这是说，李莲英应该以安德海为前车之鉴，醇王深以为然，但不知道这话该怎么透露给本人？便又向荣禄问计。
“我看是小心一点儿为妙！就算他自己知道，也再提醒他一次，总没有错儿。你看，这话该怎么说才合适？”
荣禄想了一下答道：“也不必专跟他说。王爷不妨下一个手谕，通饬随行人员，不得骚扰需索，如敢不遵，指名参办。我想，他总也有数了。倘或不然，王爷不妨拿府里的人做个杀鸡骇猴的榜样。”
“对，对！这个法子好。你就在这里替我拟个稿子。”
说着，醇王亲自为他揭开砚台的盖子。荣禄赶紧亲自检点纸笔，站在书桌旁边，为醇王拟了一道手谕，虽是一派官样文章，语气却很严峻。醇王看完，画个花押，随即派侍卫送到海军衙门照发。
“还有件事，我只能跟你核计。昨儿立豫甫告诉我说，上头已有口风露出来：说这多少年真也累了，想早早归政。你看，我该怎么办？”
这句话不能随便回答，荣禄想了好半天答道：“王爷只当没有这回事最好。”
“要不要得便先表示一下，请上头再训政几年？”
“不必！”荣禄大摇其头，“那一来倒显得王爷对这件大事很关切似的。”
“说得是！”醇王深深点头。
“上头到底是怎么个意思，无从悬揣。反正，果然有这个意思，自然先交代王爷，那时再回奏也还不迟。”
“是的。”醇王想了一下又说，“最好先布置几个人在那里，到时候合词陈奏，务必请上头收回成命，比较妥当。”
“不用布置。到时候自然有人会照王爷的意思办。”
醇王点点头，想到另外一件事，“仲华，”他问，“你看，上头要叫皮硝李跟着我去，到底是什么意思？”
李莲英未净身入宫以前，做的是硝皮的行当，所以有这么个“皮硝李”的外号。荣禄心想，醇王这话可是明知故问，如果他真无所知，话就只能说一半了。
说一半就是只说一件。李莲英此行的任务，据荣禄所知，一共有二，其中之一是，慈禧太后想要知道，醇王的声望到底如何。这自是“雄主猜忌”之心，说给忠厚老实的醇王听，会吓坏了他，不宜多嘴。
于是他只说另外一半：“北洋练兵，水师也好，海军也好，花的钱可真不少了。上次不有人说，济远舰不值那么些钱，后来李少荃奏覆，不如外间的传言，事情算是压下来了。不过上头到底有些疑心，派皮硝李去，我想，就有个明查暗访的意思在内。”
“说得有理，倒要留点神。”
于是他第二天便传下话去：这一次校阅，务必大张军威，意思是要让李莲英震眩于军容之盛，好回去向慈禧太后侈谈其事，觉得大把银子花得很值。
出海那天，正值满月，半夜一点钟上船，子潮已过，海面异常平静，李鸿章称颂：“全是托王爷的福！”
坐的是最大的一艘定远舰，舰上最大的一间舱房，也就是定远舰管带、到德国去过的“总兵衔补用副将刘步蟾”的专舱，重新布置，改为醇王的卧室。其次一间，不是李鸿章所用，特为留给李莲英——专门办这趟差的天津海关道周馥，亲自领着李莲英进舱，原以为一定会有几句好话可听，哪知不然！
“周大人，”穿着一身灰布行装的李莲英问道，“这间舱也很大，跟王爷的竟差不多了。是怎么回事？莫非船上的舱房都是这么讲究？”
“哪里！”周馥答道，“兵舰上的规矩，最好的一间留给一舰之长的管带，就是王爷用的那一间，再下来就数‘管驾’所用的一间，特为留给李总管。”
“李中堂呢？”
“李中堂是主人，用的一间，要比这里小些。”
“这不合适。”李莲英大摇其头，“李中堂虽做主人，到底封侯拜相，不比寻常。朝廷体制有关，我怎么能漫过他老人家去。周大人，盛情心领，无论如何请你替我换一个地方。”
周馥大出意外，再想一想，他多半是假客气，如果信以为真可就太傻了。因而一叠连声地说：“李总管不必过谦。原是李中堂交代，这么布置的！”
“李中堂看我是皇太后跟前的人，敬其主而尊其仆。我自己可得知道轻重分寸，真以为受之无愧，那就大错特错了！周大人，”李莲英说，“如果真没有地方换，也不要紧，我看王爷舱里的那间套房，四白落地，倒清爽得很，我就在那里打地铺吧！”
那怎么可以？周馥心想，那个套间是“洋茅房”，李莲英不识白磁抽水的“洋马桶”，竟要在那里打地铺，传到舰上洋教习的耳朵里，可真成了“海外奇谈”！
当然，这话亦不便明说，无可奈何，只好答应掉换。而换哪一间，却又煞费周章。照理说，他既不肯凌驾“李中堂”而上之，自然是跟李鸿章的卧舱对换。但这一来李鸿章便得挪动，必感不便，必感不快，自己的差使就又算办砸了。
