不选择走轻松的路
十岁那年，马斯克做了一个让自己后悔莫及的决定：搬去和父亲同住。他独自搭乘危险的卧铺列车，从德班到约翰尼斯堡。到了火车站，他看到父亲的身影那一刻，随即展露欢颜。艾洛尔说：「他的笑容就像阳光那样灿烂。」他兴奋地说：「爸爸，我们去吃汉堡吧。」那晚，他爬上父亲的床，父子俩一起睡。
为什么他决定跟父亲住？我问他。马斯克叹了一口气，沉默了将近一分钟后说：「我父亲很寂寞，非常寂寞。我觉得自己应该待在他身边。」接着又说：「他工于心计，利用我的感情。」马斯克很喜欢祖母柯菈（小名娜娜）。她告诉马斯克，他们家的三个孩子都跟着母亲，让他父亲孤家寡人，太不公平了。马斯克觉得她说得有道理。
从某个方面来看，马斯克搬去跟父亲住，此举有迹可寻。当时，他才十岁，不善社交，几乎没有朋友。虽然母亲很爱他，但工作负担重，无法专心照顾孩子，而且多愁善感。反之，父亲志得意满，很有男子气概，是个大块头，有一双大手和一种迷人气质。他的事业起起伏伏，但那时做得风生水起，有部金色的劳斯莱斯敞篷车，更重要的，他有两套百科全书，还有大量书籍和各种工具。
因此，还是个小男孩的马斯克决定跟父亲住。「结果，我大错特错。当时，我还不知道他有多可怕。」他说。四年后，弟弟金博尔也来了。金博尔说：「我不想让哥哥单独跟他生活。哥哥是被父亲骗去的。接着，他又让我为此觉得内疚。」
「为什么他明知父亲会折磨每一个人，让人痛不欲生，还要搬去跟他住？」四十年后，梅伊仍百思不解。「为什么他不要这个快乐的家？」她停顿了半晌，悠悠地说，「也许他就是这样的孩子。」
两个儿子都搬来之后，艾洛尔在儿子的帮忙下，在廷巴瓦帝野生动物保护区（Timbavati Game Reserve）盖了间小屋。那是在普勒托利亚以东约480公里的一大片原始灌木林。兴建时，他们夜晚围着火堆睡觉。那一带常有狮子出没，因此他们用白朗宁步枪自保。他们还用河沙做砖块，在屋顶上铺上茅草。艾洛尔是工程师，喜欢研究不同材料的特性，因此选用云母来铺地板，因为这种石材可以隔热。寻找水源的大象会把水管拔起，猴子经常闯入凉亭大便。马斯克和弟弟有很多工作要做。
马斯克常陪游客去打猎。虽然只有一把0.22口径的步枪，这把枪的瞄准镜不错，他打很准，几乎弹无虚发。他甚至在当地参加定向飞靶射击比赛，奖品是一箱威士忌。
马斯克九岁那年，艾洛尔带着三个孩子去美国旅行，从纽约开车，先去中西部，然后往南到佛罗里达。马斯克发现汽车旅馆大厅有投币式的游戏机台，迷上了这样的游戏。他说：「这玩意儿太酷了，南非还没有这种东西。」
艾洛尔既浮夸又吝啬，租了部豪华的福特雷鸟，却带着孩子入住廉价旅馆。马斯克回忆说：「到了奥兰多，父亲不肯带我们去迪士尼世界，说那里太花钱。我们后来只去了水上乐园。」关于这件事，艾洛尔提出自己的版本，坚持说他有带他们去迪士尼世界，马斯克特别喜欢那里的鬼屋，也去了乔治亚六旗乐园（Six Flags Over Georgia），「我在旅途中一再地跟他们说，『有朝一日你们会来这里生活』。」
两年后，艾洛尔又带着三个孩子去香港玩。「我父亲来这里谈生意，顺便推销商品。他把我们丢在一间简陋旅馆，只给我们约50 块钱，接着两天都不见人影，」马斯克说，他们三兄妹就在旅馆里，看武士电影和卡通，有时他会交代托丝卡乖乖待在房间里，自己和金博尔则去香港街道上探险，进去有免费电玩游戏可玩的电器商城逛逛。「现在，做父母的要是像我父亲那么做，肯定会有人去通报儿童福利局。但对当时的我们来说，却是相当奇妙的体验。」
争强好胜，不被恐惧动摇
马斯克两兄弟搬去普勒托利亚郊区，跟父亲一起生活之后，梅伊也搬到约翰尼斯堡附近，才能常常见到儿子。每到周五，她会开车到艾洛尔的住处接两个儿子，然后一起去探望他们那位性格勇敢坚定的外婆温妮芙芮德。外婆会做炖鸡给他们吃，但孩子很讨厌吃这道菜，梅伊只好再带他们去吃披萨。
晚上，伊隆和金博尔通常会去凯伊阿姨家过夜。阿姨和她的三个儿子，就住在外婆家隔壁。伊隆和弟弟，以及他们的表兄弟彼得（Peter）、林登（Lyndon）和罗斯。礼夫（Russ Rive），是一群喜欢冒险的孩子，也常在一起打打闹闹。比起凯伊，梅伊对孩子比较放任，因此孩子们常要她掩护他们。金博尔说：「如果我们想跑出去玩，比方说去约翰尼斯堡听演唱会，母亲就会跟阿姨说，今晚要带孩子们去参加教会营队。然后，她会开车载我们过去演唱会现场，放我们下车后，让我们自己去冒险。」
