张德成声势却又不及“黄莲圣母”。她的“红灯照”是天津的一景：大街上常可以看见一队红衣女子，大到十七八，小到十二三，浓妆艳抹，螺髻双耸，右手红扇，左手红帕，妖妖娆娆地招摇过市。据说，那红扇子妙用无穷，一搧就可以把自己搧得双足离地，再一搧便冉冉上升，越搧越高，直至云端。晚上有无数的百姓登高望远，言之凿凿地说，空中有红灯多盏，忽上忽下，浮游自如，那就是红灯照。还有些人家的大姑娘，半夜中起身，盛妆出门，说是奉“黄莲圣母”之命，去练红灯照，其实是去会情郎，而父兄都不敢过问，因为红灯照的法术、身分都比义和团还高。义和团路过红灯照，必得口称“仙姑”，跪伏道旁，等红灯照摇摇摆摆走完，方能起身。
张德成一到，当然要去拜“黄莲圣母”。她住在侯家后盐河的一条大船上，船舱四周用黄绸子装饰，舱中设两张桌子，前面一张是供桌，高香红烛，香花鲜果，一应俱全；后面一张铺设猩红的褥子，“黄莲圣母”盘膝端坐，安然受人膜拜。连张德成亦不例外，照样一跪三叩行了大礼，侍立答话。
“张老师，你辛苦了！此来何事？”
“向圣母请示，哪一天烧教堂？”
“你有法术在身，手指一指，天火就起，何必问我？”
“不敢，不敢！德成法术有限，要请圣母助以一臂之力。”
“我怎不助你？你尽带去行法，到时候我自有道理。”
两人就这么一问一答，煞有介事地周旋了一番，张德成方又磕头告辞。
等张德成回坛不久，忽传“黄莲圣母”驾到，少不得煞有介事地率队出迎。奉至坛中，“黄莲圣母”向上行过了礼，居中坐下，受张德成的参拜。侍立在旁的“三仙姑”虽是张德成的胞妹，却不叫他哥哥，用他们义和团中的“官称”，替“黄莲圣母”宣谕。
“张老师！”她朗朗然说，“圣母有仙法传授。天机不可泄漏，作速预备洁净严密之地。”
“遵谕。”张德成响亮地答应。
站起身来有一阵忙。叫人拿后园的一座佛阁打扫洁净，现在有张炕床，移向中间，厚铺茵褥，作为“圣母”的“法座”，前面摆一个蒲团，算是“张老师”跪受“仙法”之处。
部署已毕，奉请“法驾”。十来名红灯照簇拥着，将“黄莲圣母”送上佛阁，“三仙姑”随侍在侧，但等张德成一上去，“三仙姑”随即退出，关上房门，下楼守住入口，以防闲人擅闯入阁，搅扰“传法”。
“阿连！”张德成搂住“黄莲圣母”先亲了个嘴，然后伸出手去乱摸索。
“看你猴急得这个样子！”阿连“拍”一下打他的手，“别弄皱了我的衣服。”
张德成也醒悟了，用手掌使劲抹一抹嘴，抹去从阿连那里染来的胭脂，笑笑说道：“你真行！搞成很有气派。”
“有个人很捧我，说实话，很得他的力。”
“谁啊？”
“曹福田。”
“喔，是他！”与阿连并坐着的张德成，将身子往一边缩一缩，斜睨着她说，“你们很不错啊！”
“你看你！”阿连不悦，“无缘无故吃什么醋？像你这种小心眼儿，还能办大事？”
这句话说得张德成有些惭愧，“不是我爱吃醋，谅你也看不上那个大烟鬼的脏相。不过，阿连，”他正色说道，“一山容不下两只老虎！如今我来了，他怎么说？”
“他有他的道理，可以收他做个帮手……”
“不行，他那一套简直是跟咱们在捣乱。”
原来曹福田之能自张一帜，是件极偶然的事。此人是聂士成部下开小差的逃兵，鸦片瘾大，而专以哄骗偷窃度日，平日行迹怪异，而机警特甚。不久以前，到了天津，看人在练义和拳，觉得好笑。这天偷了人家一件古董，卖了十来两银子，过足了瘾，精神极好，心想开个玩笑，学义和拳的样，忽然一闭气，将脸涨得通红，身子往后便倒，等有人围过来看时，他手足徐动，然后一跃而起，木立片刻，突然一转身，望着东南方向，磕头如捣蒜。
