火星任务
2001年，在太空实现最大胆的创新
找到新使命，让人类文明扩展到其他星球
离开PayPal之后，马斯克买了一部单引擎涡轮螺旋桨飞机，决定像父亲和外公一样学开飞机。为了取得飞行员执照，他需要50个小时的课程。他因此接受为期两周的密集训练，并达成要求。「我喜欢全神贯注，认真把事情做好，」他说，他轻松通过目视飞行的考试，但第一次仪器飞行测验没过，「戴着头盔，就看不到外面，有一半的仪表被遮住了。接着，他们关闭一个引擎，我必须设法让飞机降落。虽然降落了，但教官说『不够好，不及格』。」第二次尝试，就过关了。
这使他有勇气迈出疯狂的一步：购买一架L39信天翁（Aero L-39 Albatros），这是捷克斯洛伐克制造，供苏联集团国使用的军机。「苏联集团国家就是用这种飞机训练战斗机飞行员，这种喷射教练机能表演令人叹为观止的飞行绝技。但对我来说，开这种飞机有点危险，」马斯克说，有一次，他和教练开着这部飞机在内华达州低空飞行，「就像电影《捍卫战士》（ Top Gun）里的飞行员，我们离地只有几百呎，沿着山脉的外围飞行，在山的侧面垂直爬升，然后倒着飞。」
飞行让他得以展现勇于冒险的基因，也使他更了解空气动力学。「这不是简单的白努利定律。」他一边说，一边解释机翼如何让飞机飞起来。他驾驶L39信天翁及其他飞机，飞行时数约达500个小时后，他就有点厌倦了。他向往飞得更高、更远。
不久前，马斯克才得了疟疾，差点送命。2001年劳动节一个周末，大病初愈的他去纽约州汉普顿，找当年在宾大跟他一起开派对赚钱的搭档瑞希。在长岛高速公路开车回曼哈顿时，马斯克聊到接下来要做的事。他告诉瑞希：「我一直想在太空做点什么。但我认为，光靠一己之力恐怕什么也做不出来。」当然，对私人而言，建造火箭的成本太高了。
但真是这样吗？基本物理条件为何？马斯克开始认真盘算，建造火箭只需用到金属和燃料，这些材料并不会非常昂贵。瑞希说：「在开车经过皇后区中城隧道时，他得出结论：火箭是可能造出来的。」
那晚，马斯克回到饭店，上美国国家航空暨太空总署（NASA）网站查询火星探索计划。「我们在1969年就登上月球了，火星计划应该也快了吧。下一个目标一定是火星。」但他就是找不到登陆火星的时间表。他深入网站的每个角落，最后发现NASA根本就没有火星探索计划。他惊愕地盯着萤幕。
接着，他用Google搜寻更多资讯，无意间发现有个名为火星学会（Mars Society）的组织，宣布将在矽谷举行晚宴的消息。他对洁丝汀说，这个学会好像很酷，于是买了两张要价500美元的入场券。但他寄了一张5,000美元的支票给火星学会，因而引发会长罗伯。朱布林（Robert Zubrin）的注意。朱布林安排马斯克夫妇跟他坐一起，同桌的还有执导太空惊悚片《异形》、《魔鬼终结者》及《铁达尼号》的大导演詹姆斯。卡麦隆（James Cameron）。洁丝汀说：「我是卡麦隆的铁粉，因此兴奋得不得了。他跟伊隆聊起火星就没完没了。他们说，人类要是不在其他星球殖民，总有一天将会灭绝。」
现在，马斯克有了一个新使命，一个比推出网银或数位黄页更崇高的目标。他去帕罗奥图公共图书馆阅读火箭工程的书，开始给专家打电话，跟他们借旧的引擎手册。
有一次，他和几位PayPal的老同事在拉斯维加斯聚会。他坐在泳池旁亭子里，专心阅读一本破破烂烂的俄罗斯火箭引擎手册。马克。伍尔维（Mark Woolway，后来共同创办企业社群网路服务Yammer ）走过来，问他下一步打算做什么。他答道：「我想移民火星。我的人生目标就是使人类文明扩展到其他星球。」伍尔维的反应不让人惊讶：「老兄，你疯了吧。」
另一个老同事霍夫曼也有类似的反应。听完马斯克描述他要发射火箭到火星的计划后，霍夫曼大惑不解。「这是可以赚钱的生意吗？」他问。后来，霍夫曼才知道，马斯克不是想要赚钱，「我后来才明白，马斯克是从怀抱使命开始，然后想办法落实，能产生足够的收入或利润，能支应成本，实现盈利能力。这就是为什么这个人力不可挡。」
不只是解决问题，也该追求伟大梦想
我们暂且在这里打住，想想一个年仅30岁、曾两度被自己创建的科技新创公司罢黜的创业家，决定打造火箭上火星，是多么疯狂的事。是什么力量驱使他这么做？厌恶假期？像个孩子般热爱火箭、科幻小说和《银河便车指南》？当时，他的朋友完全不明白他的这股傻劲。在之后几年的访谈中，他不断用三个理由来说明。
