在汝南，过去有一支以刘辟为首的黄巾军，自曹操兵进豫州后，为曹操所收编，待到曹袁两军相持于官渡，刘辟突然叛离曹操，投靠袁绍，开始在许都以南地区抢掠骚扰。
袁绍如获至宝，立即趁热打铁，派使者潜入豫州，以一纸征南将军的委任状，欲策反驻守后方的曹军将领李通，但遭到了拒绝。这时正是曹营中人心最为动荡的时期，李通的亲戚和部属都流着眼泪劝李通，说你现在独自守卫一地，又没有强大的援军，一旦出现危险，恐怕难免灭亡，不如赶紧跟从袁绍吧。
李通听后，当即按着剑柄呵斥道：“曹公明晓事理，必能平定天下。袁绍虽然强盛，可是他不会任用人才，终究将成为曹公的俘虏。你们不要说了，我就是死了也不会变心！”
李通曾参加南征张绣之役，并在战役中立劝受封，他对于曹操的知人善任有着切身体会，也因而对曹操忠心耿耿，没有二心。为了断绝众人的歪念头，他随即杀了袁绍的使者，又把袁绍给他的印绶上交给曹操。
远在天边，近在眼前
不管怎样，曹操的后方总算有了要乱起来的迹象。袁绍一面怀柔刘辟，一面仿照曹操实施侧翼突袭战的模式，派刘备率部从侧翼迂回进入汝南，与刘辟会合，以便共同搅乱曹操后方。
刘备奉命，从河北转青州，再从青州潜入汝南、颍川之间，继而和刘辟组成联军，攻陷了许都以南的好几个县，很多县也起兵响应。
与孙策北袭许都的传言相比，二刘联军的袭扰以及诸县反叛，可是正在进行中的真事，曹营和许都再次陷入了不安。曹操也如坐针毡，这时曹仁进言说，南方诸县之所以相继反叛，是因为曹军主力部队现在都集中在官渡前线，诸县本身又无法抵抗刘备等人的缘故，所以平叛的目标应集中对准刘备，刘备一败，诸县自然还会重新归顺。
曹仁进一步分析，刘备虽然在南方闹得很欢，然而在他的现有部队中，长期跟随他的老兵已经不多，大部分都是袁绍临时拨给的兵卒。刘备对他的新部队必定还不熟悉，排兵布阵会面临很多困难和障碍，在这种情况下，其实派去平叛的部队无须太多，只要是主力正规军，便可望将刘备一击即破。
曹操乃是第一流的用兵家，曹仁说的这些道理，他又何尝不明白。让他伤脑筋之处在于，为了不给袁绍以可乘之机，他已不能像东征时那样亲自率兵出征了，那么，究竟该让谁挂帅到后方平叛呢？
曹军武将之中，“诸夏侯曹”多数难以独当一面。异姓大将如于禁、徐晃、张辽等，又不是太让曹操放心，深怕他们像刘备那样，一脱离自己的掌控，就举起反旗。要知道，袁军主力就盯在官渡，但凡出现这种情况，后果的可怕程度是难以想像的。
曹仁的出现提醒了曹操，正所谓远在天边，近在眼前，这不就是个做主帅的好材料吗？
同为“诸夏侯曹”的代表，夏侯惇、夏侯渊打仗勇猛，但缺少智谋，曹洪在具有上述缺点的同时，又生性贪鄙，重财好色，乃至被人讥为“要钱太守”，兼之领兵作战败多胜少，早已不大受到曹操的信重。这些人中，唯有曹仁是个例外，称得上智勇双全，文武兼备，完全可与异姓大将们媲美。
曹操拍板定案，让曹仁率领骑兵，南下进攻刘备。曹仁果然没有让曹操失望，出兵后很快就击破了二刘联军，刘备在汝颍站不住脚，只好逃归河北。二刘一个逃跑，一个哑火，曹仁没费什么力气，就将反叛诸县全部予以收复。
袁绍在派刘备从东路迂回的同时，另派部将韩猛从西路包抄许都。曹仁在完成后路平叛的任务，立即马不停蹄地由西路趋师北上，并大败韩猛。韩猛损兵折将，灰溜溜地逃回了总部，这件事对袁绍影响很大，自此他就再也不敢从主力部队中分兵它路了。
不舍得抽主力，调用一下非主力还是可以的。不久，袁绍又派刘备带本部兵马再至汝南。刘备潜入汝南后，与另一支背叛曹操的黄巾军龚都部会合，两部合起来也有数千人。他们在曹操后方闹腾了一阵，但力量终究薄弱，无法与二刘联军时的声势相比，更不能如袁绍所希望的那样，形成对曹操两路夹攻，或者牵制和调动曹军主力的局面。
官渡正面的袁军主力在与曹军相持一个月后，也开始慢慢进兵。后世有史家认为，曹操从白马撤退至官渡，是为了诱敌深入，在自己地盘内寻机歼敌，换言之，曹军的退，是主动引诱敌人的“吸”，袁军的进，则是“被吸”。这种说法，多少带有一点事后诸葛亮的意味。袁军虽在前哨战中连遭挫败，损兵折将，其主力部队应该还有十万出头。曹操虽然也向官渡集中了所有能集中的兵力，甚至急调原屯兵它处的于津部回守官渡，然而至多也不会超过三到四万，以曹军这样的兵力规模，既无吸引敌人进入预伏战场的资本，也没有就地歼灭全部袁军的实力。
撤到官渡，不过是曹操原定作战计划中的一部分，他的所有考虑，都是要扬长避短，克服兵少粮少的困难。这样做确实是有极为有效的，比如，缩短了补给线，在减少粮食消耗的同时，减少了辎重兵员，增加了战斗兵员，比如，缩短防区，可以增强兵力密度和冲击力，又比如，通过侧翼的河流水道，以水代兵，这样也大大节省了兵力。
兵法上讲，十则围之，五则攻之，倍则分之。袁军的兵员不过是曹军的数倍，加上曹操又利用官渡的地形特点，最大程度集中了兵力，所以袁绍无法对曹军实施包围战，也不能进行分割围歼，只能从正面逐步推进。
官渡无城，曹操选择了据于要道，结营寨以固守。袁绍便针锋相对，沿官渡外围扎营，官渡地多沙丘，袁军依托沙堆，从东到西，扎下了十余处营寨。
袁绍虽拒绝了沮授持久战的建议，但这么多营寨往官渡外围一扎，袁军又粮草充足，假以时日，也一样能困死曹军。
用高楼进攻
袁绍要掐曹营的喉咙，曹操不能无动于衷，他也只好分营十余处，与袁军对垒驻扎，这样一来，曹军能用来机动作战的兵力已不足万人，其中受伤者还有十分之二三。
对曹操来说，兵少的问题还相对好解决一些，粮少最难办，毕竟人每天都得吃饭，否则别说打仗，连生存都生存不下去。这也正是沮授所指出的，曹军必须争取速战速决，而不能和袁军长期干耗着，于是时隔不久，曹操便趁着日食，主动向袁军发起试探性进攻，双方在开阔地带进行了一场交战。
袁军士气正旺，且数量上占据绝对优势，曹操的这次尝试没能吃到好果子，曹军也因此蒙受了自开战以来的第一次挫败，实际上也是整个官渡战役中唯一的一次失败。