练拳的为他这突如其来的动作所眩惑，一个个都睁大了眼在看，谁知就在这时候，有人大喊：“起火，起火！快上‘水会’去！”
曹福田一愣，抬头看时，只见河东黑烟弥漫，灵机一动，随即手指着问道：“你们看见了没有？”
“看见什么？不就是起火了吗？”
“火德星君！努，努，”曹福田画动手指，“正在做法。”
四周的人相顾愕然，不知火德星君在哪里。这时锣声当当，是“水会”正在找人救火，无业游民纷纷攘臂向前，跟着“水会”中的“洋龙”疾趋往东。而曹福田浑似不觉，只仰着头遥望，过了一会儿，突然望空作揖，同时不断抬头远瞩，看样子是恭送火德星君上天。
“怎么回事？”
“不要紧了！火德星君回南天门了。”
就这番神乎其神的怪事，使得曹福田大受敬仰，不由分说地拥入坛中，被推戴为老师。曹福田很聪明，心想义和团遍地皆是，若无独特的风格，不能耸动人心，出人头地，所以决定自行其是，不避“洋”字，口中自朝至暮总衔着一支卷烟，戴一副大墨镜，亦不大做法，只是手执一根秫秸，自道是玉皇大帝所赐的宝剑，可以召请天兵天将。同时他为人谦虚，不摆老师的架子，人缘很好。遇到红灯照尤其客气，拜跪称仙姑，就是他开的例，“黄莲圣母”的招牌能够一下子打响，平心而论，曹福田功不可没，所以阿连不能不替他说好话。
“办大事不能不招兵买马，老曹是个人才！”阿连劝道，“譬如你是洪秀全，总也要有杨秀清啊！你说是不是？”
“他是杨秀清，你就是洪宣娇。”
“我是你妈！”阿连大为光火，“又来了，你倒是有完没有完。”
“好了，好了！我也不过说说笑话，既然你说他可以做我的帮手，就叫他来见我。”
“你别忙！他总要来的，不过，你得先让他一步。”
“为什么呢？”
“让他先把前面半出戏唱完，你正角儿登台，才有威风。”阿连说，“明天你先回独流，老曹，我让他另外挂一块牌子。”
“挂什么牌子？”
阿连从口袋中掏出一张纸来，张德成接来一看，上面有一行字：“署理静津一带义和神团”，是曹福田的新头衔。
“原来你们早就商量好了。”
“是总督衙门谭老头的主意。他说，老曹署理，意思就是另有头脑，这个头脑就是你。等他牌子多挂两天，少不得有人打听，谁派他署理的？说起来是独流天下第一坛的张老师。这一下，你的万儿不就立起来了吗？”
张德成觉得这话很中听，想了一下说：“既然是谭老头的主意，就这么办。不过，天津我要来就来，谁也拦不住我。”
“那当然，你不来我还想得你要死呢！”说着，阿连抛过去一个媚眼。
“来吧！”张德成一把往她胸前抓了去，“留下点让你想的东西。”
杨福同因公阵亡，竟同枉死，朝廷不但没有恤典，还革了他的职。裕禄由于直隶提督聂士成的坚持，不能不派兵到涿州，但并非围剿戕官的不法之徒，而是虚声恫吓一番。于是，涿州的义和团在两三天之内增加了好几倍，而总理各国事务衙门在担心的事，终于发生了。
担心的是义和团会毁铁路、拆电线。四月二十九，京西琉璃河至涿州的铁路，为义和团掘起铁轨，烧毁枕木，沿路的电线杆亦被锯断。这是下午的事，傍晚，总理衙门就已知道，因为由保定到京的火车与电报都不通了。
