拯救特斯拉
2008年12月，从破产边缘起死回生
绝地反攻，逆转结局
拿到NASA合约，马斯克也只高兴了几分钟。事实上，他的压力丝毫没有减少。这一年圣诞节，SpaceX的危机可望暂时解决，但特斯拉依旧得面临2008年底可能破产的风险，估计在圣诞夜当天公司就会烧光现金。不论是公司或马斯克个人，都没有足够的银行存款支付员工薪水。
马斯克努力向现有投资人争取支持，希望他们认购新股，但只能募得2,000万美元。这笔钱只够特斯拉勉强再撑几个月。就在马斯克以为筹资计划已经大致底定时，却发现其中一位投资人竟然退缩了，那就是萨尔兹曼领导的制高点创投。如果要发行新股，就必须获得所有的现有投资人同意才行。
过去几个月，关于公司的经营策略方向，萨尔兹曼与马斯克一直出现分歧。两人一度在特斯拉总部大吵，连员工都听得见。萨尔兹曼希望特斯拉成为其他车厂（例如克莱斯勒）的电池组供应商。萨尔兹曼说：「这样就能提供特斯拉成长需要的资金。」马斯克却觉得这想法太可笑了：「萨尔兹曼一直坚持，我们应该以某家传统大车厂为目标。我跟他说，那艘船实际上就快要沉了。」
萨尔兹曼对于特斯拉在电动车量产之前，就先动用Roadster顾客预付款这件事，感到很不安。他说：「顾客认为他们是支付预付款，不是提供无担保贷款给公司融资使用，这是违反道德的。」但后来马斯克寻求外部律师提供法律意见，确认这种做法是合法的。另一方面，萨尔兹曼对于马斯克的行为极度反感，「他对人太严厉，完全不顾及他人感受，他大可不必这样。这是他DNA的一部分，但我无法接受。」
萨尔兹曼在一次非正式的董事会视讯会议上，积极运作，试图把马斯克赶下台。与会的人不知道金博尔也在线上监听。金博尔说：「看到这些恶毒的蠢货对伊隆所做的一切，我就觉得火大。我开始大吼，『不可能，门都没有，你们不能这样做。你们只是一群蠢货』。」格拉西亚斯也参与了这场视讯会议，他说：「不，我们要支持马斯克。」金博尔打电话给哥哥，他有权阻止董事会投票。但当下马斯克有些恍神，注意力无法集中，他甚至没有发脾气。
萨尔兹曼和他的合伙人坚持马斯克亲自到他的办公室，详细说明特斯拉未来的资金需求。萨尔兹曼说：「他想要进行开心手术，我们必须确保他输血的血型是对的。如果一个人过度控制公司，而且承受庞大压力，情况就会变得非常危险。」
马斯克忍不住发飙。他对萨尔兹曼说：「如果现在不行动，就会付不出薪水。」但萨尔兹曼坚持下星期再碰面，还把会面时间订在早上七点，这又再度惹怒了马斯克。「我是夜猫子，」马斯克说，「那时候我觉得萨尔兹曼之所以这样对我，只因为他就是个混蛋。」马斯克认为，萨尔兹曼只是正好逮到机会，能够双眼直视他、对他说「不」，这就是实际发生的情况。
马斯克可以表现得宽宏大量，就如同他当初选择与PayPal伙伴们和解一样。但有些人就是会激怒他，几乎让他抓狂。艾伯哈德就是其中一个，现在萨尔兹曼是另一个。马斯克认为，萨尔兹曼是故意要让特斯拉破产。马斯克说：「他真的很讨人厌。当我说他是混蛋时，我只是在描述事实，没有轻蔑的意思。」
萨尔兹曼心平气和地否认马斯克的指控，对于他的侮辱似乎显得无所谓。「我们没有任何计划要接管公司，或是强迫公司宣布破产，」他说，「这太荒谬了。我们的角色只是支持一家公司，确保这家公司理智地运用资金。」尽管马斯克对他发动人身攻击，但萨尔兹曼还是很欣赏马斯克的某些贡献，「他是这家公司的唯一推手，这做法确实有效，都要归功于他。我要向他致意。」
由于萨尔兹曼坚持反对股权募资，马斯克不得不紧急修改融资计划，不发行更多新股，改采借贷方式。最后决定生死的视讯会议，就订在圣诞夜当天，也就是SpaceX拿到NASA合约的两天后。马斯克和妲露拉一起待在金博尔位在科罗拉多州波德市的住家。妲露拉回想说：「我坐在地上包装孩子们的礼物，伊隆在床上讲电话，情绪激动地想要把事情搞定。对我来说，圣诞节是很重要的日子，所以我要做的第一件事，就是不让小孩受到当下处境的影响。我一直告诉他们，『今天是圣诞节，一定会有奇迹发生』。」