尽管不是什么大败，但以曹军的兵力来说，实在经不起屡战屡败。意识到如果急于求成，不仅解决不了粮少的问题，还会白白地消耗兵力，使兵少的问题更加突出，曹操不得不打消了短期内速胜的念头，继续凭借深沟高垒，用坚壁防守的战法与敌人对峙。
自开战以来，袁军总算小胜了一把，这使袁营里颇有一股喜气洋洋的气息，于是袁绍乘胜而进，对坚壁不出的曹军发起攻击。
在古代战争中，要攻破一座营寨，往往比攻破一座城池更难。因为守城池的可能只是地方部队甚至民团，守营寨的却多半是久经战阵的野战部队，比如曹军。
曹军建造的营寨，也如同城墙一样坚固高大。守卫营寨的曹军可以密集排列，作为进攻方的袁军在进攻时只能循序而上，虽然他们人多，但就某个接触面而言，实际作战人数却肯定要少于曹军，曹军战斗力又强，加上各种防守重器的打击，袁军即便付出数倍于对方的伤亡，也不一定能够接近寨墙，更别说击破营寨了。
在袁军的北方战史中，进攻高大营寨的情况并不少见。当初公孙瓒固守幽州，他看到兵法上说，百楼不攻，就是只要能建起百座高楼，敌人便无法攻打，于是便在防区内挖了十道濠沟，用泥土在壕沟内筑起土台，这些土台中，最里面的高达十余丈，其它的也都有五六丈。
公孙瓒的高楼确实弄得袁军疲困不堪，以致数年围攻都毫无建树，袁绍显然对此印象极其深刻。抛去个人缺点，袁绍也是一个拥有不错战绩的用兵家，以战学战已经化为一种本能——公孙瓒的高楼法被他移值到了官渡战场，只不过公孙瓒用高楼防守，他用高楼进攻！
袁军没有直接对曹军的营寨进行攻击，而是在距离其寨墙一定距离内，堆起无数土山，等到土山快要与曹军营寨等高的时候，便用树木在上面筑起望敌楼，然后再派弓箭手和强弩兵登楼。
通过争夺高度，袁军迅速完成了攻防位置的交换。原先，曹军凭借高大寨墙，处于居高临下的位置，远了使用弓弩，近了擂木、巨石招呼。现在，袁军依靠更高的土台和望敌楼，反过来使得曹军寨墙内的情况被其尽收眼底，一览无余，里面的所有曹军官兵也就都成了他们的活靶子。
袁军强弩兵的威力，在当年界桥大战，大杀公孙瓒“白马义从”一仗中，就已为世人所震惊。曹军和公孙军一样，都是有血有肉的人，在强弓劲弩面前也都脆弱得跟豆腐渣相似，没过多长时间，就有不少曹军士兵被射死射伤，营内哀鸿一片。
自此，曹军官兵人人自危。为了不被弓弩伤及，大家无论是在营内来往行走，还是仅仅蹲在工事内，都得小心翼翼地用盾牌遮蔽身体，或者匍匐前进。
这样被压着打，就算不被困死，也得被憋屈死。有人激愤地说，哪怕付出再大伤亡，也要冲出去把楼台拆掉。曹操当然不允许，因为他知道曹军跑出去就是送死，而这正是袁绍所希望看到的。
还有人建议通过弓弩对射，压制袁军，减少营内压力。这样做当然是可以的，但是曹军需对空射箭，占不到多大便宜，很难对有高楼保护的袁军射手造成有效杀伤。更何况，箭矢造难耗易，对于曹军而言，也是一种很紧缺的军用品，在奈何袁军不得的情况下，还要把资源白白送给对方，那可就亏大了。
曹操和谋士们拼命想招，情急之下，终于让他们琢磨出了一种克敌利器：发石车。
发石车的名词以前没有，是在官渡大战中第一次出现。文献中对其原理未加以详载，也没有相应实物传世，只知道在战国或者更早的周代，有过纯使用人力的抛石机，曹操君臣有可能是从中得到了启发。
按照当时的知识技术水平，人们已能掌握和运用比较简单的机械原理，并将之运用到发石车上。曹操命工匠连夜打造，造好后马上用来对付袁军的高楼。
按照现代学者的模拟，发石车应该是可以拖拽或推着前进的，操作人员使车子在运动中急停，车上的抛石装置便能借其力，把石弹抛甩向前方。当然，它的准头一定不会太好，不过发石车不会只有一辆，许多辆发石车连续不断地抛甩石弹，巨石漫天飞舞，纵使瞎猫碰上死耗子，也总会有一部分正好砸中楼台。
史籍载，发石车抛射石弹时，发出的石弹在空中响声隆隆，如同打雷一般，故又称“霹雳车”。最终，袁军的望敌楼全部被这种响声极大的“最原始大炮”所击毁，楼上来不及躲避和逃命的弓弩兵也非死即伤。
有矛就有盾
斗智斗勇斗技的竞赛并没有就此结束，袁绍一招不成，再施一招。这一招仍和消灭公孙瓒有关，但却是袁氏原创，当初袁绍围攻公孙瓒数年不克，始终拿他的高楼没办法，便转而采用地道战，把战场由天空移至了地下。
原始的地道战战术，只是从城外挖条地洞通向城里，技术要求相对比较简单。袁军的地道战比这个要复杂得多，甚至涉及测量技术和工程力学方面的知识，他们是把地道挖到高楼之下，先用木柱顶住，到差不多时，就火烧木柱，木柱烧断，高楼即自动倒下。袁军通过地道战，一直推进至公孙瓒所居的中心楼台，公孙瓒见大势已去，只好自杀，袁绍征服河北之役方才收官。
袁绍拿出地道战的绝招，命令士兵暗中挖掘地道，直通曹营，以便进行偷袭。
然而曹操不是公孙瓒，他使用地道战这一套路的时候，其实还尚在袁绍之前。就在袁绍击灭公孙瓒的前一年，曹军南征张绣，眼看即将被张绣和刘表联军夹击时，曹军正是在短时间挖通地道，才将辎重和部分兵员输送了出去，这说明当时的曹军已经熟悉掌握了地道战的相关技战术。
能够证明曹操精通此道的另一个证据，是在曹操的故乡安徽亳县（即谯县），至今仍保留着一座当年留下的地下运兵道。这座据说曾由曹军使用的地下运兵道，总长度达到十二公里，里面如游龙一般蜿蜒曲折，视野伸展十几米，就会被青砖所砌的青砖所遮住，除此之外，还有猫耳洞、绊腿板、障碍券、陷阱、传话孔、刺枪孔等众多机关，可见防御设计已相当精妙。
有矛就有盾，任何一种新战术产生之后，都必然将有另外一种对付它的战术随之产生。地道战也是这样，在战场上一发展起来，反地道战术便应运而生，曹操在精通地道战的同时，也知道如何使用反地道战，对敌方的地道战进行防御。
袁军偷偷开挖地道的秘密很快就被曹军发现，曹操立即命令士兵在营内挖掘长长的深沟，用以截断袁军所挖的地道。这种办法虽然简单原始，却是后来反地道战的一个通用要领，如此一来，袁军的地道战也就进行不下去了。
曹袁两军你来我往，见招拆招，前后又相持了一个月。袁军虽不能攻下官渡，但曹军的处境却变得越来越困难。