想一想，只有请示办理，便请李莲英稍坐，他赶到李鸿章那里去叩门。等开门望里一看，李鸿章穿一身宁绸夹袄裤，赤足坐在铜床上，床前一张小凳子，坐的是专门从上海澡塘子里找来的扦脚司务小杨——李鸿章早年戎马，翻山越岭，一天走几十里路是常事，因而一双脚长满了鸡眼，每天不是热水洗脚，细细剔理，第二天便无法走路。
见此光景，周馥也就不必再说对换的话了。“李总管一定不肯用那间舱，要换地方。”周馥说道，“我拿我那间舱给他，我自己找地方去挤一挤。特为来跟中堂回一声。”
“喔，怎么回事？”等周馥将李莲英的话都学了给李鸿章听以后，他脸色郑重地说，“你们都记着。此人可不比安德海，从这一点上就看得出来了！”
“是！”周馥将他的话在心里默诵了一遍，请示另一事，“王爷上船的时候说，想看看东海日出，到时候要不要预备？”
“预备归预备，不必去惊动他。日出，也就是三四点钟的时候，这会儿都快两点了！何苦闹得人饥马乏？”
舰桥上布置了座位、饮食，预备醇王有兴，正好迎着旅顺口正东方向看日出。结果并无动静，醇王一直到早晨六点钟才醒。
等他一醒，李莲英已经在侍候了。醇王看他帮忙张罗，要这要那，有条不紊，竟像服侍惯了的，心里不免佩服，怪不得慈禧太后少不得他这么一个人。
一想到慈禧太后，立刻便生警觉：三品顶戴的长春宫总管，自己居之不疑地受他的侍奉，岂不是太僭越了。因而提高了声音说：“莲英，你歇歇去吧！你也是李中堂的客，不必为我费神。”
“老佛爷交代过的，让莲英侍候七爷。”李莲英说，“就是老佛爷不交代，莲英不也该在这儿侍候吗？”
“嘚，嘚！何必还讲这些礼数，你搁下吧！”
说之再三，李莲英只有歇手，但却仍旧守着他的规矩，悄悄儿肃立在门口，见到李鸿章也照样请安，一点都看不出大总管的架子。
这一天整日无事。醇王大部分的时间坐在舰桥上看海，这是他生平第一次航行大海，也是生平第一次乘此艨艟巨舰，因而处处觉得新奇，时时暗道“惭愧”——不懂的东西太多了，从前常批评恭王办洋务并无实效，甚至心目中以为洋人不足道，洋务不必办，也是太错了！
到了晚饭以后，旅顺已经在望。九点多钟，定远舰进港，码头上灯笼火把无计其数。等醇王坐小船登岸，旅顺守将四川提督宋庆，身穿黄马褂，头戴双眼花翎，率领属下将官已在道旁跪接。时候不早，为了让醇王得以早早休息，一切繁文缛节，概行蠲免。宋庆到行辕请过安，立即回营，连夜做最后的检点，预备校阅。
第二天一早，醇王身穿黄行装，上罩五爪金龙四团石青褂，头戴三眼花翎宝石顶的凉帽，这天有小雨，所以又披一大红羽纱的雨衣。先坐红幨洒金的明轿到校场，然后换乘特地从京师运来的一匹菊花青大马，在震天的号炮和乐声之中，到演武台前下马。
等宋庆禀报了受校人数，随即开始校阅。先看阵法，次看射鹄，弓箭换成洋枪，乒乒乓乓，热闹得很。醇王拿千里镜照着靶子，红心上的小洞密如蜂窝，足见“准头”极好。醇王极其高兴，传谕赏银五千。
回到行辕，召见将领，少不得还有一番慰勉。吃过午饭，接见洋人，一个是英国海军出身的琅威里，现在受聘担任北洋水师“总巡”，一个是德国人汉纳根，专责监修炮台。这两名“客师”事先曾受到教导，亲王仪制尊贵，接见之时，洋人虽不需磕头，但并无座位。不过醇王颇为体恤，不让他们站立太久，略略问了几句话，便“端茶碗”送客了。
第二天校阅海军。演武台搭在旅顺港口左面黄金山上。口外已调集八艘兵舰，北洋的定远、镇远、济远三铁甲船，超勇、扬威两条快船，以及属于南洋，由福建船政局所造开济、南琛、南瑞三战船。先是演习阵法，前进后退，左右转弯，八船行动如一，醇王赞赏之余，不免困惑，便开口相问了。
“海面如此辽阔，八条船的行动这样子整齐，是怎么指挥的呢？”
这话是向李鸿章发问的，他便转脸向北洋水师大将、天津镇总兵丁汝昌说道：“禹庭，你跟王爷回话。”
“回王爷的话，白天是打旗，叫作‘旗语’，晚上是用灯号。”
“喔，那么由谁指挥呢？”
“是旗舰，今天是用镇远做旗舰。”
“旗舰又由谁指挥呢？”
这话颇难回答，李鸿章却在旁从容答道：“今天自然由王爷指挥。”
“嗯，嗯。”醇王问道，“也是用旗号传令吗？”
“是的。”
“那么，我来试一试。”醇王指着洋面说，“现在的阵法好像是‘一字长蛇阵’，能不能改为‘二龙抢珠’的阵法？”
丁汝昌当即遣派一只汽艇，追上旗舰，传达命令。镇远舰上随即打出旗语，首尾衔接的一条“长蛇”渐化为二，以双龙入海之势，分左右翼向黄金山前集中，鸣炮致敬。
