“不狠就有祸！干脆一个不杀。”张德成毫无表情地说，说完吃肉喝酒，低着头剥指甲，神态悠闲得出奇。
阎老福却大感紧张，搓着手绕室彷徨，张德成始终不理，连正眼都不看他一眼。好久，只听阎老福跺一跺脚说：“量小非君子，无毒不丈夫，干！”接着他重又回座，向张德成低声说道：“张先生，他们也有一百多人枪噢！”
“只要你主意拿定了，我自有杀他们鸡犬不留的法子。”
“拿定了，拿定了！”阎老福很快地说，“不是‘扶清灭洋’吗？灭洋人、杀汉奸，就是保大清！怕什么？”
“你算是想通了。”
张德成借箸代筹，整整谈了一夜。阎老福睡得一起身，第一件事是召集亲信，秘密嘱咐，各人关照在一条线上的至亲好友，约束家人，不准摆出与教民为难的样子来！遇事容忍，能装出畏惧的神情更好。
这就是张德成所教的缓兵之计。三十几家教民只道洋人在京里办好了交涉，一层一层往下压，阎老福自知不敌，知难而退。却不知他家来了个“谋主”张德成，而且亲自出马到涞水邻近的定兴、新城、涿州、易州各地去“拜炉”联络。
义和拳相互拜访，称为“拜炉”，张德成虽未更改服饰，但尺把长的名刺上，已经印上“天下第一坛张德成”的衔名。而所拜访的各地大师兄，都属于李来中一系的“离”字拳，有的不久在京中见过，有的听李来中关照过，涞水起事归张德成指挥，看在“离宫教”祖师、乾隆年间的“头殿真人郜老爷名下”一脉相传，务必听他的节制，拳头朝一个方向伸。因此，尽管张德成派头不像义和拳，甚至口叼“粉包儿”香烟，吞云吐雾，一无顾忌，而各地大师兄仍然以礼相待，唯命是从。
当然，这多少也由于张德成说的话确有道理：“各位大师兄务必请记住，咱们这一趟下涞水，杀二毛子还在其次，最要紧的是：第一，拿官兵唬住，让他们知道咱们不好惹；第二，教老百姓佩服，觉得咱们确是有点儿与众不同。”他又说：“这一趟，咱们是替祖师爷传道，义和拳打天下，能不能成气候，就看咱们能不能搞出名堂来！总而言之，言而总之，出去一定要像个样，装什么，像什么！”
接着，又做了许多很细致的规定，一再声言，必得挑年轻力壮而又听话的弟兄“出队”，吊儿郎当，毛手毛脚，好吃懒做，多言多语的，一概不要。
这一个圈子兜下来，已经到了三月底。消息传来，保定发现义和拳的揭帖，定期起事，到期虽无动静，但也不闻官府捉拿义和拳。京里则在三月廿二那天，所有教堂都发现招贴，表示势不两立。于是五城的巡城御史都贴出告示，说“义和拳造谣言、毁教堂、杀教士，大干法律，着一体严拿。如有知机或拿获到案者，予以厚奖”。而七八天之中，从未有人获得奖金，并且每天下午总有一二十个少年及孩子，在煤山对面、神武门的宫墙下演练神拳，巡城御史经过，亦只望望而去。
“差不多了！”张德成说，“挑日子动手吧！”
挑定的日子是四月十四。有半个月的工夫可以预备，一面由张德成分头通知，按路程远近，计算出发的时刻，总在四月十四上午到达高娄，不可迟，也不可早；一面由阎老福指派得力亲信，择地设立“粮站”，供应饮食。
到了四月十三那天，邻近涞水的各县，都有义和拳穿城而过，每一队三五十人不等，大都是二十以上、四十以下的壮汉，也有小到十二三岁的孩子。头扎红巾，腰系红带，有的还在衣服外面套一件形似红兜肚的小马甲，中画上下两长画、中间两短画的离卦。所携的武器，花样甚多，短刀、长枪、钢叉，还有些特为打造的、只有在戏台上才看得到的兵器，如猪八戒所持的九齿钉耙之类。有许多人打了脸，最普通的是，画两道斜飞入鬓的浓眉，但也有画成金脸，或者用油彩乱涂一气，仿佛唱《三岔口》的刘利华的那种扮相。