袁军营寨东西相连，连绵达数十里，曹军被迫分兵对抗，在总的兵力数量处于绝对劣势，又缺乏足够的机动兵力用于替换的情况下，时间一长，部队的疲敝程度可想而知。
比兵少疲敝更为严重的，是包括军粮在内的军需匮乏，甚至已有断粮之虞。前方紧张，必然只能加重后方征赋，百姓困于征赋，民心不稳，有些地方甚至发生叛乱，这也是刘备虽力量不大，但仍可以在汝南活动的一个重要原因。其间，曹操听取荀彧等人的意见，及时采取了一些缓征的补救措施，才使形势有所缓解，代价则是前线的军需品愈加短缺。
官渡前线吃紧之际，也是袁绍的策反活动活跃之时，继那次孙策北袭风波之后，从许都到官渡军营，又有许多官员和将领私下致书袁绍，暗通信息，做着脚踩两只船，甚至投降袁绍的打算。
曹操整日忧心忡忡，食不甘味，他自觉实在坚持不下去了，便很自然地产生了先让袁绍一步，放弃官渡，撤保许都的想法。
从感性说，曹操怕是一刻都不愿在官渡再呆下去了，但从理性上说，他也知道后撤许都，背离了最初与袁绍在官渡决战的宗旨，很可能导致兵败如山倒，并危及许都的严重后果。正是因为心里没着没落，促使他提起笔，给远在许都的荀彧写信，想听听他的意见。
谁都不能先松口
荀彧完全能够理解曹操的心情，他的一个感慨是，幸亏先前攻灭了吕布，不然根本没法与袁绍对决。不过理解归理解，他却坚决不能同意曹操此时弃守官渡。
曹操告诉荀彧，目前各方面都很困难，但最为困难，同时也是让他决定撤出官渡的主要动因，则还是军粮快要吃光这一现实问题。荀彧说我知道前线军粮短缺，不过再怎么短缺，也不能跟楚、汉在荥阳、成皋对峙时相比啊！
荀彧在这里引述的，是楚汉争霸时期一次带有决定性的战役，战役进行过程中，刘邦的粮道被项羽截断，他的部队已经不是军粮短缺，而是根本没粮了。荀彧强调，即便在那种情况下，刘邦也不肯先退出战场，因为谁先退，谁就会处于被动地位。
当年是刘邦和项羽，现在是曹操和袁绍，当年是荥阳、成皋，现在是官渡，虽然时间、人物、地点都已经置换，但相互之间的利害关系一如既往，即双方已经死死咬在了一起，到了这个时候，谁都不能先松口——倘若曹军不能在官渡压倒袁军，就必然会被袁绍乘机打败，相应地，袁绍也无法再撤退乃至抽兵别处，否则下场同样不妙。
袁绍动员了十万以上的精兵南下，因其是攻方，机动部队即可达到十万之众，曹军是守方，能抽出一万人进行机动，已达极限，也就是说，曹操的机动兵力只有对方的十分之一。饶是如此，从袁军出发起，曹军也已经牵制了袁军达半年之久，特别是在官渡紧紧扼住了对方的咽喉，使其寸步不能前进。
荀彧分析，袁军强劲的势头即将被消磨殆尽，情况必然会再次发生大的变化，曹军完全可以用奇谋战而胜之，千万不能因弃守官渡而失去大好战机，导致功亏一篑。
荀彧的回信对曹操有着震聋发聩的效果。他激凌凌打一个冷战，认识到自己兵势较袁绍为弱，倘若从官渡一抽脚，袁绍乘机追击，势必一败涂地，说不定还没能退到许都，就已是树倒猢狲散了。
退军决无全理，曹操决定接受荀彧的意见，继续在官渡坚持，与袁绍周旋到底。
荀彧在信中提出，应待机而动，用奇谋胜敌。曹操就此又征询了贾诩的意见，贾诩语出惊人，他认为曹操无论谋勇还是用人、决断等方面，都超过袁绍，之所以历半年时间，都未能打败袁绍，不是兵、粮不如袁绍，而是制定战策时太过谨慎，只想做到万无一失，却没有考虑兵出险招。
但凡奇谋，就是要不走寻常路，哪怕在险途上拼死干它一场，于是剩下来的问题就变成了：这险，究竟该怎么冒法？
就在曹操苦思良策的时候，曹军因为粮草短缺，已经处于军心动摇的危急边缘。为此，曹操不得不一个劲地向后方和自家粮队催粮，并亲自出面安抚已经疲惫不堪的运粮士卒，说：“再过十五天，就会打败袁绍，到时就不会让你们这么辛苦了。”
除了粮草，曹军也极需其余军需物资。让曹操喜出望外的是，负责镇抚关中的钟繇给前线送来了两千多匹战马。冷兵器时代，战马绝对是战略级的紧缺物资，更不用说在这样的关键时刻了，曹军因粮草不济而导致的士气低落，亦因此有所回升。曹操在给钟繇的信件中，高兴地说你送来的马，正好应前线之急，从前萧何镇守关中，供给刘邦前线军需，你所立的功劳，和萧何是一样的。
艰苦忍耐终于换来了报偿，一日，荀攸得到一个重要情报：袁绍部将韩猛押运数千辆粮车，即将前来官渡。
捷径
与曹军不同，袁军物资充裕，尤其粮草充足，号称预支十年都没问题。应该说，曹操在作战前筹划和动员时，就已经认识到了这一点，并想好了对策：夺来为己所用。
从前哨战开始，曹军便通过打胜仗的方式，夺取袁军的军事物资，白马、延津两战，每次都能缴获不少敌方辎重。然而如今袁军主力集结于官渡，双方进入了相持阶段，曹军已经很难在正面轻轻松松打它一个胜仗了。
曹操君臣由此把视线转向袁军侧后。随着主战场转移至官渡，袁军的补给线被大大拉长。双方的大本营和补给基地，一个在许都，一个在邺城，许都距官渡前线为两百里，而邺城距官渡则有四百里之遥，袁军补给线的长度足足相当于曹军的两倍。
补给线过长，势必造成运输困难，袁军每次为前线补给粮食的间隔时间都较长，而且一次性运粮不是几千车，就是一万车。显然，像楚汉战争时期那样，截敌之粮道和焚烧其粮草，不失为将敌人的劣势转化为自身优劣的一个捷径。
负责押运粮草的敌将韩猛，就是袁绍分兵西路时，被曹仁击败的那位仁兄。荀攸了解到，韩猛与颜良、文丑同属一个类型，虽然名如其人，作战勇猛，但是没什么头脑，容易轻敌，因此他向曹操建议，派出一支轻骑部队，对韩猛粮队进行袭击。
曹操听后很感兴趣，他固然不肯轻易出击和消耗兵力，但这种军事行动，与荀彧、贾诩所主张的奇谋相符，即便出击过程中有所损失，也是完全划得来的。
曹操随后问荀攸，派谁带兵合适，荀攸推荐了徐晃。
因力斩文丑，徐晃在军界声名大震。像韩猛这种四肢发达，头脑简单的战将，一是不能独当一面，二是打仗时不能撞到智将，而徐晃恰恰就占全了智勇二字。
徐晃率精兵悄悄出发，来到袁绍大营以北的故市。韩猛与其所押运的数千辆粮车就在故市，徐晃突然对其发起猛袭，韩猛猝不及防，当即为徐晃所败，军粮也被全部焚之一炬。