第二天就是五月初一，由琉璃河到长辛店几十里的铁路、车站、桥梁，都被破坏，甚至芦沟桥以东密迩京城的丰台车站亦被烧光，有两名西洋工程师的下落不明。
这一下，惊动整个京城。但有人惊恐，而有人惊喜。为了义和团烦心、旧疾复发，请假一个月在家休养的荣禄，不能不立即销假，坐车赶到颐和园，递牌子请见慈禧太后。
“老佛爷，可真得拿主意了！”荣禄气急败坏地说，“不然，只怕要闯大祸。英国跟俄国已经通知总理衙门，决定派兵到京，保护使馆；另外各国听说也在商量，照英、俄两国的办法。拳匪内乱，招来外侮，那麻烦可大了。”
“你说拳匪，有人说是义民。教我听谁的好？”慈禧太后说道，“听说你手下的说法就不一样，聂士成主剿，董福祥主抚，你又怎么说呢？”
荣禄一时语塞。他不能说董福祥跋扈，又有端王支持，在武卫军中已成尾大不掉之势。只好这样答说：“义和团果然不是乱搞，当然应该安抚，不过这样子烧铁路、拆电线，实在太不成话了。”
“我也是这么想。不过良莠不齐，亦不能一概而论。铁路可不能乱拆，你得派兵保护。”
“是！”荣禄答说，“奴才已经电调聂士成专派队伍，保护芦保、津芦两路。另外调董福祥的甘军来保护颐和园。不过，老佛爷如果不拿个大主意出来，这件事了不了！”
“你要我怎么拿主意？”
“拿义和团一律解散。如果抗命，派大军围剿。”
“这恐怕影响民心。”慈禧太后摇摇头说，“不管怎么样，义和团‘扶清灭洋’总是不错的。民教相仇，两方面都不对，只办义和团，放过放刁的教民，也欠公道。”
听口气仍有袒护义和团之意，荣禄知道从正面规谏不易见听，因而改了主意，碰个头说：“奴才有件事，寝食不安，今天必得跟老佛爷回奏明白。义和团在涿州、易州一带人数很多，敢于跟官军对仗，可见无法无天。易州过去，祖宗陵寝所在，倘有骚扰情事，奴才就是死罪。为了保护陵寝，奴才不能不用激烈手段，先跟老佛爷请罪。”
听得这话，慈禧太后悚然动容，“这个责任，我可也担不起！”她说，“咱们说正经的，你倒看，怎么才妥当？依我想，闹事的也不过为头的几个人，‘一粒老鼠屎，带坏了一锅粥’，那些不安分的，也实在可恶！”
这算是让了一点步。荣禄心想，大举围剿，亦恐力有未逮，话也不必说得太硬，且先争到一道“严拿匪首”的上谕，再作道理。
“老佛爷既这么吩咐，奴才尽力去办。不过，总得有旨意才好着力。”
“当然要有旨意。”慈禧太后说，“你先下去，把我的话传给刚毅他们，回头你跟他们一起‘见面’，就把写好的旨意带来我看。”
于是荣禄跪安退出，回到宫门口军机值庐，只见刚毅正在大发议论，听得苏拉传报：“荣中堂到！”里面随即没有声音了。
荣禄有意将脚步放慢，装得相当委顿的神气，扶着门框进了屋。一屋的人，除了礼王世铎以外，都站了起来。因为荣禄的本职是文渊阁大学士，在军机大臣中的职位，仅次于礼王。
“仲华销假了！”礼王很殷切地说，“这可好了！多少大事，要等你商量。”
“怎么？”刚毅接着问道，“贵恙大好了吧？”
“大好？”荣禄摇摇头，“快要递遗折了！”
这个钉子碰得不小，刚毅的脸色很难看。赵舒翘怕局面闹僵，急忙大声说道：“三位中堂请坐！”顺手又拉一把椅子给启秀，这样都招呼到了，才又加一句：“咱们从长计议。”
于是刚毅绷着脸说：“展如，请你把洋人的无礼要求说一说。”