这支奇形怪状的队伍，所到之处无不引人驻足，而队伍中无不是一副旁若无人的姿态，甩着膀子直着眼，不徐不疾地往前走。有些胆大的，上前问讯：“你们到哪里去？”
“高娄！”极简洁的两个字。
“从哪里来？”
这回答各各不同，但也是报明地名以外，不多说一个字。再问就不答了。沿途也有人敬茶，也有人兜卖食物，一概不理，也可以说是秋毫无犯。因此，这支奇形怪状的队伍，便令人刮目相看了。
从四月十四日黎明开始，各路义和拳络绎到达高娄村，但出面接待的却不是阎老福，而是高娄的一个总坛—高娄一共二十个团，每团二十五人，共有五百拳众，都统辖于总坛。头目叫作“老师父”，在义和拳中，这是第二等身分，更高一级称为“大帅”。张德成在不久以后，就会成为“天下第一坛”的“大帅”。
高娄总坛的这个老师父名叫鲍自山，为阎老福奉为上客，已有两个月了。但从张德成一到，鲍自山的身分在暗中降了一等，不过，张德成很够意思，只在幕后发号施令，表面仍旧很尊重鲍自山，所以接待各地拳众，请他出面。这样做法，亦是为了遮教民的耳目，如果阎老福一露面，引起猜疑，事情就棘手了。
到了中午，各路人马尽皆到齐，总计有近千之多。鲍自山在总坛摆设“下马饭”，饭罢请各位大师兄、二师兄议事，这时方始由张德成接替鲍自山主持全局。
“二毛子一共三十四家，斩草除根，一个不留！今天很巧，二毛子下午要望什么弥撒，都在他们教堂里，省事多多！”张德成抱拳说道，“要请各位辛苦。”
“好说！”有人答道，“请分派下来，好关照弟兄动手。”
“申时动手，酉时杀光埋掉……”
“慢来！”另有人打断他的话说，“还要埋掉？”
“是的。现成有地方埋，二毛子家家有井，就埋在井里。”张德成说，“有一点要请各位师兄特别关照弟兄们，要干净利落，当胸一刀了账，不要砍脑袋，卸肩膀，收拾起来麻烦。”
接下来还有两个步骤，搜索财物、放火烧屋—包括教堂和教民的住宅在内。谈到这里，阎老福插嘴，表示一切供应都由他报效，所得财物，请张德成、鲍自山主持俵分，作为酬谢。他本人志在一泄廿年的积愤，意外之财，分文不要。
张德成和他的话，自足以激励士气，但也有脑筋比较清浅的，心里在想：杀人、毁尸、劫财、放火，除了奸淫以外，所有土匪能做的坏事都全了。地方官飞信告警，省里派下大军来围剿，如之奈何？
这个疑问一提出来，无不关切张德成的答覆。谁知他只轻描淡写地说：“官兵不必怕！亦不见得敢来。各位师兄最好不要问这些话，不然，怎么叫‘义和神拳’？怎么叫‘刀枪不入’？”
最后两句话堵住了大家的嘴，同时也被提醒了。相互以眼色警戒，自己弟兄面前，千万不能说这些露怯的话。不过，阎老福如梦方醒，惊出一身冷汗：这场祸闯得太大了！但到此地步，势成骑虎，唯有自己在暗中作个打算。
一散了会，各人都回自己的团中去部署，阎老福却秘密关照妻妾，悄悄收拾细软，准备弃家避祸。
一到申时—下午四点钟，张德成亲手放了一枚爆竹作为号炮，各路人马随即由预先派定的向导带领，从各处涌了出来，中了邪似的往前直冲。教堂中正在望弥撒，神父祷告未终，义和拳已经团团包围。有那胆大的，想去办个交涉，谁知一出门就挨了头刀。由此开始，只要不是头裹红巾，腰系红带的，无不被杀。三十余家教民，大部分都在教堂，收拾看家的少数老弱妇孺，更不费事。不过义和拳也死了两个，是为他们自己人所杀—犯了不准奸淫的戒条，恰恰为大师兄撞见，一刀下去，两颗人头滚落床下，犯戒的义和拳与被辱的教民眷属，同时被杀。