故市军粮被毁，令袁军蒙受了重大损失，其进攻力度亦为之大减。不过袁军粮多，不止这一批，所以并不能使其立刻产生动摇，而且自此以后，袁绍对其补给线也明显加强了防范。
在运送第二批一万多车粮食时，袁绍特派大将淳于琼为主押运粮草。淳于琼是早年的西园八校尉之一，在袁将中的位次比颜良、文丑还高，乃袁绍座下第一大将。除淳于琼外，袁绍又给他另外配备了四名战将，以淳于琼为首的五个人率一万多兵马护送粮草，同时沿途严密封锁消息，使得曹军无隙可乘。
曹操出动轻骑兵，袭击袁军后勤供给线的做法，似乎也给袁绍的幕僚带来了灵感和启发。他的谋士许攸献计说，曹军数量少，集中起来同我军相持，许都势必空虚，既然如此，就没必要同曹操在官渡决战了，可以在分军同曹军相持的同时，派出一支轻骑兵，沿着别的道路，昼夜兼程去袭击许都。
许攸认为，袁绍只要采纳其计，定能获得成功，拿下许都后，就可以奉天下以讨曹操，再擒获曹操也就不难了。退一步说，即使许都拿不下来，也可以造成曹操首尾不能相顾，来回疲于奔命的被动局面，对官渡战局亦极为有利。
袁绍的回答让许攸气了个半死：“不必，我一定要在这里捉住曹操！”
客观地说，许攸之计虽然高明，但也不是无懈可击。比如，另择道路去许都，该选哪条路？曹操必然已事先派兵把这些路都给堵上了，否则的话，他能够集中于官渡的机动兵力也不至于如此之少。袁军要从那些道路上突破，没准比突破官渡还难，先前，袁绍就曾派大将韩猛从西路包抄许都，结果被曹仁杀了个稀里哗啦。
又如，荀彧已经说得很清楚，事到如今，曹袁两军势均力敌，已经完全粘在一起，任何一方都轻易抽身不得。袁绍抽兵去许都，若曹操趁势从正面发动强大攻势，留下来的袁军是否能支撑得住，将成为袁绍必须面对的难题。要知道，这和徐晃袭击韩猛粮队完全不同，毕竟那个距离短，行动结束便可以立即返回营寨。
本来袁绍和许攸的谈话，属于正常的军事讨论，出现意见分歧也很正常，但由于此前袁绍禁锢田丰，打压沮授，对郭图等人则偏听偏信，使得袁氏幕府的空气已极不正常，认识上的分歧也很容易就过渡到了意气之争和派别之争上。
和袁绍的其他谋士不同，许攸青年时期是袁绍的“奔走五友”之一，曾一块拍过肩膀，喝过小酒，论过兄弟，所以资格非常老。他为人又比较贪财，即便随袁绍南下作战，也秉性不改，因为袁绍没能满足他的要求，他就已经对袁绍心怀不满。袁绍不纳其计，更被他视为自己已不受其待见，心里愈加窝火。
恰在这个时候，后方传来消息，说许攸的妻儿在邺城犯法，已被留守邺城的审配抓起来，关进牢狱之中。
许攸的妻儿犯法，与许家平时的贪纵不法有关，但审配自己也不是个省油的灯，他和逢纪平时其实也过着骄侈的生活，其程度甚至还可能超过许攸。只是许攸是南阳人，和郭图等同属颍川系，而审配属于冀州系，他对许攸家属的处理，其实并不完全是为公，很大程度上还是两个派系党同伐异的结果。
许攸对此怒不可遏，他认为袁绍对审配、逢纪等人又是重用，又是偏听偏信，这才导致审配可以对自己为所欲为。
许攸青年时代不光和袁绍关系密切，和曹操也是朋友，气愤之下，他便星夜离开袁绍大营，前去投奔曹操。
大胆到令人咋舌的行动
得知许攸来投，曹操都乐疯了，他已经脱鞋上床，当下连鞋子都来不及穿，就光着脚跑出来迎接，一边跑还一边抚掌大笑：“子远（许攸字子远）这一来，大事可成！”
曹操在第一时间，就迅速对昔日好友的价值做出了判断。他知道，许攸是袁绍由洛阳带至冀州的资深谋士，一直参与袁绍的执政和军事，一言以蔽之，此人掌握着袁军的核心军事机密，他的到来，必定会给自己带来极其重要的信息，没准还能由此找到袁军的死穴所在。
两人手拉着手在营帐中坐定，许攸开门见山问曹操：“袁绍兵力很强，明公打算怎么对付他？”
“军中还有多少存粮？”未等曹操想好措词回答，许攸紧接着又提出了一个更为要害的问题。
自家粮草能撑多久，这是曹军一个绝不可外泄的绝密情报，曹操向来心机深重，即便明知许攸是投归者，也不肯一上来就露底，于是随口回答：“还可支持一年。”
“没那么多，再说！”许攸毫不客气地戳穿了他的谎言。
“还可以支持半年。”曹操立即改口。
许攸一听，生气了：“您是根本不想击败袁绍吧？为什么还是不肯跟我说实话？”
看来许攸对曹军的情况很了解啊，曹操没办法，只得笑着说：“我先前说的不过是戏言，其实军中只有一个月的粮食了，您看怎么办呢？”
许攸了解曹操的性格为人，他坚持要曹操吐露真言，不为别的，就是希望得到曹操的完全信任。见曹操已脱下伪装，并且向其请教破敌之策，他这才进入主题：“明公孤军独守，外无救兵，内无粮草，情况确实不妙，不过我有一计，不出三天，可保袁绍全军溃败。”
许攸此计和袁军的第二批军粮有关。这批由淳于琼等人押运的粮草运至前线后，集中屯积于袁绍大营以北的乌巢，并仍由淳于琼领兵守护。
沮授深知这批粮草对于袁军有多么重要，鉴于韩猛故市之失，他曾建议袁绍，派大将蒋奇率军驻守于淳于琼外侧，加强对乌巢外围的保护，同时两人还可以互为倚角，以防粮草再被曹军抢夺和破坏。可是袁绍看起来并未真正吸取教训，他认为淳于琼是袁军第一大将，所率的护粮部队也有万余之多，就没必要再从主力部队中占用资源了，沮授的建议被他一口否决。
许攸知道袁绍麻痹大意，对于乌巢的防守并不严密，他献计曹操，让曹操派一支精兵出其不意地前去偷袭，烧其粮草。
曹操听后大喜。先前荀彧说过，敌情还会发生变化，在此之前，只要随时注意观察，就一定会找到合适的战机。这一推测先前已经兑现过一次，与上一次相比，这一次的结果则足以改变双方的命运，所以曹操派谁都不放心，他要亲自出马。
在留下曹洪守大营后，曹操亲自挑选精锐步骑五千人，准备率领他们连夜偷袭乌巢。这是一次大胆到令人咋舌的行动，毕竟许攸在投曹前没有任何征兆，也无人可以为他做保，万一许攸是假归降，作为三军主帅的曹操岂不等于自投罗网？
