从科幻小说得到启发
马斯克年幼时，梅伊曾带他去当地圣公会教堂上主日学，她也是那里的老师。没想到，这孩子提出了一大堆问题。当她讲述《圣经》故事给小朋友听时，马斯克总会提出质疑。「海水分开？这是什么意思？」他说，「那是不可能的。」当她说到，耶稣用五饼二鱼喂养几千人时，他又反驳说，这根本是无中生有。受洗后，领圣餐时，他又有疑问了。「我吃下基督的身体，喝他的血。对一个孩子来说，这真是太奇怪了。这到底是什么？会是吃人的一种隐喻吗？』」梅伊于是决定周日上午，让小伊隆留在家里看书。
马斯克的父亲颇敬畏上帝，因此告诉他，有些东西无法透过我们有限的感官和思维来理解：「飞行员没有无神论者，他们都信靠上帝。」小伊隆则回说：「那考试也得信靠上帝啰。」马斯克很早就相信科学可以解释万事万物，因此认为没必要想像出一个造物主或神衹来干预人类的生活。
但到了十几岁时，他开始觉得人生缺了点什么，因而陷入苦恼。关于存在，宗教和科学的解释都没能回答真正的大问题，例如：宇宙是怎么来的？为什么宇宙会存在？这导致他所谓的青春期存在危机。「我想搞清楚生命和宇宙的意义是什么，」他说，「我变得非常沮丧，因为生命或许没有意义。」
他是个爱书成痴的人，因此想透过阅读来寻找答案。起初，他和很多焦虑的青少年一样，一头钻进了存在主义哲学家的著作，如尼采、海德格和叔本华。但这是个典型错误，只会使他的困惑变成绝望。「我不建议青少年读尼采。」他说。
所幸，他从科幻小说中获得救赎。对他这样智力过人、喜欢打电玩的孩子来说，这有如智慧之泉。他看完学校和社区图书馆所有的科幻小说，央求图书馆员多订一些这类的书。
他最喜爱的一本书是罗伯特。海莱因（Robert Heinlein）写的《怒月》（ The Moon is a Harsh Mistress）。这本小说讲述月球成为流放罪犯的殖民地，并由一部叫做麦克的超级电脑掌控。麦克有自我意识，也有幽默感，最后在月球发动对地球的战役中，牺牲了生命。这本书探讨了马斯克人生中最重要的一个问题：人工智慧的发展是否有利于人类、能保护人类，或者机器会发展出自己的意图，而成为人类的威胁？
这个主题也是以撒。艾西莫夫（Isaac Asimov）的机器人故事核心。艾西莫夫是马斯克最爱的小说家，他在书中揭橥机器人法则，以确保机器人不会失控。在1985年出版的《机器人与帝国》（ Robots and Empire）书中的最后一幕，他阐述机器人法则中最基本的一条，也就是所谓的第零定律：「机器人不得伤害人类，或坐视人类受到伤害。」由于黑暗时代逼近，系列小说中的主角研拟了一个计划，打算把移民者送到银河系的遥远地区，使人类的意识和知识得以存续。
三十多年后，马斯克在一则推文中写道，这些源于科幻小说的想法正是他投入太空发展的动机，目的是使人类成为能在太空探险的物种，并驾驭人工智慧，使之为人服务。「艾西莫夫的《基地》（ Foundation）系列和第零定律，就是创建SpaceX的基础。」他说。
在马斯克沉迷于奇幻小说的岁月，影响最大的一本书，是道格拉斯。亚当斯（Douglas Adams）写的《银河便车指南》。这本经典名著有趣、诙谐，有助于塑造马斯克的思想，为严肃的他增添一点幽默。他说：「《银河便车指南》带我走出存在疑问的泥淖，使我豁然开朗。我很快就发觉这本书有趣得教人拍案叫绝，实在妙不可言。」
这部小说讲述一个叫亚瑟。邓特（Arthur Dent）的地球人，在地球即将被外星文明摧毁的前一刻，搭上了银河便车，成功从外星人兴建的星际高速公路逃走。他和救他的宇宙漫游者一起探索银河系的各个角落。银河是由双头三臂的总统掌管的，他把「深不可测变成一种艺术形式」，而银河系居民正在为「生命、宇宙以及一切的终极问题」寻找解答。他们打造了一部超级电脑，经过七百多万年的运算，终于得到答案：42。这个答案引发众人困惑，这时电脑说：「这正是答案。老实说，你们不懂这个答案，因为你们打从一开始就不知道问题是什么。」
马斯克牢牢记住这一课：「在这本书的启发下，我发觉我们需要扩展意识的领域，才能提出更好的问题，以了解什么是宇宙。」
因为迷电玩，自学写程式
