奥公馆数百码开外的一个私人空中码头。
凯瑟琳和她的父亲穿过阳光明媚的公园，走向这个空中码头。当皮尤西和詹曲开始为“秘层电梯”号的下次航行装载供给时，在机库和前面的金属裙楼处正聚集着忙碌的人群和甲壳虫车。狗狗急忙跑上前，嗅闻一堆堆的箱子和圆桶：肉罐头、升空气体、药品、飞艇破洞修补包、防晒霜、过滤面具、防火衣、枪支、雨衣、抗寒外套、行军炉、额外的袜子、塑料杯、三个充气救生筏，还有一个纸板箱，上面标着：“平克牌专利野外泥地鞋——脚穿平克，不淹脚踝！”
这艘庞大的飞艇等待在机库的阴影里，它的黑色修长的气囊外表被保护材料覆盖住。和往常一样，当凯瑟琳一想到这艘巨舰带着父亲升到天空之中，她就感到越来越强的战栗，一想到他离开了她，她又会感到悲伤，而一想到他可能再也回不来时，她便感到恐惧。“噢，我真希望能跟你一起去！”她说道。
“这次不行，凯特。”她的父亲告诉她，“也许，总有一天可以。”
“是因为我是个女孩吗？”她问，“可这无关紧要。我是说，在古代，女人可以做和男人一样的事情，而且不管怎么说，空中贸易行业里也处处可见女飞行员。你自己手下就有过一个，就在那次美洲之旅的时候，我记得看到过她的照片……”
“不是因为那些，凯特。”他一边说着，一边拥抱着她，“是因为可能会有危险。无论如何，我不希望你变成一个像我一样的蹩脚老冒险家。我想要你留在这里，完成学业，成为一个优秀美丽的伦敦上层淑女。最关键的是，我想要你别让狗狗在我所有装着汤的箱子上尿尿……”
等把狗狗拖开，斥骂一顿之后，他们在机库的阴影中一起坐了下来。凯瑟琳说：“那么，你能告诉我你要去的这个既重要又危险的地方是哪儿吗？”
“我不可以说的。”瓦伦丁说着，从眼角之外向下瞥了她一眼。
“噢，别这样！”她笑了起来，“我们是最好的朋友，不是吗？你明白的，我绝对不会和其他任何人讲。况且我很想知道伦敦城要去哪里！学校里的每一个人都不停在问。我们日复一日地以最高速度向东行驶。就连吃掉盐钩镇后我们都没有停下……”
“好吧，凯特。”他承认了，“实际上，克罗姆要我寻找山国。”
山国是反牵引联盟中的领袖国家。这个野蛮人的联盟控制着古老的印度次大陆，以及中国残余的部分。一系列山脉和沼泽保护着他们不受饥饿的城市攻击，同时也标出了大狩猎场东部的界线。凯瑟琳在地理课上学到过这些。只有一条路能穿越那些山脉，而这条路被恐怖的堡垒之城“盾墙”永固寺守护着。在牵引纪元的最初几个世纪里，上百座城市在它的枪口下饮恨。“但为什么是那里？”凯瑟琳问，“伦敦不可能去那里！”