曹操手下的好多人包括不少将领，都表示担心，只有荀攸和贾诩认为许攸可靠，劝曹操尽管放心依计而行。曹操自己则知道，以曹军自身的窘迫状况来说，这是最好的一次，也极可能是最后一次天赐良机，过了这个村，就没了这个店，他已经没有时间再等待或选择了，就算是身边绝大多数人都心存疑虑，他也要孤注一掷，舍生忘死地去试它一试。
出发前，偷袭部队全部都穿上了袁军服装，打袁军旗号。每人或背或抱一捆干草，为了不发出声响，口中都要含一根小棍，所乘战马的嘴巴也均被缚住，这叫“衔枚缚马口”。
夜色中，他们沿着小路直扑乌巢。路上经过袁军哨卡，有人盘问，曹军按照事先设计好的口径回答：“袁公担心曹操包抄后路，袭击我们后面的军队，所以派兵来加强守备。”哨卡方面信以为真，抬抬手就把他们放了过去。
曹军一路畅通无阻，到达乌巢后，立即围住粮屯，堆起干草放火。守粮袁军眼见四面起火，又不知曹军虚实，顿时大乱。这时刚好天亮了，淳于琼一看，曹军似乎人不算多，便直出营门，排出阵势，想要迎战曹军。
曹操此番冒险出击，是拼了命的，见袁军出营，二话不说，当即予以猛击。袁军有一万多人，曹军只有五千，但曹军更为精锐，战斗力原本就超过袁军，且夜袭部队经过挑选，乃精兵中的精兵，袁军哪里招架得住，淳于琼只好一边退守营寨，一边派人飞马向袁绍告急。
迷之自信
得知曹操夜袭乌巢，袁绍的反应很让人奇怪，他不仅不着急，相反，还认为这是个攻下曹操大营的好机会。
“趁曹操领兵攻打乌巢，我们去夺取他的大营。即便淳于琼被曹操击破，而我拔掉他的军营，他就无处可归了。”袁绍对长子袁谭说出了这样的话。
你攻我的乌巢，我便攻你的大营，最多我的军粮被你毁了，但你的家也没了。这是袁绍的如意算盘，如果用下象棋来打比方，就是宁可舍去一“车”，但只要能同时将死对方的老“将”，最后的赢家还是自己。
袁绍倒也不是临时起意，事实上，过去他确实有过类似的成功战例。大约七年前，他和公孙瓒在外对战，后方魏郡兵与黑山军发动叛乱，占领了邺城。袁绍当时没有攻打邺城，而是围剿黑山军老巢，最后不仅迫使魏郡兵放弃邺城，而且对黑山军予以了重创。
袁绍将七年前行之有效的经验移植到了曹军身上。在曹袁两军相持的过程中，曹军一直小心翼翼地坚守营垒，轻易不肯出营同袁军交手，此前仅有的一次主动出击，还是徐晃袭击韩猛粮队。这其间肯定也把袁绍给憋坏了，现在曹操亲自率部出击，他便理所当然地认为曹操大营必然空虚，只要出动主力，便可一击而破。
袁绍传令大将张郃、高览，让他们率部进攻曹操大营。
袁绍很看重颜良、文丑，但其实在他的武将群中，张郃才是一个武艺精纯，能独当一面的智将，综合实力绝对在那两个有勇无谋的战将之上。张郃参加过当年的平叛，也参加过进攻公孙瓒的战争，如今又身处官渡前线指挥作战，对两边的情形都很了解，只有他能切身体会到，曹操的谋略指挥水平有多高，曹军的战斗力有多强悍，决非昔日的叛军，甚至是走下坡路的公孙瓒军可比。
张郃断言，曹操既率精锐之兵攻打乌巢，淳于琼等人一定抵挡不住，如果淳于琼等人兵败，粮食受损，大势就危险了，所以应该赶快带兵去援救他们。
袁绍要打曹操大营，并不是事先就已经考虑成熟的决策，张郃作为拟派主将，他的话当然能够对袁绍产生影响，但这时候郭图在旁边发言了。
在袁绍的谋士中，郭图属于一个典型的扫帚星角色，最爱阿谀奉承，迎合着袁绍乱出主意。同时，张郃是河间人，河间属于冀州，郭图把自己归入颍川系，在他看来，张郃就是敌对的冀州系成员，军权如果落在冀州系手里，能夺就要夺，先前对沮授是这样，如今对张郃也应如此。
郭图说，张郃你讲的不对，救乌巢不如攻打曹操大营，只要我们打他的大营，曹操势必要退军回去解救，这样乌巢之困就可以不救而自解。
郭图的见解套用了“围魏救赵”的传统战术，当然也暗合了当年魏郡兵自动放弃邺城的例子。然而正如张郃所言，今非昔比，更何况乌巢兵营只是临时性屯粮之地，无坚固堡垒可守，曹操集中精锐攻其不备，在短时间内击破乌巢绝无想像中那么困难。曹操大营则是曹军各营垒的中心，就算是守兵不多，以其营垒之坚固，岂是袁军短时间内可以拿下的，曹操又哪里用得着兼顾他的大营？
张郃依据这些军事常识反驳郭图，并说：“如果淳于琼等人战败被擒，我们这些人也将成为俘虏！”
情况紧急，不是展开辩论的时候，两边都只能看着袁绍，由其裁决。
经张郃提醒，袁绍也终于意识到将乌巢完全置之不理是不对的，但又固执地认为不能错过这次“乘虚”攻击曹操大营的机会，郭图的话恰好给他提供了论据。
袁绍决定仍派张郃、高览进攻曹操大营，作为折中，也同时拨几千轻骑兵救援乌巢。袁绍对自己部队的战斗力一直有着一种迷之自信，他认为淳于琼的兵已有一万，再给添个几千骑兵，守住乌巢应该没有太大困难，前线营垒不已经守好几个月了吗？就算还不行，袁绍大营距离乌巢只有四十里，续派援兵又有何难？
张郃无奈，只得领命。如其所料，曹操在出兵前对大营早作安排，只带步骑五千，既是怕兵多容易被人察觉，也是预防袁绍可能趁机袭营。包括曹操大营在内，曹军各个营寨都有部队分兵把守，一万机动部队抽去五千，也还剩五千，何至于大营就不能守？
不管张郃、高览如何使尽浑身解数，急切间根本就攻不下大营，袁绍的所谓抢抓战机，被证明不过是一次无聊的尝试。
郭图的“围魏救赵”也完全沦为泡影。得知大营被攻，曹操不但没有马上撤军回救，而且对乌巢的进攻更加猛烈，已经是不顾一切，浑然忘我。
此时袁绍派出的几千轻骑兵已经到达乌巢。曹操左右的人向他报告，说敌人的骑兵越来越近了，应赶快分兵迎击。曹操置之不理，怒吼道：“等敌人到我身背后，你们再向我报告！”然后继续指挥所部猛攻乌巢。
眼看敌援兵逼近，曹操又不愿分兵相拒，士兵们没有别的选择，只有按照他们的主帅所指，集中力量，以一当十，豁出性命来全力进攻。很快，曹操“置之死地而后生”的策略便收到奇效，曹军一鼓作气地攻破了乌巢防线，除淳于琼外的四名袁军驻营将领全部在战斗中被斩，存粮万余车也被烧了个精光。
乌巢一破，曹军便只须对付背后的袁军援兵。曹军士气大振，袁军援兵接战不利，又见大势已去，于是纷纷逃散。
最大的责任者
