“进一步探讨，我觉得要成为‘原作者二号’可能需要具备以下条件:1.作品必须是以‘虚拟实境’为主题的冒险游戏书脚本，有创作经验者更好;2.接近写实风，最好将舞台放在‘原作者一号’熟悉的东京都(如果是世田谷区就更好了);3.作品必须是未公开或暂未发表的，不存在任何授权问题。——您刚刚说什么了?是‘怪不得’吗?这咖啡馆好吵，我没太听清。什么也没说?是吗?哦，大概是我幻听了。您还是不想发表一下看法?这不合您的身份啊!推理作家不都是脑力达人吗?好好，不烦这些......要我继续讲下去是吧?呃，话说刚聊到哪儿了?嗯嗯，条件条件——
“据我了解，梨纱的候补似乎都是和她一齐参加面试的人，那我想会不会我的候补，也是《书库》创刊号‘冒险游戏书原作征文比赛’的落选者呢?近年来游戏书方兴未艾，整个产业很是成熟，在这样的背景下，日本各大出版商都通过旗下的刊物举办相应竞赛，我决定先从自己参加的赛事查起。
“但比较犯难的是，初选作品竟然有203部之多，即便是复选作也超过40部(由于决选作都是有望改编成游戏书予以出版的作品，从伊普西隆一贯的办事作风来考虑，可以直接忽略了)。好在难得老天特别眷顾，让我在初选作品列表中见到了您的名字，一旁的书名是《九重凶间》——我之前怎么就没有注意到呢?可能因为没有进入复选吧，这还真是引人疑窦呢——
“看来，K出版社为了给这本新刊物和这项赛事造势，可谓不遗余力啊，请动了有长期合作关系的您。那时，您和德山先生使用同一笔名，创作了好几部引发推理文坛不小轰动的作品，顺利收获了日本推理作家协会奖。不久，你们的第一本游戏书问世，好评如潮而至，令众多游戏厂商充满期待。在这样的景况下，您携新作《九重凶间》参赛，一路高歌猛进、一举夺魁才是合情合理的，可是却早早落选，而且这种足以引起话题的新闻居然被K出版社掩盖得毫无声息，这事儿透着说不出的诡异......
“我动用了哥哥所在学校的关系，好不容易才从《书库》杂志的编辑那里听到一些内幕:《九重凶间》并非受邀参赛，投稿行为是您单独做出的——不不不!我对您和德山先生之间的关系这类话题没什么兴趣，真的!您先听我说完好吗——该编辑对您这部作品的观感非常好，‘具备角逐首奖的实力’，这是他的原话。
“但事情却从总编室那里来了一个大转弯注42，该作因‘内容太过写实，且涉嫌对当下社会伦理秩序构成挑战，一旦得到表彰推广或可招致较大负面影响’而丧失资格——您好像并不意外，看来上述评审意见您是听过的，那下面这部分内容呢——那位编辑还透露，有传言说总编室是在面临着极大压力之下才不得不作出如此评判的，甚至被要求低调处理整个赛事(印象中，您与德山先生公开本名以及相关的合作秘辛是在比较后来，要晚于您投稿参赛的时点，这也是我之前没有在初选名单中‘发现’您的主要原因注43)，而压力的来源据称是在都内拥有较大政治影响力的笹森家族注44。我想，您应该记得伊普西隆的董事长就姓笹森吧——
“啊啊!您一副被吓到的表情。怎样?难以置信吗?该怎么说呢?您的的确确、完完全全被骗了!您的作品差点害死我，‘原作者二号’先生......
“哇——您终于打算说点什么了吗?”
三
一直冷静以对的井上先生仿若突然启用了言语功能，向我详细讲述了《九重凶间》的故事内容以及与伊普西隆公司的接触经过。
该作以多摩美注45的女学生葛饰天香为主人公，某日大她一岁的哥哥武泰发来短信称，他从便利店提供的就业信息中找到一份时薪很高的短工，因为面试地点离天香学校很近，他打算结束后过来找她。结果天香等了整整一天，没有再收到哥哥的任何联络。为了找到失踪的哥哥，天香踏上寻访之旅，游戏主线于此展开。根据好不容易查到的线索，她来到多摩川边一座不甚起眼的九层建筑前——哥哥口中的面试地点就在这栋楼的顶层。天香从附近的房屋中介那里打听到，这栋楼的第九层上个月开始由一家名为沃特鲁尔的网络公司租用，预缴了一年的费用。通过蹲守观察，她发现进出该公司的疑似面试者主要是大学生和社会新人，而且进去的人很快就出来的情况非常少。最终，天香决定就以学生的身份实际面试看看，面试项目是测试该公司研发的一款名为《东京生活》的虚拟游戏。该游戏用仪器模拟出了一个逼真的当下的东京，测试者进入游戏后将扮演生活于其中的市民，除了处理该角色本身被赋予的各项工作外，还不时会接获要求在规定时限内完成的特殊任务。由于这项测试的时薪高得离谱，加上游戏所模拟出来的东京真实得近乎完美，玩家都乐不思蜀。天香进入游戏不久，就开始搜寻哥哥的线索。循着其轨迹没过多久，她惊愕地发现，游戏中也有同样的一栋楼，更有同一家网络公司，甚至有同一款游戏，其背后似乎也隐藏着同样的恶意。天香不得不进入游戏中的游戏，而在那里她面对的是同样的状况——她不断重复着“进入”的动作。在第九重的“虚拟东京”里，她找到了哥哥，而沃特鲁尔的“狰狞”面目也终于显现，但她已无力回天，甚至丧失了辨别虚实的感知力:“究竟是我存在于他们的世界，还是他们存在于我的世界?”作品的结尾，深感回圈永无止境、“生还”希望渺茫的天香，一边呢喃着“从开始的地方开始，在结束的地方结束”，一边从顶楼一跃而下......