这下来便是最紧要的一个节目：“轰船”。事先拖来一艘招商局报废的旧船，作价卖给北洋衙门，作为靶船，桅杆特高，上悬彩旗，此外还有大小不等、漂浮在海面的许多目标。一声令下，首先是海口东西两面山上的十二座炮台一齐发炮，参差交叉，织成一道炽烈的火网，将入口的海道完全封锁。接着是二品衔道员刘含芳所管带的鱼雷艇打靶，但见海面激起一条条白色的水纹，如水蛇似的，窜得极快，遇着浮标，轰然爆炸。片刻静止，海面上已浮满了散碎的木片什物。醇王对此印象特深，觉得气势无前，实在是破敌的利器。
因此，乘回帐房休息之时，便问李鸿章：“北洋的鱼雷艇，现在有几条？”
“只有五条。”
“五条？”醇王讶然，“看样子倒像有几十条似的。”
“海面辽阔，防护南北角，总得有一百条鱼雷艇才够用。”
“一条要多少银子？”
“总在四五万之间。”
“照这样说，造一条铁甲船的钱，可以买四五十条鱼雷艇？”
“是！”
“这可以好好筹划一下，不过花两条铁甲船的钱，就可以让敌船望而却步，很划得来啊！”
“王爷明鉴。”李鸿章答道，“钱自然要紧，人也要紧。有那么多鱼雷艇，没有那么多人，依然无济于事，所以设学堂也是当务之急。等王爷回天津，想请驾去看看武备、水师两学堂。”
“好！我一定要看。”
“此刻，请王爷出帐，看铁甲舰‘轰船’。”
等醇王重登黄金山上的演武台，南北洋八艘战船已布好阵势，分东西两面排开，头南尾北，炮口都对准了靶船。而发号施令的丁汝昌，却站在演武台上，等醇王坐定便请示：“是否即刻发炮？”
“放吧！”
于是，台前旗杆上一面金黄大旗冉冉上升，升到顶端，只听隆隆巨响，硝烟弥漫，波飞浪立，炮火都集中在一处。轰过一盏茶的工夫，炮停烟散，那艘靶船的桅杆彩旗早已不知去向，海面上布满了碎片油渍——如果这是一艘法国兵舰，就算轰沉了。
醇王得意非凡，转脸向持着长旱烟袋，侍立一旁的李莲英问道：“你都看见了？”
“是！”
“回去跟皇太后回奏，海军办得不错！很值得往这上头花钱。”醇王又说，“旅顺是北洋的门户，门户守得严，京师稳如泰山。请皇太后放心！”
李莲英只诺诺连声，不多说一句话，那个恭顺小心、谨守本分的样子，醇王是在满意之余，略有些诧异，疑心平时听人所说——甚至是醇王福晋所说，皮硝李如何怙权弄势，都不免见闻不确，言过其实。至于北洋衙门及直隶总督衙门办差的官员，看在眼里则无不大出意外。他们心目中的李莲英，即令不是《法门寺》中的刘瑾，也该是《连环套》中的梁九公。再有个现成的例子就是安德海。畿辅的文武官员，颇有亲眼见过安德海当年经通州、天津沿运河南下的那种气派、势焰的，两相比较，更使人难以相信李莲英是慈禧太后面前的说一不二的大总管。
却也有极少数的几个人，因为他如此，反而格外重视。其中之一就是李鸿章，他找个空召来亲信，有所嘱咐。
李鸿章有各式各样的亲信，办这类差使的是周馥与盛宣怀，他对这两个人说：“我跟你们说过，此人不比安德海，要好好留神。这两天看起来，越有深不可测的样子，总得要想法子摸摸底才好。”
“太监总是太监，没有个不喜欢戴高帽子的，不过，有人喜欢明戴，有人喜欢暗捧。”周馥很起劲地说，“我就不相信，收他不服。”
“收服？”李鸿章摇摇头，“谈何容易！你不可自信太甚。”
“我不敢！”周馥欠身答道，“我也只是替中堂尽做主人的礼数。人非木石，又是这样熟透世故的人，不能无动于衷。”
“光是尽东道主的礼数是不够的，要办事才行！”李鸿章说，“他远涉风涛，还委屈戴个六品顶戴，必有所谓。难道醇王还少人照料，上头特意派他来侍候？不会的！”
“中堂剖示，一针见血。”盛宣怀接口说道，“皇太后派他来，必有指示，我想不如探探他的口气，皇太后倘有‘传办事件’，北洋能够量力报效，让他能顺顺当当交差。以后一切，就都好办了。”
“这是要的！”李鸿章点点头说，“就你去一趟吧！”
于是在旅顺事毕，航向烟台途中，盛宣怀便尽量找机会跟李莲英接近。他们素有交往，而直接见面的机会不多，加以李莲英有意要避嫌疑，几乎寸步不离醇王左右。遇到醇王要休息时，便避入护卫起坐的房舱，大小官员想要单独见他一面，真个难如登天。
然而，盛宣怀亦不是没有收获。李莲英虽见不着面，却跟他随带的苏拉打上了交道。这个苏拉名叫瑞锦山，其实是李莲英的耳目。当然，为人很厉害，是不消说得的。
因此，盛宣怀拉关系“套近乎”的用意，在他洞若观火。好在他的身分比他主人差得太多，无人注目，所以不妨就势借势，跟盛宣怀接近。然而，有其主，必有其仆。在盛宣怀面前，他亦不敢平起平坐，并且口口声声“盛大人，盛大人”，叫得恭敬而亲热。