这天有大风，沙尘漠漠之中，不时传出凄厉的狂喊与哭声，但很快地都消失了。尸首被扔在井里，铲些泥土遮没。然后开始搜索财物，第一目标是称之为“鬼钞”的大洋，此外名为“鬼杆”的洋枪，谓之“散烟粉”的火药，以及叫作“救睡药”与“降神汤”的烟与酒，都很受欢迎。反倒是值钱的字画古董，不大注意，因为没有识货的人。
到了晚上九点钟，放火烧房子。看准风向从南烧到北，教民自成一区，烧起来很方便。但火势太大，连城里都望见了。
涞水的县令叫祝芾，河南固始人，倒是一位好官。听说高娄大火，便猜测着是民教相仇，发生了大冲突，赶紧传齐捕快，带着仅有的三十名亲兵，出城往高娄急驰。张德成早已料到有此一着，通知阎老福派人在村外通往县城的大路上守候，等祝芾一到，拦住马头劝道：“请大老爷回驾。义和团惹不得。”
“你是什么人？”祝芾喝问。
“小的不是义和拳，也不是教民，是良善百姓。只为大老爷是清官，特为来报个信，请大老爷避凶趋吉，早早回衙门安置。这里乱过一阵也就没事，不妨明天等地方上禀报了再说。”
话说得很婉转，祝芾颇为心感，只是前面火光烛天，后面跟着一群枪兵，如果就此拨转马头，实在不好意思。而且这样做法，避凶未见得就是趋吉。转念到此，硬一硬头皮，决定有进无退。
“地方父老爱护，本县领情。不过职司所在，不能不管。请你带路。”
“大老爷……”
“请你不必多说，本县自有道理。”祝芾打断他的话，“你只带路就是。”
“请大老爷明鉴，小人是一片赤心，偷着来报信的，如义和拳跟教民看见小人带路，一条老命不保。大老爷既然一定要进村子，请暂留贵步，等小的先逃开。”说完，那人躬一躬腰，倒退两步，然后一转身飞奔而去。
那人奔到总坛。张德成正与阎老福、鲍自山，以及各路大师兄在看火烧，听他略说经过，诸人面面相觑，最后将视线落在张德成身上，问他讨主意。
“敬酒不吃吃罚酒，把这个赃官吓回去！”张德成看着鲍自山说，“他们来了三十个人，咱们五个服侍一个！”
匆匆计议，派出一百多人，由鲍自山领着在村中广场列阵以待。祝芾一马当先，驰近了一看，不由得便有些怯意，将马一勒，暂观动静。
“大老爷！”阎老福闪出来说，“本村失火，已经快救灭了！请大老爷回城吧！”
“你是阎老福不是？”祝芾问说，“到底因何失火，烧了些什么地方？本县得问个清楚。”
“大老爷一定要问，这里不是说话的地方。请到前面庙里坐。”
祝芾点点头，下了马。张德成抢上去接住马缰，顺势招一招手，列阵以待的一百多义和拳，立刻一拥而上，隔开差役枪兵，祝芾就此落了单了。
这一下，祝芾大为失悔，应该在村外听劝，回马始为上策。事到如今，已难抽身，哪怕是龙潭虎穴，说不得也只好闯一闯了！
主意一定，便昂起了头直往庙中走去，阎老福、张德成带着十来个人跟在后面。祝芾进庙在天井中站定，看着阎老福说：“你是本地人，而且是有身家的，犯不着跟拳匪混在一起。”
一语未毕，有人暴声大吼：“什么拳匪？我们是奉旨‘扶清灭洋’的团练！”
“乡民设团自卫，保护身家，也是守望相助之义，但要安分守法。”
“哪里不安分、不守法？你这个狗官，说话好没道理！”
“狗官、赃官、王八蛋！”十来个义和拳信口乱骂，有个人拿手中的钢叉，使劲往地上一拄，铁环相击，呛啷啷作响，形势甚恶。