长年残酷的军事生涯，让曹操变成了这样一种人，有时他会格外珍惜情义，譬如，即便明知关羽找到刘备后，必将为自己的死敌增添一员顶级战将，也在所不顾，但有时为了急功近利地达到某种目的，又会表现得特别残暴冷血，身上毫无一点人性的光辉。
乌巢主将淳于琼在战斗中受伤，躲藏起来，被曹军搜寻出来成了俘虏。曹操竟然下令割下他的鼻子，又将已被杀死的一千余名袁兵的鼻子也割下来，连同从袁军已死牛马上割下的唇舌，血淋淋地放在阵前展示给袁军看。袁军虽然长年生活在血火之中，然而对于如此暗黑场面，却也是闻所未闻，见所未见，当下无不为之胆寒。
曹操在担任西园校尉的时候，和淳于琼是同事，当淳于琼被士兵带去见曹操时，曹操颇为感慨地问道：“你怎么到了这个地步？”
淳于琼虽然兵败被俘，但很有些武将的傲骨，他昂着头说：“胜负全在天意，有什么可问的！”
曹操和淳于琼毕竟曾经同事一场，不看僧面看佛面，问话的意思实际就是不想杀淳于琼了。已为曹操帐下谋士的许攸一看不让了，他是袁军兵败乌巢的罪魁祸首，在袁军眼中就是个不折不扣的白眼狼，站在他的立场上，他其实不希望任何一个经历过乌巢之战的袁军将士活着，从而成为指责他背叛河北子弟兵的见证人。
“他（指淳于琼）明天早晨照一照镜子，可不会忘记自己是掉了鼻子的人。”许攸提醒曹操，人淳于琼也是堂堂大将，割鼻之辱岂能随随便便地抛之脑后，他一定会记仇、报仇的。
“明天您可以翻史书看看，这种人留下是危险的。”许攸的话成了淳于琼的催命符，曹操听了他的话，随后就把淳于琼给杀了。
乌巢兵败的消息迅速传遍袁军各个营垒。前有数千车军粮被毁，后有新运来的万车军粮被付之一炬，再加上那千余袁兵的鼻子及牛马唇舌，足已令袁军官兵闻之色变。
自官渡战役开始以来，曹袁两军已计有七次交手，除了在开阔地带交战时，曹军有一次失利外，其余从正面的白马、延津、故市、乌巢，到侧翼的于禁两破袁绍别营、曹仁分别击败刘备和韩猛，都是曹胜袁败。不仅如此，包括乌巢之战在内，曹军的好几次胜仗，皆为抽调部队实施奔袭，结果既能迅速击破敌军，又能确保大营不失，绝对称得上是攻如摧枯拉朽，守能安如泰山。到了这个时候，就算是袁绍自己，恐怕也不能不承认，袁军的军事素质与战斗力无法与曹军相比了吧。
袁军屯扎官渡日久，锐气和斗志本来就已大不如前，如今更受挫伤，反映在白天的战斗中，便是攻营乏力，毫无起色。
作为乌巢兵败的直接责任者之一，郭图既惭愧又惶恐，然而小人就是小人，他不闭门反省，痛改前非，反而在袁绍面前进谗言，诬陷张郃，说张郃对袁军战败表现得幸灾乐祸，出言傲慢无礼。
郭图对兵败负有责任，但最大的责任者其实还是袁绍自己。在决定放弃乌巢，一举攻下曹操大营的那一刻，他原以为可以故智重施，稳操胜券，却没想到出了一个致命的昏招，结果不但未能打破曹操大营，还导致乌巢守军被歼，军粮被焚。早知如此，就应该采纳张郃之计，集中优势兵力，迅速救援乌巢，那么不仅可能保住乌巢，甚至还可能将曹操的五千人马一举歼灭！
不用说，躲在军营里的袁绍早就把肠子都悔青了，但他这个人心胸狭窄，而且酷爱面子，后悔或者失误的事情可以放在他肚子里，就是不能被人当面说，或者在公开场合进行议论。
因为心里面本来就猜疑张郃可能提及责任问题，郭图一进谗言，袁绍便信以为真。他对此极为不悦，同时既有许攸投曹在先，他也怀疑张郃和高览攻不下曹操大营，并不是实力使然，而是已与曹操有所勾结，对自己怀有二心。
碍于战事方殷，军队又刚刚遭到重大挫败，袁绍没有对张郃、高览立即进行处理，但郭图的话还是传到了张郃耳朵里。张郃知道袁绍对郭图等人偏听偏信，过后肯定还是要机会整治自己，不由又恨又怕，在和高览商量后，两人决定步许攸的后尘，一同归降曹操。
张、高先放火烧掉攻城用的器具，接着便前往曹营。此时曹操尚未回归大营，曹仁负责留守，能否接纳张、高，对他来说是一个很大的考验，因为张、高前不久才进攻曹操大营，如今去而复返，难道就不会是假投诚，实际想诈开曹营大门？
荀攸觉得张、高不像有诈，劝曹仁不必怀疑，于是曹仁果断地打开营门，接纳了他们。
曹操回营后，见张郃领着高览来降，非常高兴。他说过去伍子胥辅佐吴王夫差，不早点醒悟，结果使自己身处危险境地，伍子胥的做法其实很蠢，哪里能跟微子背弃商纣投归周武王，韩信离开项羽投归刘邦比呢！
曹操爱才心切，他知道张郃是一员不可多得的良将，为了不让张郃背上临阵归降的心理包袱，所以才特意讲了这番话，意思是张郃降曹，和当年微子、韩信做出的选择一样，完全是弃暗投明的明智之举。
对于自己认可的人才，曹操向来不玩虚的，他随后即授任张郃为偏将军，封都亭侯，并直接授以兵权，让他随自己征战。
完胜
此时的袁军早已陷入了极度的惊恐与慌乱之中，张郃、高览降曹成为压倒他们的最后一根稻草，随后，只不过是片刻之间，这支声势浩大的军队突然就崩溃了，人人争相逃跑。
犹如遭遇地震一样，面对突如其来的危机，袁绍、袁谭等毫无心理准备，也根本控制不住自己的军队，只能随波逐流，跟着一起逃命。就在他们乘马随八百骑兵渡过黄河时，甚至连帽子都还没来得及戴，仅头著幅巾，情形狼狈之至。
曹操乘胜全面出击，前前后后杀了袁军七万人，其中包括投降的袁军，曹操认为他们是伪降，遂下令全部活埋。
历来杀俘不祥，有人分析，曹操做出这样残忍的举动，并不是他真的认为袁军是伪降，而是他本身粮草已竭，一下子来这么多要吃饭的降兵，他养不起，但又不愿意放回去，重新壮大袁绍的力量，于是只好找借口予以坑杀。
为了达到取天下的目的，在同一时间和地点，曹操既可以表现得极度冷血无情，也可以突然变得非常宽容大度。沮授没来得及随袁绍北渡黄河，被曹军俘获，他拒绝投降，大喊道：“我不投降，我只是被你们抓住了而已！”
过去曹操与袁绍还未翻脸时，便认识沮授，两人有老交情，更重要的是，曹操有爱才之心，很想将其收为己用。他亲自出营迎接沮授，一见面就与之叙旧，说你在冀州，我在许都，是地理把我们隔开了，我哪里能够想到，有一天你会成为我的俘虏呢。