头一次是结识，彼此都不便深谈，不过周旋尽礼而已，但从烟台回天津，情形就不同了。醇王在天津要查阅炮台，看操看学堂，一共有五天的勾留，不但时间从容，而且盛宣怀在天津有公馆，招邀到私寓欢叙，便可以避人耳目，无话不谈了。
那天是由盛宣怀口头邀约到家吃晚饭。可是过午不久，便派车将瑞锦山接了来，主客都是便衣，又是在起坐的花厅中相见，因而少了许多拘束，由此行的见闻谈起，很快地谈到了李莲英。
“锦山，”盛宣怀很亲切地喊着名字，是那种旧友重逢的语气，“你跟李总管几年了？”
“九年。”
“九年？那是——在李总管刚进宫不久，你就跟他了。难怪他拿你当亲信。”
“也不敢说是李总管的亲信。不过，有什么事，他总是对我说就是。”
“这样说，你也天天进宫？”
“是的。”
“那么，皇太后也是天天见的啰？”
这些地方，就见得瑞锦山有分寸，不敢瞎吹，“我们哪到得了老佛爷跟前？”他说，“就是有顶戴的人，不奉呼唤，也不敢走过去呀！”
“说得是！”盛宣怀用关切的声音说，“皇太后就相信李总管一个，不定什么时候召唤，从早到晚侍候在那里，真要有龙马精神才对付得下来。”
“是！不要说李总管，就是我们，也够受的。”瑞锦山说，“御药房倒多的是补药，不过性子热，也不敢乱吃。”
提到补药，盛宣怀立刻就向侍候倒茶装烟的丫头说：“你进去问一问姨奶奶，上个月法国领事送的葡萄酒还有几瓶？都拿来！”
“说葡萄酒活血，是不是？”瑞锦山问。
“对了！这种酒养颜活血，药性王道，常服自有效验。不过，法国的葡萄酒也跟我们的‘南酒’要出在绍兴才好那样，得是内行才知道好歹。”
“凡事都一样，总要请教内行才有真东西。”瑞锦山说，“遇着假充的内行，瞎撞木钟，花了钱还受气。”
盛宣怀心中一动，细细体味他的话，似乎在暗示门路独具。果然搭得上话，花几万银子，弄一任上海道当当，倒真不坏。
就这沉吟之际，丫头已来回报，酒还剩下六瓶。盛宣怀叫分作两份，一份四瓶送李莲英，另一份两瓶送瑞锦山，“你不要嫌少！原是不值钱的东西，只是眼前不多。”他说，“等我托法国领事多买它几箱，一到就送进京去。府上住哪里？”
“我住在后门。”瑞锦山说了地址，盛宣怀亲自拿笔记了下来。
“宫中也用外国酒不用？”
“有的。一种‘金头’，一种‘银头’。”
这一说将盛宣怀愣住了，他亦颇识洋酒之名，却再也想不出“金头”、“银头”是什么酒。
“为这两种酒，还闯一场大祸。洋玩意真不是东西！”
盛宣怀越发诧异，必得追问：“怎么会闯大祸？”
“是去年八月半，老佛爷在瀛台赏月，一时高兴，叫拿法国公使进的酒来喝。瓶塞一开，只听‘梆’的一声响，好大的声音，吓得皇上脸色都变了！”
“原来惊了驾，糟糕！”
“这还不算糟！一声响过，酒跟一支箭似的往外直镖，镖得大公主一身都是。小太监急了，拿手去捂瓶口，越捂越坏，白沫乱喷，搞得一塌糊涂。老佛爷这下可真动了气了！”
“这小太监呢？当然倒了楣？”
“倒楣倒大了！一顿板子，打得死去活来，不是大公主心好，替他求情，只怕小命都不保。”
盛宣怀明白了，所谓“金头”、“银头”，原来是香槟酒。不过不必逞能，为瑞锦山说破，只问：“那以后呐？还喝这两种酒不喝？”
“自然要喝。”
“要喝不又要闯祸了吗？”
“不会了。请教高人，得了个窍门，先拿瓶口的金银纸包封取下来，再拿钉书用的钻子在瓶塞上钻个洞，酒气放光就不碍了。”
这真是匪夷所思的“妙计”！盛宣怀笑道：“这一着真高！那位‘高人’可是谁呀？”
“内务府的立大人。”
“原来是立豫甫！”盛宣怀点点头说，“也只有他想得出。”
“立大人还说，这种酒，规矩是要听那一声响声。不过咱们中华大邦，跟夷情不同，他也是怕惊了驾，不敢进这种酒。”
“亏得是法国公使进的。”盛宣怀说，“如果是立大人进的，只怕他也要倒楣！”
“那还用说！就算老佛爷不追究，挨了板子的可记上进酒的人的恨了。”
这算是让盛宣怀学了一次乖。不由得想起乾隆年间有人进贡上好的徽墨，“万寿无疆”四个金字，磨到后来变成“万寿无”，进墨的人竟因此严谴。以后进献新奇珍品，务必考虑周详，不然弄巧成拙，关乎一生富贵得失。
也就因为有此警惕，便格外要打听宫中的事事物物。主人虚心求教，客人正好卖弄，宾主谈得十分投机，直到听差来请入席，方始告一段落。
坐上饭桌，换了话题。这时候该瑞锦山向盛宣怀有所打听了，先是问北洋衙门聘请客卿的薪水，接下来问到北洋所收“海防捐”的实数。谈来谈去是钱，盛宣怀自具戒心，不尽不实地敷衍着。
瑞锦山也很厉害，耐着性子套问，提到购船经费，终于问出花样来了。
“咱们跟外国买船，也是给现银子吗？”