“使不得、使不得！”阎老福极声大叫，拦在祝芾面前，张开双臂阻挡，而两只脚却向后移，祝芾也就不得不退了。
“杀狗官！”张德成大喊一声。
这是个约定的暗号。如果真要杀祝芾，要关照“各位后退”，有一两个人就收拾了落单的县令；现在喊“杀狗官”，意思是拿他吓走。
于是拳众作势欲扑，口中乱骂，吓得心胆俱裂的祝芾，自有阎老福及他手下的几个庄稼汉团团围住，保护得很周密。
就这样等于落荒而逃，祝芾脚步踉跄地绕出庙后，已有差役牵了他的马来。阎老福用急促的声音说道：“大老爷，快请上马吧！前面小路通城里。”
祝芾还想说两句劝导的话，只见义和拳呼啸撵来，急忙认蹬上马，等将马头摆正，阎老福在马股上使劲一鞭，不由分说地将县官逼回城了。
回到县衙门，祝芾连衣服都顾不得换，将属官、幕友都请了来商议。应该连夜禀报上头这一节，众议佥同，但如何说法，大费思量。说轻了不受重视，说重了又怕上面责怪，涉于张皇。反覆推敲，终于定稿，说是据报高娄村祝融为灾，因为该村向有民教相仇之事，而近日有大批义和团到达该村“拜炉”，深恐有变，除亲率差役亲兵前往弹压外，特行飞禀。
禀帖送出，天色已明，高娄村的消息接二连三传来，道是三十余家教民，大小一百四十余口，尽皆不见；教堂及教民聚居之处，烧得光光。这是何等骇人听闻之事？祝芾惊栗之余，亦不免困惑，一百四十多口人，到底到哪里去了呢？若说尽皆被杀，应有尸体，即或葬身火窟，亦总有遗骸可寻。而细问来报消息的人，都说只见废墟，不见尸体，岂不可怪？
祝芾心里很想亲自去踏勘一番，但记起前一天在高娄的遭遇，便再也鼓不起劲。唯有多多派人去打听。
打听来的消息是，邻近各县都大起恐慌，高娄的义和团曾经看中邻近的定兴县仓巨镇，打算去烧那里的两处教堂。教民得到信息，逃避一空，所以由高娄去的义和团，只烧屋，未杀人。
再有一个消息，亦令人困惑。高娄的义和团都是应阎老福的邀约而来，大功已成，阎老福应可以扬眉吐气了，谁知就在四月十五半夜至第二天近午这段辰光中，阎老福竟弃家远遁了。
“看来是一场巨祸。”刑名师爷向祝芾说，“阎老福是祸首，事无可疑，否则又何至于躲避唯恐不速？”
到了四月十七，涞水开到一支官军，领兵官是一员副将，名叫王占魁，副将从二品，已够资格戴红顶子，但职司不过总督亲军的一员营官，所带出来的兵亦只马队八十名。此来并非由于祝芾飞禀有变，奉派来剿办的，而是因为朝廷电谕直隶总督裕禄查禁不法的义和团，早就奉委弹压保定府及易州所属十八州县的闹事拳众，听说高娄出了事故，亲自来看一看。
一到当然是县官的上宾，盛筵之间，向奉召作陪的地方绅士说道：“我奉制军面谕，义和团只可抚，不可剿。而且还有公事。”
取出公文来传观，指定的任务是八个字：“迅往弹压，妥为解散。”祝芾已经改了主意，决定大事化小，小事化无，立即说道：“高娄只烧了房子，并没有杀人，连弹压都不必劳动了。”
“话虽如此，我还是要去看一看。”王占魁说，“从十四那天高娄出事以后，各地义和拳群起效尤。前天保定以南的张登店开仗，教堂洋楼上摆了七尊炮，每尊炮上一个赤身露体的孕妇骑着，名为‘镇炮’，说是可破义和团的妖法。结果，义和拳用搭钩钩了三个孕妇下来，白刃交加，破腹而死，可是亦没有讨得便宜，七炮齐开，打死了几十个人，义和团吃了败仗。这是我带队经过，亲眼所见的。”
听得这段叙述，席间无不毛骨悚然，有人忍不住问：“王将军，你倒没有弹压？”
