而说回尊师重道的胤禛，他的文化课成绩一直很好，16岁时还和三哥胤祉一起到曲阜祭孔。
但老四胤禛的少年时期却并非一帆风顺的。我们可以想象，假如一个人刻苦努力、文化成绩不错、讲究自我道德约束、有明确的是非观，那他大概率会是一个内心相对骄傲并且不容易妥协的人。尤其是年纪尚轻时的老四，还不够成熟，心里藏不住事，情绪都写在脸上，不知变通，就更容易和周围的人产生矛盾。
比如老二胤礽就曾经把老四直接踹下台阶，导致后者当场昏迷。后来，老四胤禛登基后回忆起当年和胤礽争斗的原因则是：
朕亦谨守弟臣之礼，但于其乖谬之处决不顺从，迹似强抗耳。
老四的意思很明白——朕当年是恪守礼法的，但老二胡作非为，朕不答应，才起了冲突。
但其实这一时期的胤禛的处境是比较尴尬的，一是因为在他12岁时，养母佟佳氏就过世了；二是因为他的生母乌雅氏的心思又全在小儿子老十四胤禵身上，对老四是不怎么关心的，甚至父亲康熙对这一阶段的胤禛的评价都是“幼年微觉喜怒不定”。而在兄弟之间，胤禛和太子胤礽间又爆发了严重的矛盾。我们今天不要觉得满人兄弟打架不算什么，要知道，在整个康熙朝有过文献记载的，皇子中，老二胤礽就只打过老四一个人，这在当时可以算得上相当轰动而耻辱的事了。所以，老四不消说长大了是孤臣，他在少年时代应该就是相当孤独的。有推测，老四此时应该和老八走得比较近，毕竟后者久负贤名。
老四不仅处境尴尬，作为满人皇子，他最大的短板在于骑射功夫太差了。康熙三十五年(1696)，19岁的胤禛随父亲康熙亲征噶尔丹。当时老四负责掌管正红旗大营，但应该只是挂名而已，因为在《清实录》中，我们找不到任何关于老四的功绩的记载，因此老四的军旅生涯大概率是毫无建树的，否则不可能完全不写。
正因为如此，两年后，在康熙三十七年(1698)大封皇子时，老大和老三都因功封王，而只比老三小一岁的老四只能和老五、老七、老八几位弟弟一起受封为贝勒。甚至当时有人提议，要将皇子们集体封王。康熙还专门点出来，说道：
朕于阿哥等留心视之已久，四阿哥为人轻率，……朕意已决，尔等勿得再请。
这一年的老四21岁，生存状况极其尴尬，但胤禛之所以能取得夺嫡之战最终的胜利，就在于他在逆境中也是锲而不舍的。武功不行，那就文学来凑。老四毕竟年纪较大，康熙出门还是喜欢带年长些的皇子一起。于是，老四就努力发挥自己的文学天赋，抓住一切机会写诗赞扬父亲。比如，康熙带皇子们到塞外，老四就写诗赞美父亲：
一人临塞北，万里息边烽。
又比如，康熙带皇子们去东北祭祖，老四就又写诗夸赞道：
盛典叨陪从，威仪百尔钦。
再比如，康熙去五台山朝佛，老四也跟着写诗道：
雄关不阻骖鸾客，胜地偏多应迹贤。
所以说，“章总”爱写诗，极大可能也是他老爹的遗传。除了写诗，在书法上老四也刻意模仿过康熙的书法笔迹，还受到了康熙的褒奖。
除了这些面子工程之外，老四对康熙布置的任务也异常认真。康熙三十九年(1700)，康熙带着老四和老十三去视察永定河的治理工程，老四亲自下场检查，拔出木桩后发现木桩短小不堪，及时上报康熙，并要求当地返工。总之，老四凭借自己的花样文章与踏实肯干，可算是一点点地提升着自己在康熙心目中的地位。
与此同时，老四还要争取自己同兄弟们之间的处境相比不能过于尴尬，而这就需要加强和“八爷党”的联系。康熙三十七年，老四与老八被封为贝勒，两个人分到的府第是紧挨着的。今天的雍和宫，就是由当年的四贝勒府和八贝勒府合并而成的。如果说这次分房子的毗邻还只是巧合，那盖房时还做邻居，则是老四有意而为之了。康熙四十六年(1707)，老四30岁了。当时康熙允许皇子们在畅春园外修建自己的别墅，以方便交流父子感情。在选择别墅住址时，老四可是主动申请要和老八、老九、老十这哥仨紧紧相邻的。此外，那时的老四正在修习佛法，法号“圆明”，康熙还给了老四一片园林，并题了一块牌匾，题的就是“圆明园”。
截至老四30岁时，尽管他的生存环境有所改善，但夺嫡对他而言仍无异于空中楼阁，且他当时应该还没有太强烈的夺嫡的想法，他只是想一边讨好父亲康熙，一边维持和“八爷党”的关系，确保自己的处境不过于尴尬。那么老四是从什么时候开始燃起了夺嫡的希望之火呢？这一切仍旧要从康熙四十七年(1708)的“废太子风波”讲起，那一年的胤禛31岁。