在曹操面前，沮授始终不卑不亢。他承认由于袁绍失策，自己的才力又无发挥余地，才导致袁军在官渡大战中完全失败，现在被俘虏了，也没有什么可抱怨之处。
曹操竭力想劝沮授归降自己，他对沮授说，袁绍没有谋略，不采用你的计谋，你对袁军失败不负有责任，如今天下尚未平定，正需要你来和我一起共同谋划啊。
“我叔父、母亲和弟弟都在冀州，他们的性命都操在袁氏之手。如果曹公能体谅我，请快点杀死我，这样我尚能以一己之命换全家人之命。”沮授说道。
其实如果沮授真要转投曹操，也是有办法将他的家人偷偷接至许都的，他只是借故推托，可见沮授虽恨袁绍不听忠言，但仍对袁绍忠心耿耿。
曹操知道无法勉强，只得叹息着说：“孤（曹操自称）要是早一点得到你，取天下还有何难？”
虽然沮授不肯为己所用，但曹操还是加以赦免，并且给予其优厚待遇，如此起码还能像当年对待刘备、关羽一样，对其他愿意投奔己方阵营的人才起到吸引和安抚作用。只是后来沮授依旧密谋，想要回到袁氏身边，曹操怕他再次得到袁氏集团重用，给自己统一河北增加难度，这才不得不把他给杀了。
袁军被消灭后，其辎重、财物、书信全部被曹军缴获，清理时，发现了一批信件，其中有些是从许都和曹军军营中发出的密信。有人认为写信者里面必有与袁绍暗中勾结的，主张严加追查，抓起来杀掉，曹操却下令将这些密信统统烧毁，并且说：“当袁绍强盛之时，我尚且不能自保，何况众人呢？”
并不是曹操有多么善解人意，或为他人着想，而是官渡大战虽以曹军完胜，袁军完败告终，原有的北强南弱之势，亦变为南强北弱，但也仅此而已。袁绍北渡黄河后，仍据河北诸州，其残余兵力也足以自守，曹操要想一举扫平袁绍，力量上还是不够的。他此时焚书，是为了让那些本来或脚踏两只船，或原先真正倾心于袁绍的人，都能放下心来，以免这些人在狗急跳墙之下，制造出不稳定因素，进而影响和动摇他已经取得的优势地位。
黄星
古人有分野之说，他们把天文、地理分画为若干个部分，说哪一部分天象的变化，就会预示相应地面的吉凶祸福，善于此道者，则被称为星相家。
曹操大破袁绍，是汉献帝建安五年，即公元200年的事。五十年前，天下尚未大乱之时，在原春秋时期的楚、宋两国分野处，曾出现一颗黄星，当时的星相家殷馗据此作出解读：五十年后将有真命天子起于梁、沛之间，其锋锐不可当。
官渡大战后，人们不约而同地想起了殷馗的话，认定黄星所示的“真命天子”就是曹操——你看，连称霸北方，地广兵多的袁绍都被他打得一败涂地，血本无归，这不就是锐不可当吗？
这些认识固然只是民间的附会之谈，然而已足见时人对曹袁对决有多么看重。也的确，在袁绍兵败北逃后，曹军虽因自身兵马劳乏，军粮也不够用，所以暂时还不敢渡河进击，但整个北方已再无人能和曹操争锋，这一点却是确凿无疑的。
北方已不足为虑，曹操开始在南方选择用兵对象。
江东的孙策在临终前，将政权移交给了弟弟孙权。孙权时年只有十九岁，年方弱冠而威望不足，江东局势因而动荡不安，连孙权的堂兄孙辅都乘孙权不注意，遣人送信给曹操，口称曹公，企图叛变投靠。
孙辅很快就因东窗事发而被被孙权软禁起来，但这已足以让曹操产生出对江东用兵的想法。先前由孙策派遣出使许都的张纮，见状立即劝阻说：孙策刚死，孙权还在服丧期，趁别人办理丧事的机会去讨伐他，这不合乎自古以来的道义……
曹操听了他的话，觉得有理，便取消了已经拟制好的作战计划。
军事行动固然要考虑师出有名，但对曹操而言，有一个“挟天子以令诸侯”的王牌拿在手里，也就够了。就曹操一贯的个性和人品而言，若他觉得合适，向来不会在意什么道义或者规矩，比如后来袁绍一死，他马上就迫不及待地扛着朝廷的大旗，对袁绍的儿子们展开了进攻。
真正触动曹操的，是张纮紧跟在后面的一句话：如果您进攻江东不能取胜，那可就跟孙权结下梁子了，不如利用这个机会厚待孙权，彼此也好有个退身步。
江东孙氏集团的独特优势，不是陆军，而是水军。当时曹操麾下虽有精锐陆军，但唯独缺乏水军，要将他那些习惯在平原上驰骋的陆军迅速改装成水军，然后南下横渡滔滔大江，与孙氏的精锐舟师作战，是一件难度极大的事，更不要说取得成功了。
再者，官渡大战后，袁绍虽然败退河北，但稳定住当地局势还是能做到的，也就是说，曹操的北方强敌尚未被最后击溃。另一方面，曹操自身的军事经济力量也需要时间恢复积聚，在这种情况下，远涉江湖去征伐千里之外的孙权，其实很不明智，就算他有此心，也无此力。
归根结底，曹操进攻江东的想法和计划，不过是他在大胜的驱动下，所产生的一种不切实际的愿望而已。
凡是人，都会有产生奢望的时候，毕竟梦想总是要有的，万一实现了呢，比如官渡大战前，南取许都就是袁绍的奢望。袁绍的问题是，有了这种奢望后，他就听不得任何不同意见了，即使碰得头破血流，也一意孤行，决不悔改。
袁绍的缺点，就是曹操的优点，至少在这一时期，只要有人提醒，他就会立即对自己的失误和不足之处进行纠正，即便提醒者原本不属自己的阵营，也是如此。
曹操接受张纮的建议，不仅放弃进攻江东，而且上表推举孙仅为讨虏将军，兼任会稽太守，以此笼络孙氏集团。他甚至还派张纮为会稽东部都尉，希望通过他来影响孙权，使其能够归附自己。
公元201年春，因前线乏粮，不能满足同黄河北岸袁军相对峙的需要，曹操移军至粮食较多的兖州东平国进行休整。在此之前，长沙太守张羡以及相邻的零陵、桂阳等郡支持曹操，反对刘表，遭到刘表的进攻。当时曹操正与袁绍在官渡相持，自然腾不出后来援救张羡，张羡不久就病死了，其后他的长沙郡以及零陵、桂阳皆被刘表收入囊中。
借曹操无暇南顾之机，刘表稳定了长沙、零陵、桂阳三郡的局势，不仅解除了后顾之忧，而且势力范围和力量都得到增强，史书记载“地方数千里，带甲十余万”。腰变粗之后，刘表开始虎视眈眈地注视着中原局势的变化，同时一改原先对朝廷毕恭毕敬的“窝囊样”，除不再向朝廷进贡外，还在郊外祭祀天地，从住宅到他所穿的服饰、器皿用具，全都模仿天子，简直就差像当年的袁术那样称帝起年号了。
曹操瞧着刘表，越瞧越别扭，于是考虑回师南下，进攻刘表。对此，荀彧表示反对，他认为曹操的主要威胁仍是袁绍，理应趁其刚被打败，部众离心离德，处境困难之机，彻底打败他，而不是急于对付刘表。