王占魁苦笑了，“有什么法子？第一，制军交代的，只准劝导解散，不能用武；第二，”他不好意思地说，“八十名马队亦挡不住七尊炮。”
“唉！”祝芾重重地叹气，“义和团固然胡闹，教民亦太不成话了！教堂居然有炮，且有七尊之多。民教相仇，不知伊于胡底？”
“有司不得辞其咎。”王占魁读过几句书，为人也很明白事理，慨然说道，“直隶如果不是廷臬台，不至于闹成这个样子。”
廷臬台是指直隶按察使廷雍，此人籍隶满洲正红旗，以贡生起家。他跟毓贤是一丘之貉，都迷信义和神拳。直隶总督裕禄心无定见，听信了廷雍的话，依违两可，只是在观望风色。照王占魁的看法，如果裕禄能像袁世凯那样，一发现义和团由山东蔓延过来，立即下令严禁，不听者剿！就不至于有今天养痈贻患之忧。
“可是，”祝芾问道，“廷藩台不是很明白的人吗？”
廷藩台名叫廷杰，满洲正白旗人。名字与廷雍一字之差，而对义和团的看法完全不同。可是其言不为裕禄所听，“这有个缘故，”王占魁说，“京里当权的两位大军机，一位也像裕制军那样在观望风色；一位早就说过，义和拳是赤胆忠心的义民。这一来，当然臬台的话，分量比藩台来得重了。”
祝芾知道他所指的两位军机大臣，观望风色的是荣禄，说义和拳赤胆忠心，也就是一力主张将义和拳视作团练，才得奉旨改义和团的刚毅。
朝中势力最大，能够在慈禧太后面前争辩的，就只有这两个人。而今如此，义和团又何能不猖獗？除非有兵权在手，而且为朝廷所看重像袁世凯那样的人，才能有一番作为；否则，就只好尽量委屈，以冀求全。但看样子对义和团就肯委屈，亦难求全。
转念到此，祝芾忧心忡忡，想起刑幕的警告：看来是一场巨祸！越发寝食难安。
巨祸果然发生了！裕禄接得高娄有变的禀帖，派出一名统领杨福同，带队到涞水“相机办理”。其时祝芾已经心力交瘁地在高娄以好言诱获拳民六个人，由王占魁带回定兴，讲明白，这只是敷衍公事，一定会从轻发落。同时留下四十名马队，驻守高娄，作为警戒。
第二天，杨福同的队伍开到，祝芾少不得又要陪他下乡，行到一个叫作百部村的地方，突然来了几百义和团，包围官军。杨福同飞调高娄的马队支援，内外夹击，打死了几十个义和团，方得解围。
见此光景，祝芾不敢再往前走，单独回城。杨福同会同援军到高娄，还未进村，又遭遇数十义和团猛扑。马队放了一排枪，拳众退守一座大空院，做法不灵，为杨福同挥兵攻入，生擒九人，斩杀二十多，很显了一点威风。
谁知保定府属的义和团，就在这十天工夫中蜂拥而起，已成燎原之势。来自涞水以北涿州的大股义和团，在山道设伏，杨福同众寡不敌，被困在山沟中，身边仅有两名马弁，当然遇害。身受五十余伤，面目两肢全毁，死得很惨。
裕禄得报，大惊失色，找来藩臬两司会商。廷杰主剿，廷雍主抚，相持不下。裕禄是主抚的，但又怕言官说话，朝廷责备。就在这彷徨不决之际，来了一道上谕：直隶藩司廷杰内调，以臬司廷雍兼署藩司。
这一下还说什么？裕禄唯有跟着廷雍的路子走！他下定决心了，朝廷既然有重用义和团之意，自己就得走在前面。何况民气昂扬，都相信义和团能够“扶清灭洋”，相信入春久旱，瘟疫流行，而“只要扫平洋人，自然下雨消灾”。自己又何可与潮流相悖？
因此，总督衙门有两个官儿，立即受到重用。一个是专负与各军营联络之责的武巡捕徐其登，一个是候补道谭文焕。徐其登本来就是白莲教余孽，亦就等于义和团埋伏在裕禄身边的内应；而谭文焕之极力为义和团说好话，到处宣扬义和团如何神勇，却另有缘故。