读了《银河便车指南》之后，马斯克接下来又沉迷于模拟桌游的电玩。因此一直被一种想法吸引：这个世界也许是某种高阶生物设计的生存模拟游戏，而人类只是其中的棋子。正如《银河便车指南》作者亚当斯所言：「有一种理论认为，如果有人发现宇宙存在的目的为何，为什么会在这里，宇宙就会立即消失，被更多奇怪、无法解释的东西取代。另一种理论则说，这种情况已经发生了。」
1970年代末期，有一款角色扮演的纸牌游戏名叫《龙与地下城》（ Dungeons & Dragons），让全球玩家疯迷。马斯克和弟弟及礼夫家的表兄弟们都沉迷其中。他们围坐在桌子旁，依照角色表的指示，用掷骰子的方式，展开冒险之旅。其中一个玩家担任城主，也就是裁判。
马斯克常扮演城主，令人惊讶的是，他表现得相当温文儒雅。表弟彼得说：「即使伊隆小时候，举止和情绪多变。扮演城主时，却非常有耐心。但根据我的经验，他根本不是这样的人。你知道我的意思吧。不过，有时他真的脾气很好，好得像天使。」他不会给弟弟和表兄弟们压力，只会为他们分析，解说在每一种情况下有哪些选择。
他们组队参加在约翰尼斯堡举行的「龙与地下城大赛」，是最年轻的选手。城主负责分配任务：必须在游戏中找出坏人，杀掉他并救出那个女人。马斯克很快锁定敌队的城主，说道：「你就是那个坏人。」他们于是把他杀了。马斯克的判断无误，本来应该玩几个小时的游戏，一下子就结束了。主办单位说他们作弊，起先还拒绝颁奖给他们。但马斯克据理力争，取得应得的奖项。他说：「这些人都是白痴。事情那么明显，说什么瞎话。」
11岁那年，马斯克第一次看到电脑。他在约翰尼斯堡一家购物中心，目不转睛地看着电脑。「我读过电脑杂志，但还没看过电脑。」就像他几年前吵着要摩托车，这回又死缠烂打，要爸爸买电脑给他。艾洛尔是工程师，对电脑却很反感，说这是用来打电玩的，只会浪费时间，做不了正事。马斯克于是把打工的钱省下来，买了一部康懋达（Commodore VIC-20）。这是最早的个人电脑，可用来玩《银河战将》（ Galaxian）和《阿尔发爆能枪》（ Alpha Blaster）等游戏，保护地球，抵御外星人的入侵。
这部电脑附赠一本BASIC程式语言课程手册，需要60个小时的课程才能学会。「我自己花了三天就学完了，几乎废寝忘食。」他回忆道。几个月后，他撕下约翰尼斯堡大学个人电脑研讨会的广告单，告诉父亲说他想参加。父亲再次拒绝，因为参加费用昂贵，高达400美元，而且不适合儿童。马斯克说，这场活动对他来说非常重要，于是一直站在父亲旁边直盯着他。接下来几天，马斯克不时从口袋掏出广告单，求父亲让他参加。最后，父亲说服大学给儿子一个折扣价，让他站在后面听。研讨会结束后，艾洛尔来接他，发现小伊隆和三位教授聊得很起劲。其中一位教授说：「你该给这孩子买一部新电脑。」
马斯克在学校的程式设计技能测验表现优异，因而获得一部IBM PC/XT，开始用Pascal 和Turbo C++自学写程式。13岁，他就用123行的BASIC程式创造出一种叫《太空大战》（ Blastar）的电玩。他也利用简单的组合语言，呈现图形。他把程式投稿到《个人电脑与办公室科技》（ PC and Office Technology），杂志在1984年12月号刊登，除了有他的名字「伊隆。马斯克」，还有一段简短的介绍：「在这个游戏中，你必须摧毁一艘外星人的太空货船。这艘船上有致命的氢弹和状态光束机。」虽然没有人知道「状态光束机」是什么，但这个概念似乎很酷。马斯克获得500美元稿费，又写了两个游戏投稿到杂志，一个是像《大金刚》（ Donkey Kong）的游戏，另一个则是俄罗斯轮盘和二十一点的模拟游戏。
直到今天，他仍沉迷于电玩。他的表弟彼得说：「如果你跟伊隆一起玩，那就是没完没了，直到饿得不得了，才会中断去吃东西。」有一次去南非大城德班，马斯克在购物中心的游戏机动手脚，使电线短路，他们就可以不用投币，连续玩好几个小时。
马斯克甚至想出一个伟大的点子：他们这几个表兄弟可以开一家电玩店。「我们知道哪些电玩最热门，应该可以赚钱，」他说，他计算了租赁机器所需的现金流，但在向市政府申请营业许可证时，才知道18 岁以上才能申请。尽管金博尔填好了30 页的表格，但认为不能去找爸爸。「他太顽固，不会帮我们的。所以，我们去找姨丈，也就是罗斯和彼得的爸爸。结果他气炸了。这个计划也就不了了之。」金博尔说。