果真有奇迹发生。最后，制高点创投决定和其他参加视讯会议的投资人，一起支持马斯克的融资计划。马斯克崩溃大哭。他说：「如果是另一种结果，特斯拉就会倒闭。这么多年来打造电动车的梦想恐怕也会跟着破灭。」当时美国主要车厂全都放弃了生产电动车。
政府贷款与戴姆勒投资
过去几年，外界时常批评特斯拉在2009年得到政府「纾困」或是「补助」。事实上，特斯拉并没有从美国财政部的「问题资产纾困计划」（Troubled Asset Relief Program, TARP，也就是一般人所说的纾困计划），拿到补助款。美国政府根据这项计划，提供184亿美元贷款给通用汽车与克莱斯勒，协助这两家公司进行破产重整。但特斯拉并没有申请问题资产纾困计划或是任何刺激方案补助。
特斯拉的确在2009年6月取得4.65亿美元的补助，不过这是来自能源部一项计划的附息贷款。这项计划名为「先进科技车辆制造贷款计划」（Advanced Technology Vehicles Manufacturing Loan Program），主要目的是提供贷款给生产电动车或是节能汽车的企业。除了特斯拉，福特、日产与菲斯克汽车（Fisker Automotive） 也都获得了贷款。
能源部虽然同意提供贷款给特斯拉，但不会立即拨款。这和通用汽车与克莱斯勒取得的纾困补助不同，能源部的贷款取决于实际开销。马斯克解释说：「我们要先花钱，然后拿着收据向政府请款。」直到2010年初，特斯拉才收到第一笔贷款。三年后，特斯拉还清贷款与1,200万美元的利息，日产则在2017年才还清，菲斯克后来破产，至于福特，到了2023年都还没有还清贷款。
此外，特斯拉还获得一笔更大资金，背后金主是戴姆勒（Daimler）。2008年10月，正当特斯拉陷入危机、SpaceX火箭发射失败之际，马斯克飞到斯图加特（Stuttgart），造访这家德国车厂的总部。戴姆勒高层告诉马斯克，他们对于生产电动车非常感兴趣。他们有一组团队计划在2009年1月前往美国，届时希望能邀请特斯拉提案，展示电动车版的戴姆勒Smart车款。
马斯克回到美国后，告诉史特劳贝尔，要在戴姆勒高层抵达美国之前，赶工打造电动版Smart原型车。他们指派一名员工前往墨西哥，因为那里才买得到只用汽油的Smart。这名员工买到车后，一路开回加州。特斯拉员工将Roadster的电动马达与电池组安装到Smart上。
2009年1月，戴姆勒高层抵达特斯拉，这些高阶主管满脸不悦，觉得公司竟然安排他们参访一家现金短缺、名不见经传的小公司。马斯克说：「我记得一开始他们非常烦躁，只想赶快离开。他们原本以为会看到漏洞百出的简报。」但马斯克问他们，想不想开那台车。其中一位戴姆勒主管问说：「什么意思？」马斯克解释，他们已打造了一台原型车。
他们一起走去停车场，让戴姆勒高层试驾。这辆车大约在4秒内，时速便达到约100公里。所有人都惊呆了。马斯克说：「Smart能飞速奔驰。你们可以开着那台车，表演后轮平衡特技。」最后，戴姆勒与特斯拉签约，由特斯拉供应Smart电动车的电池组与动力系统，这其实与当初萨尔兹曼的提议没有多大差别。马斯克要求戴姆勒考虑投资特斯拉。2009年5月，戴姆勒同意投资5,000万美元取得特斯拉股权，当时特斯拉申请的能源部贷款还未通过核准。「如果那时候戴姆勒没有投资特斯拉，我们就完了。」马斯克说。
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1 创办人是知名汽车设计师亨利克。菲斯克（Henrik Fisker），请见下一章。