“不是！”盛宣怀说，“要买英镑汇了去。”
“到哪儿去买啊？”
“哪家外国银行都可以买。不过总是请教汇丰银行。”
“为什么呢？”瑞锦山问，“莫非跟汇丰银行买，可以少算一点儿？”
“不！镑价是一律的，逐日行情不同，是高是低，都看外国电报来挂牌。”盛宣怀答说，“至于专跟汇丰银行买镑，是因为海军经费存在汇丰银行生息，买镑只要转一笔账，可以省许多手续。”
从这几句话中，瑞锦山知道了两件事：一件是北洋有款子存在汇丰；一件是镑价的行情，逐日不同——这跟银价与钱价一样，有时银贵钱贱，有时钱贵银贱，如果贵进贱出，就是吃亏，否则便占了便宜。
懂了这个道理，瑞锦山发觉其中大有讲究，“盛大人，”他很谦虚地说，“这我可要跟你老讨教了。镑价行情，既然有高有低，那么买镑是该趁低的时候买，还是趁高的时候买？”
“自然是趁低的时候买。”
“如今是高是低？”
“如今算是低的。”
“既然镑价低，就该多买一点儿搁在那里，反正是要用的。盛大人，你说是不是呢？”
一句话将盛宣怀问住了，心里不免失悔，不该将洋务上的诀窍轻易教人。虽然这笔购船的经费不由自己经手，但自己经手过别样向外洋购料的经费，买镑总是低价高报，而外汇牌价，不用跟银行查询，《申报》上每天登得就有，倘或调账彻查，弊窦立见，那时要弥补解释就很难了。
这样转着念头，竟忘掉应该答话。瑞锦山见他发愣，知道自己的话是问在要害上，笑笑说道：“盛大人，我是瞎琢磨，问得大概不在理上。”
“不，不！”盛宣怀这才想起，还该有句话回答，“如果是自己做买卖，照你的办法，一点不错。不过公家的事，又当别论。什么时候该买镑汇出去，要看咱们驻外国的钦使什么时候来电报。早汇了去，人家也不肯收的。”
最后一句话不但成了蛇足，而且成了骗小孩的话。彼此交易，买方愿早交款，卖方岂有不收之理？瑞锦山阴恻恻地一笑：“洋人买卖的规矩，跟咱们不一样。”
这一笑，笑得盛宣怀很不自在，不过他的脸皮厚，不会出现惭色，定定神答道：“洋人做买卖，一切照合同行事，迟了不行，早了也不行。再说，既然是拿银子存在汇丰生息，早买了镑，白贴利息，也不划算。”
这番掩饰，总算言之成理，再看他从容自若的神态，瑞锦山倒有些疑惑自己的想法，似乎不见得对，因而丢下不谈，换了个话题。
“外国银行的利息怎么样？”他问，“是不是比咱们的银号钱庄要高一点儿？”
“也不见得。”盛宣怀学了个乖，不肯透露确数，“而且存的是活期，比定期的更低。”
“既然如此，贪图什么呢？”
“贪图他靠得住。还有一层好处……”话到口边，盛宣怀突生警觉，真所谓言多必失，心中悔恨不迭。
然而漏洞已经出现，瑞锦山当然捉住不放，“什么好处？”他说，“盛大人也教教我！”
逼成箭在弦上之势，盛宣怀无法闪避，转念一想，教他一个乖也好，便放低了声音说：“洋人做买卖有样好处，最看重主顾。譬如说，你有款子存在他那里，不但靠得住不会倒，而且有人去查，他们也不肯透露的。”
“这就是说，谁有款子存在他们那里，除了本主儿以外，没有人知道？”
盛宣怀一拍掌说道：“对了！锦山，你行！一点就透。”
“这……”瑞锦山有些不大相信，“奉旨去查也不行？”
“是的。”
“那不成了抗旨了吗？”
这话说得严重了，盛宣怀有些不安，“不是这么说，不是这么说！”他赶紧摇手，“外国银行，自有他们国度的公使管辖。咱们皇太后的懿旨行不到他那儿，就谈不到抗旨。”
“这么说……”瑞锦山也缩住了口。他本来想说：“盛大人总也有款子存在外国银行？”这话要说出来，可能会搞成不欢而散，大可不必。
话虽未说，意思已明明白白地显在言外，盛宣怀当然不会追问，但很想解释，自己并无存款在外国银行。转念一想，这样说法，就如俗语所谓“越描越黑”，是很傻的事。
宾主之间，开始出现了沉默。因为一直谈得很起劲，忽然有话不投机的模样，彼此都觉得难堪，也都觉得该打破这一难堪的沉默。
“锦山……”
“盛大人……”
两个人是同时开口，也都同时停住。“锦山，”盛宣怀让客，“你有话先说！”
“盛大人，我再想跟你老讨教，跟外国银行借款行不行？”
“当然行！不过要看什么人借。”盛宣怀低声说道，“锦山，是不是你想用钱？”
瑞锦山心中一动。照此光景，只要自己开口，几千银子可以稳稳到手，如果打李莲英的旗号，十倍于此的数目，也是手到擒来。
他的念头尚未转定，盛宣怀却又开口了：“如果你想用钱，我可以替你想办法，不用花利息。”
“怎么呢？”
“你要用钱，想来不会多，无非万儿八千，我想法子在哪里替你挪一挪。电报局在外国银行里也存得有款子，利息很微，算不了一回事，我替你垫上就是。”