军机大臣兼总理大臣的，一共两位：王文韶、赵舒翘。王文韶的资格远过于赵舒翘，倘有陈述，应该王文韶开口，但刚毅却不管这一套，只命他所汲引的赵舒翘发言。圆滑得已无丝毫火气的王文韶并不以为忤，而荣禄却颇为不平，一半也是有意跟刚毅过不去，所以很快地接口：“不必说了！麻烦都是自己找的，还说什么？”
“慢慢商量！慢慢商量！”礼王怕他们又起争执，赶紧拦在中间说，“洋人要派兵进京，保护使馆，这件事能不能准，恐怕非请旨不可了。”
“事事请旨，亦不是办法，事情还是我们这里办。”荣禄说道，“各国要派兵保护使馆，依我看亦无不可。”
此言一出，刚毅勃然变色，“那还成话吗？”他愤愤地说，“辇毂之下，洋兵耀武扬威，国格扫地了。”
“国格！哼，”荣禄冷笑，“义和团这么闹下去才真是国格扫地。”
“我看这样，”礼王急忙又做和事佬，“还是请旨吧！最好再找老庆来，一块儿请起！”
“这话倒也是。本来，这件事应该归总理衙门主办。”荣禄随即转脸吩咐苏拉，“去看看，庆王大概已经来了。”
“来了，”王文韶这时才开口，“跟端王在一起。回头到这里来。”
“那就等一等再说。”荣禄接着说道，“我刚从上面下来，皇太后有面谕，让我转达。”
述完了旨意，随即召“达拉密”来拟旨。这下荣禄与刚毅又大起争议，一个主张严禁义和团肇事；一个认为肇事的不是真正义和团，绝不可一概而论。启秀帮着刚毅说话，赵舒翘从中调解，而王文韶发言不多，不过语气中赞成荣禄的主张，双方势力差不多，便只好折衷，说“乡民练习拳勇、良莠不齐”，有“游勇会匪、溷逾其间”，如“戕杀武员、烧毁电杆铁路，似此愍不畏法，与乱民无异”，责成“派出之统兵大员及地方文武，迅速严拿匪首，解散胁从”。如果敢于“列仗抗拒，应即相机剿办”。上谕中没有提到义和团，是荣禄的让步，交换条件是争得一句“所有教堂、教民，地方官均应切实保护”。
等将旨稿字斟句酌拟好，太监已来催促，慈禧太后立等召见。每日照例的军机见面，有皇帝在座，不过只有慈禧太后推一推他手时，他才敢说话，亦无非复述懿旨，加一两句门面话而已。
看完“严拿匪首”的旨稿，慈禧太后认可照发，随又说道：“涿州的义和团，人数很多，良莠不齐，到底是乱民多，还是义民多，应该解散，还是编练，大家的说法不一，多因为道听途说，所以没有个准。我想，是不是派人下去，切切实实看个明白，那时候该怎么办，就好拿准主意了。”
“是！”礼王答道，“派什么人去看，请旨！”
“这算是地方上的事，让顺天府去！”
顺天府尹名叫何乃莹，山西灵石人，亦是徐桐、启秀一路人物，荣禄心想，派此人去，当然是替义和团说好话。至少应该加派一个人，才不会偏听，因而建议：“何乃莹一个人怕看不周全，奴才请旨，可否加派大员勘查？”
“也好！”慈禧太后很欣赏赵舒翘的精明强干，而且他兼管顺天府尹，责无旁贷，便即说道：“赵舒翘，你辛苦一趟。”
“是！”赵舒翘欣然领旨。
“快去快回，务必仔细看明白。”
“是！”赵舒翘答说，“臣回头一下去就跟何乃莹接头，赶得及的话，今天就出京。”
“使馆、教堂应该保护。”慈禧太后问道，“听说各国使馆自己要派兵来！这件事，荣禄你看该怎么办？”
“如果人数不多，许他亦不妨。”荣禄答说，“这件事该问一问庆亲王。”
“庆王已经有折片了，跟你的话一样，说是只有三百洋兵，就让他们进京也不妨。”慈禧太后又说，“这样也好。既然他们自己派了兵保护，万一出什么乱子，也不能全怪咱们。”