这样偷跑出去玩，有时险象环生。彼得说：「有一次火车停下来时，有一群人打了起来，有个家伙的脑袋被刺了一刀。我们躲在车厢，接着车门就关上，我们只能继续前进。」有时，帮派的人会跳上火车，追杀敌人。这批凶神恶煞在车厢内横冲直撞，甚至拿机关枪扫射。有些演唱会是反种族隔离的抗议活动，如1985年在约翰尼斯堡举行的那场就吸引了10万人前来，看黑人和白人歌手一起表演。群众当中常常会发生争吵。金博尔说：「我们没有躲避暴力，我们是暴力下的幸存者。我们学会不害怕，也不做疯狂的事。」
但马斯克的胆子却很大。这群表兄弟去看电影的时候，要是发现有人很吵，马斯克就会走过去，叫他们安静，即使他们是彪形大汉，他也不怕。彼得说：「恐惧动摇不了他的任何决定，这是他的一个大原则。在他还是个孩子时，已表现出这一点。」
马斯克也是表兄弟当中，最争强好胜的。有一次，他们从普勒托利亚骑自行车到约翰尼斯堡。他踩得很快，一下子就冲到前头。他的弟弟和三个表兄弟在路边拦了一部皮卡，搭便车过去。当马斯克跟他们会合时，气到挥拳打人。他愤愤不平地说，这是比赛，怎么可以作弊？
这种争吵很常见。不管是在当时或后来，他跟最亲密的人总是爱恨纠葛。这群表兄弟常常在众目睽睽之下打架，丝毫不顾旁人的眼光。有一次，伊隆和金博尔在乡村市集里大打出手。彼得回忆说：「他们在尘土中扭打成一团，市集里的人都吓坏了。我只好安抚大家说：没事啦，兄弟打架而已。」
他们常为了小事打架，有时打得很凶。金博尔说：「要赢，就得先发制人，先出手打人或是踢对方的蛋蛋。如果你被踢到，就打不下去了。」
写作业速度慢，对科学很着迷
马斯克功课不错，但不是最优秀的。九岁和十岁时，他的英文和数学都拿到A。老师说：「他很快就能掌握新的数学概念。」但成绩单上也常有这样的评语：「他写作业的速度非常缓慢，不是在做白日梦，就是在做不该做的事。他什么都做不完。下一个学年，他必须专心一点，不要在上课的时候做白日梦。他的作文显示他的想像力很丰富，只是常常写不完。」在上中学前，他的学业平均成绩是83分（满分100分）。
由于他在公立中学就读时惨遭霸凌，他的父亲把他转到一所私立学校就读， 也就是普勒托利亚男子中学（Pretoria Boys High School）。这所学校采用英国教育模式，校规严格、会体罚学生、强制学生参加教会活动，而且必须穿制服。马斯克在大部分的学习科目都拿到高分，有两科除外：南非语（最后一学年，只有61 分）和宗教训示（老师说他「不够努力」）。他说：「我不打算在我认为没有意义的事情上，投入太多的心力。我宁可去看书或是打电玩。」毕业会考时，他的物理成绩是A，令人惊讶的是，数学只拿到B。
如有闲暇，他喜欢制作小火箭，并用不同的混合物来做实验，如加在游泳池的氯粉和刹车油，看哪一种爆炸的威力最大。他也学会变魔术和催眠。有一次，他让托丝卡相信自己是一只狗，让她吃下生培根。
如同他们日后到美国之后多次创业，这群表兄弟年少时就有各种创业的点子。有一年复活节，他们做了巧克力蛋，再用锡箔纸包起来，挨家挨户地兜售。金博尔想出一个高明的点子。他们的复活节彩蛋不但没比商店卖的便宜，甚至贵了10兰特（南非锾）。「有人反映，这彩蛋太贵了吧。但我们告诉他们，其实你买这彩蛋，就是支持未来的资本家。」马斯克说。
阅读世界是马斯克的避风港。有时，他可以整个下午和晚上都沉浸在书本之中，一读就是九个小时。如果和家人去别人家吃饭，他总会溜进主人的书房看书。若是进城，他一个人走着，最后总是走进书店，席地而坐，钻进书中世界。他很爱看漫画，超级英雄的热情让他很感动。「他们总是穿着内裤或装甲战衣，努力拯救世界。这种装扮实在很怪异。不过他们正在拯救世界。」他说。
马斯克读了父亲住处的两套百科全书。在母亲和妹妹眼里，他是「天才少年」。然而，对别的孩子来说，他只是个讨人厌的书呆子。有个表弟曾惊叹道：「看看月亮，这个星球必然是在100万哩之外。」小伊隆说：「不对，平均距离约是239,000哩，要看月球在轨道上的哪一点。」
他在父亲的工作室里找到一本书，书里描述未来可能会出现的伟大发明。「放学后，我会窝在父亲工作室旁的一个小房间看书，这本书教我百读不厌，」他说，其中一项发明，是由离子推进器推动的火箭，也就是利用离子推动火箭，而不是气体。有一天深夜，我们在SpaceX 位于德州南部火箭基地的控制室里，马斯克为我详细描述了这本书，包括离子推进器如何在真空中运作。他说：「这一本书让我第一次心生想去其他星球的念头。」