破产边缘
2008年，特斯拉与SpaceX 皆深陷危机
在危机中维持专注
2008年2月1日，特斯拉总部全体员工收到一封电子邮件。上面写着：「P1到了！」P1是第一台Roadster在生产线上的代号。马斯克为此发表了简短谈话，然后让Roadster在帕罗奥图市区绕行一圈做为庆祝。
第一批新车产量不多，全都是人工组装完成，所以只是很小的胜利。许多破产已久、早被世人遗忘的车厂，也曾有这样的经历。真正的挑战，在于建立能创造获利的大量生产流程。在上个世纪，只有一家美国汽车公司（福特）有能力做到，没有落入破产命运。
但在当时，没人知道特斯拉会成为第二家成功的车厂。次级房贷危机已全面爆发，将会使得全球经济陷入自大萧条以来最严重的衰退。特斯拉的供应链效率低落，公司资金即将烧光；SpaceX还没有成功发射任何一枚火箭进入轨道。马斯克说：「虽然现在我有了一台Roadster，但是我人生中最痛苦的时期才正要开始。」
马斯克经常游走在法律边缘，他决定动用顾客对还未生产的Roadster所支付的预付款，勉强让特斯拉撑过2008年上半年。有些特斯拉高层与董事认为，公司只能代管预付款，不能动用这些钱应付营运开销。但是马斯克坚持：「我们必须这么做，否则我们就会死。」
到了2008年秋季，情况持续恶化，马斯克四处向朋友和家人筹钱，支付特斯拉员工的薪水。在经济衰退期间，金博尔几乎赔光了所有积蓄，和哥哥一样，就快要破产。他一直死抱着价值37.5万美元的苹果股票不放，因为他要用这笔钱偿还积欠银行的贷款。但马斯克说：「我需要你把这笔钱投入特斯拉。」一向全力支持哥哥的金博尔，依照要求，把股票卖了。科罗拉多资本（Colorado Capital）的银行家怒气冲冲地打电话给金博尔，警告他这么做会毁了他的信用。金博尔回答说：「很抱歉，但是我必须这么做。」几周后，这位银行家又打来电话，金博尔原已准备好要和对方大吵一架，没想到那位银行家直接打断他的话说，科罗拉多资本破产了。「这就是悲惨的2008年。」金博尔说。
马斯克的好友李投资了200万美元；Google创办人布林投资50万美元，甚至是特斯拉的一般员工也签了支票支持。马斯克也必须到处筹钱，应付他的个人开销，包括每个月须支付17万美元给他和洁丝汀的离婚律师（加州法律要求较富有的一方必须负担律师费用）。「上帝保佑，感谢斯克尔借钱给伊隆，帮他度过难关，」妲露拉说，格拉西亚斯也借了100 万美元给马斯克。甚至妲露拉的父母也想要伸出援手，她回想时说道：「我觉得很不安，打电话给我爸妈，他们说会二度抵押现在的房子，想办法帮忙。」但是马斯克拒绝了他们的提议。他对她说：「你父母不应该因为我投入一切，失去他们的房子。」
每天晚上，妲露拉都觉得很害怕，马斯克会不停喃喃自语，有时候甚至是胡乱挥舞双手、大声尖叫，「我一直在想，他可能会心脏病发。他会夜惊，睡到一半突然大叫或是用力抓住我。真的很可怕，我真的被吓到了，他整个人陷入绝望。」有时候他会冲进浴室，然后开始呕吐，「那是他的本能反应，他会大喊大叫，恶心反胃。我就站在马桶旁，撑住他的头。」
可以失败，但不可以放弃
马斯克对压力的耐受度非常高，但是2008年的情况几乎到达他的极限。他说：「我每天工作，日夜不停工作，依照当时的情况，我必须一再做出让人意想不到的成果才行。」他的体重暴增，没多久又暴瘦，而且比之前更瘦。他开始驼背，走路时脚趾僵硬。但他整个人充满干劲，超级专注。或许是因为他可能就要被套上绞刑绳索，所以必须集中注意力。
马斯克身边的人都认为，他必须做出决定。随着动荡的2008年即将迈入尾声，他必须在SpaceX和特斯拉之间做出选择。如果他将日益变少的资源全部投入到其中一家，必定能拯救这家公司。但如果他试图将资源分配给两家，那么没有一家公司能生存。某天，马斯克的知己、总是精神奕奕的容克萨走进马斯克在SpaceX的办公隔间。他问说：「老兄，你为什么就是不肯放弃两家公司的其中一家？如果你真心热爱SapceX，那就放掉特斯拉吧。」
「不可能，」马斯克说，「那样就更坐实了『电动车行不通』、我们永远无法拥有永续能源的说法。」但他也不可能放弃SpaceX，「那样的话，我们永远无法成为多星球物种。」
愈多人逼他做选择，他就愈抗拒。他说：「对我来说，在情感上，就好比你有两个小孩，但现在食物快吃光了。如果每个小孩都吃一点，很可能两个小孩都会死；如果你把所有食物拿给其中一个小孩，就能提高这个小孩的存活机率。但是，我不能决定哪个小孩会死，所以我决定，一定要尽全力救活这两个小孩。」