慈禧太后竟是这样的意思，无形中便等于鼓励义和团向使馆挑衅，荣禄觉得不妥，不过不必争，太后既有“使馆、教堂应该保护”的话，只遵旨而行，多派兵保护好了。
于是，等一退了下来，荣禄立刻调兵遣将，先派兵两营驻海淀保护颐和园，又电饬聂士成调派得力队伍，保护芦保及津芦两条铁路，特别指令：若有乱民闹事，立即围剿，格杀不论。然后通知步军统领崇礼，多派兵丁在东交民巷使馆区，昼夜巡逻，严密防守。这样部署粗定，派人拿了名片，请赵舒翘来吃晚饭。
赵舒翘为刚毅所识拔，与荣禄不甚接近，忽蒙宠召，惊喜交集。喜的是荣禄此举，大有看重之意；惊的是刚毅气量狭隘，得知此事，必然心生猜忌，以后怕有麻烦。考虑了一会儿，决定先去看了刚毅再说。
“你去！”刚毅答说，“听他说点儿什么。”
“是！”赵舒翘驯顺地说，“由他那里出来，我再来见中堂。”
“不必了！”刚毅很体恤地，“你明天一早要动身，早点回家休息。你只记住，义和团的民心可用，千万不能泄他们的气。荣仲华首鼠两端，你别信他的话。”
“是了！我记着中堂的话。”
“展如！”荣禄从容问道，“你可知道，上头为什么特意派你去？”
“圣意难测，请中堂指点。”
“皇太后最好强，总以英法联军内犯，烧圆明园是奇耻大辱。然而报仇雪耻，谈何容易？像如今的搞法，只有自召其祸。皇太后也知道义和团不大靠得住，而且，很讨厌义和团……”
“噢！”赵舒翘不觉失声打断了主人的话。
“你不信是不是？展如，我说件事你听，真假你去打听，我绝不骗你。”
据荣禄说，义和团的那套花样，已经由端王带到宫里去了。好些太监在偷偷演练。有一次大阿哥扮成“二师兄”的装束，头扎红巾，腰系红带，穿一件上绣离卦的坎肩，手持钢叉与小太监学戏台上的“开打”。正玩得热闹的当儿，为慈禧太后所见，勃然大怒，当时便骂了一顿。
“不但臭骂了一顿，还罚大阿哥跪了一支香。这还不算，连徐荫老都大倒其楣，特意叫到园子里，很说了一顿，荫老这个钉子碰得可够瞧的了。”
“怪不得！”赵舒翘说，“前几天荫老的脸色很难看。”
原来大阿哥入学，特开弘德殿为书房，懿旨派崇绮为师傅，而以徐桐负典学的总责，这个差使的名称，就叫“照料弘德殿”。在同治及光绪初年，此职皆是特简亲贵执掌，无形中赋以约束皇帝的重任。所以徐桐照料弘德殿，对大阿哥的一切言行，便得时时刻刻当心。如今不伦不类地做义和团二师兄的装束，在慈禧太后看，便是“自甘下流”，当然要责备徐桐。荣禄讲这个故事，意思是要说明，慈禧太后本人并不重视，更不喜欢义和团。
在赵舒翘，没有不信之理，只是觉得有点意外。不过，细想一想亦无足为奇，用一个人并不表示欣赏一个人，现在他才真正明了自己此去的任务，并非去安抚或者解散义和团，亦不需负任何处理善后之责，纯粹是做慈禧太后的耳目，去看一看而已。
“中堂的指点，我完全明白。义和团是否可用，我冷眼旁观，摸清真相，据实回奏。”
“正是！”荣禄拍拍他的手臂说，“你说这话，我就放心了。展如，你的眼光我一向佩服，上头派你这个差使，真是找对人了。”
赵舒翘到达涿州的前一天，义和团在京西黄村地方吃了一个大亏，当然是自取之咎—聂士成奉命保护芦保、津芦两路，带队经过芦沟桥，发现义和团要毁铁路，先礼后兵，约束士兵，不准动手，只用好言相劝。谁知义和团破口大骂，而且先开枪打死了两个官兵。这样一而再再而三，用武力驱散不成，官兵却不能有所伤亡，因而激起众怒，拼命追击，由芦沟桥追到黄村，大举进剿，打死的义和团有四百八十八人之多。