他发现科技进步的脚步不一定是不停歇的，科技可能停顿，甚至可能倒退，因此又惊又惧。美国人早已登上月球，但2011年最后一艘太空梭退役，太空探险计划就此停摆。他问：「我们希望告诉孩子，登月就是我们太空计划的巅峰，然后我们就放弃了？」古埃及人学会盖金字塔，后来却失去这样的知识。罗马也是，他们建造水道，缔造引水工程等奇迹，然而步入黑暗时代之后，水道就失修、弃用了。美国是否也会步上后尘？几年后，他在TED演讲说道：「世人误以为科技会自动进步。事实上，只有当很多人致力于科技的改善，科技才会进步。」
另一个动机：万一这个脆弱的星球发生大灾难，移民到其他星球，有助于人类文明与意识的存续。也许有一天，地球会被小行星、气候变迁或核战摧毁。他对费米悖论（Fermi’s Paradox）非常着迷。这个悖论源于美国物理学家恩里科。费米（Enrico Fermi）。费米在讨论宇宙中的外星生命时，丢出这么一个问题。他很好奇，如果银河系真的存在大量外星文明，「那么，那些外星人在哪里？」从数学来看，外星文明的存在似乎是合乎逻辑的，然而由于缺乏证据，让人不禁忧心地球上的人类物种也许是宇宙中唯一具有意识的例子。
马斯克说：「这微弱的意识烛火在这里闪烁、摇曳，这可能是唯一的意识实例，因此必须好好保护。如果我们能去其他星球，人类意识的可能寿命就可大大延伸。但如果我们一直被困在这个星球，那就可能被小行星撞击而灭绝，或是毁掉自己的文明。」
第三个动机更振奋人心。这源于他的传承，他来自一个具有冒险精神的家族，在他还是个青少年时，就决定移居到一个富有开拓者精神的国家。他说：「美国其实最具人类探险精神的精髓，这是冒险者的国度。」他认为，美国应该将这样的精神发扬光大，要做到这一点，最好的方式就是启动移民火星的任务。「在火星建立基地必然极度困难，也许有人会在途中丧生，就像最初来到北美殖民地的人。然而，如果能够成功，地球上的人都会欢欣鼓舞。在这个世界，我们必须做这样的事。」他觉得，人生不能只是解决问题，也该追求伟大的梦想，「这是我们早晨能够从床上一跃而起的原因。」
马斯克相信，前往其他星球将是人类史上的重要进展。「真正重要的里程碑只有几个：单细胞生命、多细胞生命、植物与动物的分化、生命从海洋延伸到陆地、哺乳动物、意识，」他说，「从这样的进程来看，下一步显然就是让生命在地球以外的星球生存、繁衍。」马斯克为自己的使命赋予划时代的意义，这点令人兴奋，也让人有点不安。正如列夫钦冷嘲热讽地说：「马斯克最伟大的能力，就是把自己的愿景当作是上天的旨意。」
前进航太产业的摇篮：洛杉矶
马斯克认为，如果他想创立一家火箭公司，最好搬到洛杉矶。洛杉矶是航太产业的摇篮，孕育出很多飞机公司，例如洛克希德（Lockheed）和波音（Boeing）。「航太工程人才大都聚集在南加州，如果我的火箭公司不设在那里，成功机率就微乎其微了。」他没向洁丝汀解释这点，因此洁丝汀以为，他是被这个星光熠熠的城市给吸引过去的。因为婚姻的关系，他取得美国公民身分，2002年初，他在洛杉矶郡博览会馆，与3,500名移民一起宣誓，成为美国公民。
马斯克开始在洛杉矶机场附近一家酒店举行会议，邀集火箭工程师与会。他说：「我最初不是想要创立一家火箭公司，而是希望透过慈善活动激励大众，为NASA带来更多资金。」
他的第一个计划，是建造一枚小型火箭，把老鼠送上火星，「但我开始担心，我们会看到一支悲喜剧式的影片：一群老鼠在小小的太空船里慢慢死去，」他说，要是这样恐怕不妙，「所以，我们换了另一个方案，打算把一个小小的植物温室送上火星。」这个温室到了这个红色星球，会为植物拍照，然后把植物生长的影像传回地球。照理说，大众会很兴奋，希望看到更多的火星任务。因此，这个计划叫做「火星绿洲」，马斯克估计这个计划不用3,000万美元就可搞定。
他有钱，只是不知道要去哪里买价格公道、可把温室送上火星的火箭。他发现，或许可在一个地方用便宜的价格入手，至少他是这么想的。他透过火星学会听说一个叫做吉姆。坎特瑞尔（Jim Cantrell）的火箭工程师，曾参加美俄导弹退役计划。一个月前，他才心生制造火箭的想法，和瑞希在长岛高速公路聊这件事，现在他给坎特瑞尔打电话。
当手机铃响时，坎特瑞尔正在犹他州开着他的敞篷车，车顶收折起来。他后来告诉《君子》（ Esquire）杂志的记者：「风声很大，我约莫听出一个名叫伊恩。马斯克的人，说他是靠网路发迹的亿万富翁，想跟我谈谈。」坎特瑞尔回到家后回他电话，马斯克解释他的愿景，「我希望改变人类历史，让人类得以在其他星球上生存。」然后他问，「这个周末能见个面吗？」由于坎特瑞尔曾跟俄国当局打交道，过着低调的生活，行事隐秘。他希望在一个没有枪枝、安全无虞的地方跟马斯克见面，最后建议在盐湖城机场达美航空贵宾室碰头。马斯克找瑞希一起去，他们想出了一个计划：前往俄国，看能否在当地买到发射塔架或火箭。