原来候补道品类不齐，才具不一，真所谓“神仙、老虎、狗”。是摇尾乞怜的狗，威风凛凛的老虎，或者逍遥自在的神仙，全看各人会不会做官。不会做的，辕门听鼓，日日侍候贵人的颜色，所得的只是白眼；会做的，哪怕资格是捐班，敌不过“正途”，补不上实缺，但可钻营“差使”，而有些差使如制造局总办之类，油水之足并不下于海关道、盐运使等等肥缺。而且实缺道员只能占一个缺，差使却可兼几个，所以有些红候补道，声势煊赫，起居豪奢，着实令人艳羡。
谭文焕就是深晓个中三昧的，只是时运不济，谋干差使，几次功败垂成，到紧要关头上，总是为大有力者所夺去。这时默察时局，朝中讲洋务的大为失势，而义和团人多势众，打出去的旗号又很漂亮，很可以有一番作为。他生得晚，每每自叹，未能赶上洪杨之乱，否则，从军功上讨个出身，早就是方面大员了。如今有义和团“扶清灭洋”这个大好良机，岂可轻轻放过？
他心里是这样盘算，从来对付大股土匪，不外剿抚两途，准义和拳改称为义和团，即无再剿之理，接下来便是招抚。如果及早促成其事，则就抚的义和团便得设局管理，别的不说，只说经手粮饷军装，就有发不完的财。因此，由徐其登的关系，跟李来中搭上线以后，就不断在裕禄面前游说，劝裕禄收义和团为己用，上报朝廷恩遇，下求子孙富贵。日子一久，裕禄亦颇为动心，如今既然决心照谭文焕的话做，当然少不得谭文焕的参赞。
“义和拳是神仙传授，所办的事，万万非神力所及，譬如涞水烧教堂，诛教民，是一位老师念一遍咒，顿一顿脚，立刻有六丁六甲平地涌现，听命而行。高娄村的教民三十余家，大小一百余口，一转眼间无影无踪，王副将亲自检视火场，连尸首都不曾发见。大帅，”谭文焕说，“请想，这哪里是凡夫俗子办得到的。”
“是啊！”裕禄很向往地，“那位义和团老师，不知在哪里，能不能请来见一见？”
“这位老师叫张德成，在静海县属的独流镇，主持‘天下第一坛’。请来见一见，恐怕……”
谭文焕故意不说，要等裕禄来问。果然，“怎么？”裕禄问道，“不肯来见我？”
“不是不肯。因为关圣帝君降凡，总是托体在张老师身上，身分不同，他不敢亵慢神灵。”
“要怎样才不算亵慢呢？”
“这，”谭文焕迟疑地，“卑职不敢说。”
“说说不要紧。”
“得用王者之礼。”
“这可为难了！”裕禄答说，“用我的仪从，还无所谓。用王者之礼，非请旨不可。看一看再说吧！”
裕禄的态度，当天就传到了张德成耳中，再等了三天，朝廷对涿州戕官一案处置的情形，也有消息传来了。
是个很确实的消息，当杨福同被害的奏报到京，刚毅看完之后，竟表示：“不该先伤义士！”这义士当然是指义和团。
历来暴民戕官，被视作目无法纪、形同叛逆的大罪。因为朝廷设官治民，而民竟戕官，等于不服朝廷的统治。为了维系威信，如果发生这样的案子，一定派大军镇压，首犯固在必获，无辜株连亦是常事，甚至上谕中会公然有“洗剿”的字样出现。如今一员副将这样惨死，而平章国事的军机大臣竟还责以“不该先伤义士！”然则“义士”又岂可无声无臭，毫无作为？
“水到渠成了！”李来中对张德成说，“你放手干！我回西安去一趟，陕西能够搞一个局面出来，出潼关，过风陵渡跟山西连在一起，再出娘子关到正定，席卷河北，何愁大事不成？”
“天下第一坛”的发展很快，张德成手下已经有上万之众。分出一半，亲自率领，由独流镇进驻天津，在西门找了一处大宅作为“行馆”，设坛办事，门口悬一面极大的黄旗，上写五字：“天下第一团”。