这一下，赵舒翘的处境便很艰难了。虽然他自己了解，此行纯然是“看一看”，但涿州城府内外所聚集的义和团，据说有三万之众，首领叫作蔡培，声称洋人将攻涿州，权代官军守城。城墙上一片红巾，万头攒动，刀矛如林，州官计无所出，唯有绝食以求自毙。在这样的情势之下，顺天府尹何乃莹陪着管理顺天府的军机大臣赵舒翘到达，岂容袖手不问？
经过当地士绅的一番折冲，义和团派四名大师兄与赵、何在涿州衙门大堂相见。东西列坐，平礼相见，无复朝廷的尊严与体统，也就顾不得了。
“你们都是朝廷的好子民，忠勇奋发，皇太后亦很嘉许。不过，”赵舒翘说，“不管什么人总要守法才好。你们这样子做，虽说出于‘扶清灭洋’的忠义之气，究竟是坏了朝廷的法度！听我的劝，大家各回本乡，好好去办团练，朝廷如果决定跟洋人开仗，少不得有你们成功立业的机会。”
四名大师兄翻着眼相互看了一会儿，由蔡培开口答覆：“姓聂的得了洋人的好处，帮洋人杀自己人，是汉奸！姓聂的不革职，一切都免谈。我们要跟他见个高下，倒要看看他究竟有多大的道行。”
赵舒翘既惊且怒，但不敢发作，口口声声称“义士”，百般譬解。聂士成罪不至斥革，何乃莹亦帮着相劝，说官军并非有意与义和团为难，而蔡培丝毫不肯让步。谈到天黑，一无结果，不过彼此都不愿决裂，约定第二天再谈。
当夜官绅设宴接风，盛馔当前，而食量一向甚宏的赵舒翘竟至食不下咽。草草宴罢，独回行馆，绕室彷徨，心口相问，到天色将曙才顿一顿足，自言自语地说了一句：“只好借重聂功亭了！”
做了这个决定，方始解衣上床。一觉惊醒，只见听差揭开帐子说道：“老爷请起身吧！刚中堂有请。”
“刚中堂在哪儿？”
“知州衙门。”听差一面回答，一面将刚到的一份邸抄递到赵舒翘手里。
接来一看，头一道上谕一开头便有聂士成的名字，看不到两行，身子凉了半截，上谕中竟是责备聂士成不应擅自攻打义和团，词气甚厉，有“倘或因此激出变故，惟该提督是问”的字样。最后的处分是，着传旨“严加申饬”，并着随带所部退回芦台驻扎。
“完了！”他说。筹思终夜，借重聂士成镇压涿州义和团的计划完全落空了。
现在该怎么办呢？他在想，杨福同、聂士成是前车之鉴，如果自己不肯迁就，那就连刚毅都不必去见，最好即刻束装回京，上折辞官。
一品官儿，又是宰相之位的军机大臣，几人能到此地位？赵舒翘愣了半天，叹口气说：“唉！老母在堂……”
“展如，你大概还不知道，洋兵已经进京了！外侮日亟，收拾民心犹恐不及，怎么可以自相残杀？聂功亭糊涂之极，皇太后大为震怒。至于董回子，跋扈得很，他的甘军亦未必可恃。可恃者，倒是义和团，你看一呼群集，不是忠义之气使然，何能有此景象？如今没有别的路好走，只有招抚义民，用兵法部勒，借助他们的神拳，一鼓作气，剿灭洋人。”刚毅唾沫横飞地说，“我是自己讨了这个差使来的，幸亏早到一步，还来得及挽回。展如，你千万不可固执成见了。”
“中堂说得是！”何乃莹接口，“如今聂功亭奉旨申斥，足以平义士之气。我想，就请中堂来主持谈判。”他又转脸问道：“展公以为如何？”
赵舒翘心想，到此地步，说什么都是多余的了，便微笑答说：“两公所见如此，舒翘何能再赞一词。如今既由中堂主持抚局，似乎我倒可以回京覆命了。”
刚毅点点头说：“也好！你先回京。皇太后召见，你就说：一切有我。”
“是！”