瑞锦山恍然大悟，其中还有官款私借的花样。而且盛宣怀的口气甚大，“万儿八千”还说不多，那么多则就是以十万计了。
“多谢盛大人！”瑞锦山站起来请个安，“等我要用的时候，再来求盛大人。今儿打扰不少时候，该告辞了。”
醇王是四月二十六回京的。不过早就电奏在先，要五月初一才能覆命。因为此行带回许多船舰、炮台、船坞的图说，尚待整理进呈，同时十几天巡行数千里，见闻极多，关于大办海军应兴应革事项，亦需通盘筹划，至少要有三四天的工夫，才能毕事。
不过醇王巡视的经过，慈禧太后不待他覆命，就已明了，因为李莲英亦需覆命。照他的看法，办海军根本不需那么多钱，尤其养船的费用，可以大事撙节。此外也谈到北洋衙门气派之大，以及北洋官员薪俸之优，言下颇有不平之意。
这自然有些过甚其词，他的意思是要迎合慈禧太后早就存在心里的一个想法：与其让你们胡花，不如我自己来花。果然，慈禧太后当时就做了一个决定：早日降懿旨宣示归政——这也就是决定催促醇王将该兴修的禁苑工程，早早完工。
五月初一清早，醇王的覆奏递到，共是一折一片。奏折中陈述察度北洋形势、应建海军规模及练兵选将首重人才，所以军事学堂必须推广的大概情形。附片是密保得力的海陆将领、文武人员。慈禧太后看得很仔细，印证了李莲英的陈述，对于北洋的全盘情势，已了然于胸了。
召见之后，自然有一番奖勉。然后听醇王口述看操的情形。他拙于口才，一件很热闹的事，讲得索然无味，远不如李莲英的刻划来得生动。然而，慈禧太后不便打断，耐着性子听他讲完，方始问道：“海军不过刚刚开办，照你这一次去看的情形来说，将来还得要有大把银子花下去。怎么样筹款，你跟李鸿章谈过没有？”
“这是一定要谈的。办法是有几个，不过一时似乎还不宜明示。”醇王答道，“海防新捐，限期将到，看来一定要展限。”
“可以。”慈禧太后答道，“这不妨早早宣示。”
“回皇太后的话，目前因为限期将到，直隶报捐的人很踊跃，如果宣示过早，大家一定会观望，对北洋的入款大有关系。”
“嗯！嗯！那就慢慢来再说。”慈禧太后又问，“除了户部在筹划的办法以外，你们还谈出点儿什么生财之道？”
“李鸿章有几句话说得不错，海军是国家的海军，北洋的安危，不仅关系京师，也关系海内，所以办海军应由各省量力筹款，由海军衙门统筹运用。这话在眼前似乎言之过早，等将来正式建军的时候，再请旨分谕各省照办。”
“既然还早，就不必去谈它了。”慈禧太后问道，“李莲英这次跟你出去怎么样？有没有什么不守规矩的地方？你可别瞒着我！”
“臣不敢瞒，也没有什么好瞒的。李莲英这趟跟臣出去，他的行动举止，实在是臣想不到的。”
不待慈禧太后动问，醇王便大赞李莲英如何守规矩、知分寸，尤其是谢绝外客，苞苴不入，那种操守着实难及，因此，大小衙门的官员对他不但佩服，而且敬重。
醇王是由衷地赞扬，情见乎词，一无虚假。最后当然归结到“颂圣”上面，说北洋官员的议论，无不敬仰皇太后知人善任，法度严明，所以派出去的太监，才会这样守法尽礼。
这对慈禧太后来说，当然是极好的恭维，同时也觉得李莲英确是可以充分信任的。不过她心里虽很看重此事，表面却颇淡漠，听醇王很起劲地说完，只答一句：“他能懂规矩，就算他的造化。”接下来便谈到拆迁北堂之事。
拆迁北堂的交涉，进行得很顺利。敦约翰不负使命，说动了教皇，同意拆迁，电饬教廷驻北京的代表樊国梁，回罗马面商移堂的办法。
这是三月底的事。李鸿章接到敦约翰的电报，便托津海关税务司德璀琳，邀约樊国梁到天津会商。移建的地点原有成议，是在西安门大街路北的西什库地方。这西什库又称西十库，明朝在这里设甲、乙、丙、丁、戊、承运、广盈、广惠、广积、赃罚等十库，专贮丝绢、颜料、油漆之类的物件，及抄家没入官府的赃物。入清以后，西什库归内务府接收，曾经三十多年的封锢，到康熙年间，才略加清点。其地荒僻，而十库所贮，久成废物，所以内务府一向弃置不问，正好用来供北堂迁移之用。
照最初所许的条件，朝廷不但要另拨建堂之地，而且要照原来的式样代为兴建。而户部及内务府造办处，都不愿承办这一工程，因为价钱不好开，照实开报，相形之下会显得正在兴修的三海工程过于虚冒虚滥。如果照一向承办宫苑工程的例规来开，这样一座大教堂，工价算它五十万银子也不为过，又哪里来的这笔巨款？而况有洋人参预，事事过问，处处顶真，最后必是好处不曾落到，麻烦多得不可胜言，因而都敬谢不敏，推托之词只有一句：“洋房不会造，天主教堂更不会造。”
