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43 成立钻孔公司:2016年,高速运输的大梦

成立钻孔公司

2016年,高速运输的大梦

打造超回路列车,解决交通壅塞

2016年底,马斯克去香港出差。他的行程排满了会议,和往常一样,他需要一些休息时间,让自己充电、查看手机或发呆。就在马斯克盯着窗外发呆时,特斯拉业务行销总裁强。麦克尼尔(Jon McNeill)走过来,马斯克久久才回过神。「你有发现吗,这座城市是用三维空间建造的,却只用二维方式兴建道路?」马斯克终于开口说话,麦克尼尔疑惑地看着他。「你其实可以用三维空间的方式兴建道路,在城市地底下兴建隧道。」马斯克认真的解释说。

他随即打电话给他非常信任的SpaceX工程师史蒂夫。戴维斯(Steve Davis)。当时加州时间是凌晨两点,电话那头的戴维斯同意研究看看,如何用既快速又便宜的方法兴建隧道。

「好的,」马斯克说,「三小时后,我再打给你。」

当马斯克回电时,戴维斯已经有了一些初步的想法。他提议使用标准的隧道钻掘机挖掘直径约12公尺的圆洞,不需要用混凝土强化。

「这些机器要多少钱?」马斯克问。戴维斯说500万美元。「买两台。我回去时,要看到两台机器。」马斯克说。

几天后,马斯克回到洛杉矶,却因为塞车被堵在路上。他开始在推特上发文。他写道:「这里的交通让人抓狂。我要建造一台隧道钻掘机,并开始挖掘。」他随意想了一些新公司名字,像是Tunnels R Us或是American Tubes & Tunnels。后来,他想到了一个名字,完全符合他的蒙提派森式幽默感。一小时后,他发了一则推文:「这家公司应该取名为『钻孔公司』(The Boring Company) 。钻孔,正是我们要做的事。」

多年前,马斯克就已想到更大胆的计划:兴建类似气送管,以及高速磁浮车厢,以接近超音波的时速,搭载乘客往返不同城市,马斯克称之为超回路列车(Hyperloop)。不过,这次他展现出不同于以往的克制。他认为,与其自己设计,不如举办一场学生设计竞赛。他在SpaceX总部旁建造了一座约1.6公里长的真空管道,让学生展示他们的构想。第一场超回路列车学生竞赛,就安排在2017年1月的某个周日举行,远至荷兰和德国的学生都计划前来,展示他们制作的实验性车厢。

当天洛杉矶市长艾瑞克。贾西迪(Eric Garcetti)和其他官员也会出席,所以马斯克决定,这是对外宣布隧道挖掘事业的好时机。在周五晨间会议上,他询问他的团队,如果要在超回路列车的实验管道旁的空地挖掘一条隧道,需要花多久时间。有人告诉马斯克,大约两周。他下令:「就从今天开始,我希望周日之前可以挖出一个大洞。」他的助理艾莉莎。巴特菲尔德(Elissa Butterfield)赶紧要求特斯拉员工把车子从那片空地移开,不到三小时,戴维斯采购的两台钻掘机已经开始动工挖掘。到了周日,已可看到直径约15公尺宽、可通往地底隧道起点的洞口。

马斯克投资1 亿美元,成立钻孔公司。接下来两年,他常从SpaceX 办公室走去对面的钻孔公司,视察工作进度,一再追问两件事:「我们要怎么做才能加快速度?阻碍是什么?」来自芝加哥的年轻工程师乔。库恩(Joe Kuhn)主要负责设计交通工具穿越隧道的方法,他说,马斯克「花了很多时间向我们解释,为什么省略步骤和简化很重要。」例如原本他们要在隧道起点挖掘一座竖井,将钻掘机送至地底下,马斯克提出质疑说「我家后院的地鼠不会这样做」,最后他们重新设计钻掘机,只需让钻掘机的机头朝下,就可以开挖。

2018年12月底,约1.6公里长的原型隧道即将完工,某天晚上马斯克带着两个儿子和女友、以艺名格莱姆斯走红的布歇,一起到现场勘查。所有人挤进一台配备客制化轮胎的特斯拉电动车,接着一台大型电梯将他们送到约12公尺深的地底隧道里。「出发吧,速度愈快愈好。」马斯克对负责驾驶的库恩说。格莱姆斯稍微抗议了一下,要求他们不要开太快。这时候马斯克又回复到工程师模式,解释说为什么「纵向碰撞(longitudinal impact)的可能性非常低」。所以,库恩用力踩下油门。「真是疯了,这将会改变一切。」马斯克说,整个人嗨翻了。

但是,它并没有改变一切。事实上,它只是被马斯克过度炒作的创业想法之一。2021年,钻孔公司在拉斯维加斯完成了约2.7公里长的地下隧道,乘客可搭乘特斯拉电动车往返机场与会议中心,公司也开始和其他城市商谈隧道计划。但是到了2023年,没有任何一项计划启动。

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1 boring有两个含义,一是「无聊的」,另一个是「钻孔」。