这样就只好折价，让天主教自己去造了。李鸿章要跟樊国梁磋商的，主要的就是折价的多少。而在谈钱之先，还有件更要紧的事先要说妥，就是北堂的钟楼，高达八丈四尺，俯瞰禁苑，十分不妥。文宗在日，对此耿耿于怀，同治年间，亦曾多次交涉，希望北堂将钟楼拆低而一直不得要领，此刻迁堂，自然力戒前失。李鸿章以极坚决的态度告诉樊国梁，为了风水的关系，西什库新堂的钟楼以五丈为度，断断不准高出屋脊。
原来以为樊国梁必有难色，哪知他竟一口允诺照办。李鸿章喜出望外，对于折价的数目，手便松了。而樊国梁的本意，亦是拿这个让步，换取实益，所以李鸿章一许二十万，他意犹不足，一直加到三十万，仍旧要再添五万。
就在这时候，醇王到津，李鸿章向他请示，照三十五万两定议，订立了合同五条。
醇王此刻要面奏的，就是五条合同的内容。他特别提到第五条，规定北堂所收集的“异方珍禽异兽”，一切古董，以及传教唱诗所用的风琴、喇叭等等，经李鸿章力争，樊国梁终于不得不答应“全数报效”，载明在合同以内。这些东西，价值不赀，折算扣除，给价实在不到三十五万银子。
“总而言之，这一次仰赖皇太后的鸿福，交涉极其顺利。避过法国，直接跟教廷接头，这个宗旨，定得很高明。”醇王很兴奋地说，“国运否极泰来，如今军事、洋务都有起色，臣与李鸿章内外支持，勉图报称，总算有了一点结果。不过，臣的才具短，总要求皇太后时时教诲。”
听了醇王这番表功的话，慈禧太后少不得有一番嘉勉，然后又将话题拉了回来：“北堂什么时候迁让呢？”
“从明年正月初一起，以两年为限，迁让完毕。”醇王答道，“新堂地基，预备十一月里交，动工要在明年，因为今年西北方向不宜破土。”
“风水是要紧的。”慈禧太后急转直下地问，“北堂迁让，已经定议了，那么三海工程什么时候可以完呢？”
“这……”醇王迟疑着，“要看工款来得是不是顺利。”
“这话我就不明白了！如果工款来得不顺利，工程就搁在那儿，老不能完工了？”
话中有责备之意，使得醇王微感不安，急忙答道：“臣所说的顺利不顺利，也不过进出几个月的工夫。三海工款总计一百八十多万，责成粤海关筹一百万，是个大数，到现在为止，报解到京的不过十几万。眼前要发放的，就得三十多万，欠下商人的款子，工程就不便催，因为内务府催工程，商人就要催款。臣估计至迟明年冬天，总可完工。”
“刮西北风的时候，就得回宫了，明年冬天完工，不就等于后年夏天完工吗？”
醇王心想不错，历来的规矩，春秋驻园，夏天如果不是巡幸热河，也是住园，唯有冬天在宫里。三海工程在冬天完工而不能用，闲置在那里，反要多花人工费用，细心照料，这是什么算盘？
转念到此，不假思索地说了一句：“臣准定催他们明年夏天完工。”
“那还差不多！”慈禧太后的声音和缓了，“可是，催工就得催款，那又怎么着呢？”
“臣尽力张罗就是。”
“你也不必太劳神！”慈禧太后体恤地说，“北洋不是有款子存在外国银行生息吗？先提三十万来用好了。”
“那笔款子，是要付船价的……”
“怕什么？”慈禧太后不耐烦了，抢白的声音很大，“等粤海关的款子一来，不就归上了？上百万银子搁在洋人那里，不但生不了多少息，说不定还给人挪用了呢！”
醇王不知道慈禧太后的话是有根据的，只当指责海军衙门有人挪用造船经费，极力申辩，绝无其事。慈禧不便透露消息来源，只说了句：“外面的事你不大明白，照我的话做，没有错儿。”
醇王自然不敢违拗，行文北洋衙门，借款三十万两。李鸿章接到咨文，大为高兴，因为预定向英德两国订造的四条铁甲快船，本有二百四十八万两银子存在汇丰银行，陆续结汇兑付，现在还剩一百万两，原可够用，哪知驻英驻德的公使刘瑞芬、许景澄一再来电，不是增添设备，就是材料涨价，要求增加款项，计算之下，还差八十万两。正愁着无法启齿时，有此一道咨文，恰好附带说明，解消了一大难题。
不过三十万两却还一时不能解京。当初与汇丰订约时，有意留下腾挪的余地，规定提银在一万两以上时，需早一个月通知。所以这笔款子，要到六月中旬才能解送海军衙门。
六月初五，皇帝奉慈禧太后移居宁寿宫，因为三大殿及东西六宫各处的沟渠，要彻底修理之故。宁寿宫在大内最东面，乾隆三十七年开始兴修，预备归政以后，作为颐养之处，一直修建了十四年才落成。占地约当整个内廷的四分之一，其中规模，完全仿照内廷各正宫正殿，大门名为皇极门，二门名为宁寿门，等于乾清门。门内皇极殿，规制如乾清宫，殿后的宁寿宫，跟坤宁宫一样，也有祭神肉的大锅、吃肉的木炕以及跳神的法器等等。
宁寿宫后门是一条横街，正中一门叫作养性门，门内养性殿，跟养心殿相仿，所不同的是有奉佛的塔院与坐禅之处，现在作为皇帝的寝宫。
慈禧太后所住的是乐寿堂，在养性殿之后，原是高宗的书斋。此外还有三友轩、颐和轩、随安室、如亭、导和养素轩、景祺阁等等亭台楼阁。景祺阁之后，就是宁寿宫的后门贞顺门，有三间宽的一个大穿堂，还有一口极深的井，井水甘冽非凡。
这座宫触发了慈禧太后的许多想象，一几一椅，一草一木，都使她想到，是当年高宗归政后，盘桓摩挲过的。八十多岁的太上皇，五代同堂，五福骈臻，虽说是天下第一位福气人，然而头童齿豁，想玩也玩不动了。不如及今未老，早早归政，可以多享几天清福。
因此在移居宁寿宫的第六天，便打定了主意，这天召见醇王，特地传谕，皇帝也入座。
这是极大的例外。由于醇王与皇帝是父子，礼节上有所不便，所以召见醇王时，皇帝向不在座。这天忽然在养心殿相见，醇王一时有手足无措之感。不过稍微想一想也就不碍，皇帝虽坐在御案之前，而慈禧太后却坐在御案之后，醇王跪在儿子面前，只当跪在慈禧太后面前就是了。
“皇帝今年十六岁了，书也读得不错。”慈禧太后说道，“我想明年正月里就可以亲政了。让我也歇一歇。”
醇王大为诧异，不知道慈禧太后怎么想了一下，会有此表示？
这是不容迟疑的事，醇王立即跪了下来，高声说道：“请皇太后收回成命。”然后便一面想理由，一面回奏，“时事多艰，全靠皇太后主持，皇帝年纪还轻，还挑不起这副担子。再说，学无止境，趁现在有皇太后庇护，皇帝什么都不用烦心，扎扎实实多念几年书，将来躬亲庶务，就更有把握了。照臣的想法，皇帝亲政，至早也得二十岁以后。请皇太后为社稷臣民着想，俯从所请，想来皇帝亦感戴慈恩。”
他说到一半，就已想到了一个主意，所以膝行而前，接近皇帝，此时便拉一拉龙袍，指一指地上，示意皇帝跪求。
皇帝正在困惑疑难之中。慈禧太后的宣示，在他亦深感意外，然而他并未想到应该请“皇额娘”收回成命——从小养成的习惯，凡有慈命，只知依从。所以听慈禧太后说要归政，心里惴惴然、茫茫然地有些着慌，怕自己一旦亲裁大政，不知如何下手。
等听见醇王的回奏，才知道自己错了，但却不知应做何表示。现在是明白了，要跪下来附和醇王的说法，力恳暂缓归政。
于是他站了起来，转身跪在御案旁边说道：“醇亲王所奏，正是儿子心里的话。儿子年轻不懂事，社稷至重，要请皇额娘操持，好让儿子多念几年书！”说完，磕一个头，依然长跪不起。
“你年纪也不小了！顺治爷、康熙爷都是十四岁亲政。”慈禧太后转过脸来，对醇王说：“垂帘本来是权宜之计。皇帝成年了，我也该歇手了。你们也要体谅体谅我的处境才好。”
“皇太后的话，臣实在汗颜无地。总是臣下无才无能，这几年处处让皇太后操心。目前政务渐有起色，正是由剥而复的紧要关头，总要请皇太后俯念天下臣民之望，再操持几年。”
“我的精力亦大不如前了。”慈禧太后只是摇头，“好在皇帝谨慎听话，如果有疑难大事，我还是可以帮他出个主意。至于日常事务，皇帝看折看了两三年，也该懂了。再有军机承旨，遇到不合规矩的地方，让他们仔细说明白，也就错不到哪里去的。总而言之，这件事我想得很透彻。你跪安吧，我找军机来交代。”
醇王无法再争。他为人老实，亦竟以为无可挽回，所以一退出养心殿，立即关照太监分头请人，御前大臣伯彦讷谟祜与克勤郡王晋祺，庆王奕劻和三位师傅翁同龢、孙家鼐、孙诒经到朝房来议事。
被请的人到了五个，伯彦讷谟祜已经回府。醇王说知经过，问大家有何意见。两王面面相觑，因为不知道醇王的意思如何，不敢有所表示。翁同龢却是看事看得很清楚，为醇王着想，应该再争，所以开口说道：“这事太重大！王爷应该带领御前大臣跟毓庆宫行走的人，见太后当面议论。”
“很难！”醇王答道，“皇太后的意思很坚决。且等军机下来再说。”军机只来了一个礼王世铎，一进门手便一扬，不用说，上谕已经拟好了。
“没有法子！”世铎苦笑着，“怎么劝也不听，只好承旨。已经请内阁明发了，这是底稿。”
于是传观上谕底稿。亲政的程序是仿穆宗的成例，以本年冬至祭天为始，躬亲致祭，亲政典礼由钦天监在明年正月里选择吉期举行。
“事情要挽回。”翁同龢看着醇王说，“请王爷跟军机再一起‘请起’，痛陈利害，务必请皇太后收回成命。”
醇王踌躇着，无以为答，迟疑了一会才说，“养心殿的门，怕都关了。算了吧，另外想办法。”
“莱山倒有个主意，”礼王说道，“上一个公折，请皇太后训政。”