倘若曹军离开兖州、豫州，劳师远征长江、汉水一带，一旦袁绍收集余众，乘势从曹占区的后方打过来，那事情就坏了。这是荀彧的观点，可见他也应该同样反对出击江东。
曹操甚以为然，遂打消南征刘表的念头，决定进军河北，克平四州，彻底消灭袁氏集团。
替罪羊
当袁军兵败的消息传至其后方时，有人对仍关在狱中的田丰说，你劝阻南征的意见，现在被证实是正确的，袁公回来后，一定还会重用你。
孰料田丰不喜反悲，回答令人大吃一惊：“如果袁公得胜回来，欣喜之余，他或许还会放过我，现在他打了败仗，我就没有活命的指望了。”
田丰和沮授一样，都是曹操所说的伍子胥一类梗直之臣。伍子胥死前，已经完全看透了吴王夫差，同样，田丰在牢中也把好多事情都想通想透了，对袁绍的内心世界，他比以往有了更为清晰的认识。
袁绍并不真正懂得识人用人，而且他虽然表面宽厚温雅，有气度，但其实外宽内忌，缺乏担当，打了这么一个惨到极点的大败仗，气恼之下，一定会找一个替罪羊出来，以便发泄心中怨愤。田丰有预感，那个替罪羊不会是别人，就是他自己，因为他几次进献忠言，早已经被袁绍当成了对其进行否定的某种精神标志，在潜意识里，袁绍就不能不把这一标志抹掉——他打不过曹操，但却杀得了田丰，就这么简单！
袁军军营里已然是一片惨云愁雾，不少将士都捶胸痛哭，说要是早点听田丰的话，一定不致于失败。这时袁绍已回到邺城，听到这些话后，一开始也自觉惭愧。他对谋士逢纪说，我军败北，留在冀州的民众都很挂念我，让我很感动，我现在最愧对的，是被关押在大牢里的田丰，以前他曾劝我不要南征，如今弄成这副样子，真不知道他会怎么想。
在袁绍的谋士群中，逢纪是一个中间人物，他本人是南阳人，但既未与颍川系联合，同时也遭到冀州系的排斥。对于可归入冀州系的田丰，逢纪没什么好感，他马上无中生有，借机中伤田丰：“田丰听说将军败退，拊掌大笑，庆幸事情都被他说中了。”
“我不用田丰的计策，果然被他耻笑。”袁绍听了逢纪的话，恨恨地对部下说。
袁绍嘴里念叨着愧对田丰，但正如田丰所料，他其实对责任问题非常忌讳和敏感，尤其不能容忍田丰主动提及，甚至耻笑他。袁绍这种反应本就有例在先，官渡大战时，他因不听张郃之言，以致乌巢失守，过后郭图打小报告，编造说张郃幸灾乐祸，他就信以为真，并且立即黑了脸。
张郃很幸运，赶紧回头，以微子、韩信为榜样，在战前投归曹操，终于得以脱离险境。田丰就没这么好的运气了，他被袁绍下令处死，成了又一个伍子胥。
沮授、田丰，无论能力还是操守，均高于袁绍的其他谋士。曹操对二人都极为看重，据说，袁绍起兵南下之初，得知田丰没有随军出征，曹操曾高兴地表示：“袁绍必败了。”及至袁绍兵败奔逃，曹操犹感慨道：“假如以前袁绍采用田丰的计谋，还不知道最后的结局是什么呢！”
沮、田其实是战争中极为重要，也极为稀缺的资源，对此，没有人会比曹操的感受更深刻了，可以想见，如果他能得到田丰，虽然田丰肯不肯归附是一回事，但他一定还会爱才癖大爆发，拿出各种优厚待遇，竭尽所能地进行招纳，一如对待沮授那样。
反之，袁绍对待沮授、田丰的态度，则有如暴殄天物，说明他打了那么多年的仗，对战争的理解和认识，却还远不如曹操深刻。这样的“主公”，是不是活该战败，活该彻底灭亡？
回过头来，也必须得说，在中原诸侯中，袁绍其实还算是一位不错的统帅，只是相比曹操逊色罢了。官渡溃败之际，他们父子夹在那八百骑兵中间，沿途一刻也不敢停留，直至登上北岸的黎阳津，才得以进入部将蒋义渠的军营，稍事歇息。
看到蒋义渠，袁绍拉着蒋义渠的手说：“我把我的脑袋托付给你了！”蒋义渠不敢怠慢，连忙让出自己的营帐，给袁绍住下，让他发号施令。
听说袁绍突围且已在黎阳，溃散的袁军部众开始陆续聚拢过来。袁绍收集溃兵，集结兵力于黄河北岸的仓亭津，对曹军进行防御。
公元201年5月，曹操率部渡过黄河，在展示军威的同时，一举击溃了仓亭军。
袁绍逃回冀州，他在河北的部队仍有二十万以上，加上逃回的少数人马以及可以重新动员的壮丁，其力量仍不可小觑。官渡大败的消息刚刚传出时，冀州郡的城邑都纷纷投降了曹操，但随即便被袁绍派兵予以平定。
曹军继续北进的阻力很大，与此同时，刘备还在扰乱其后方，曹操派部将蔡阳去汝南平叛，竟为其所杀。为此，曹操返回许都，不久便亲自挂帅，讨伐刘备。
刘备知道自己不是曹操的对手，只好率领所余不多的人马，到荆州投靠刘表去了，龚都等人不愿跟随刘备南去，也各自逃散。
初心
在曹操的故乡谯县，有一个名为八角台的土坡遗址。驱走刘备的次年，曹操即把军队带到谯县休整，在八角台上设大飨堂，犒赏即将再度出征的三军将士。
如今，八角台的边缘已经模糊不清，但其主体仍高出地面五米左右，距离很远就能望见。沿着杂草丛生的小路登上台顶，放眼四望，阡陌纵横，一览无余，当年曹操也曾像这样，站在台上俯看周围的景色，只不过映入他眼帘的，却是一片残破不堪，土地荒芜的景象。
谯县是曹操的出生地，在他起兵之前，人生的很大一段时光都是在谯县度过的，因此对谯县感情很深。在故里寻找过往的印迹，以此激励自己重新启程，也应该是他此次返乡的目的之一。
曹操没有想到，他印象中的温馨家园，会变成另外一个样子。回乡后，他在谯县境内走了一天，满目肃然，而且其间居然连一个以前的熟人都没有见到。知情者告诉他，自中原大乱初起，除陆陆续续跟随他起兵的子弟外，谯县原有的那一拨居民，差不多已经死光了。
此情此景，令曹操悲痛不已。过去，他也在《蒿里行》等诗篇中哀叹民生，但诗篇中发生灾难的现场，毕竟不是他的故园，就连洛阳也只能算是临时栖身之所，甚至为了取得天下，他也曾屡屡在异乡屠城和坑杀投降士卒，视当地的普通百姓和军人的生命如同草芥。
似乎只有自己有了切肤之痛，才能明白，其实你本人或多或少，也充当了摧残自己家乡和美好回忆的一份子——当你在别的地方肆意冲杀，向那里的老百姓挥舞屠刀的时候，别人也正在生你养你的故土上杀人放火，将你所熟悉的那些父老乡亲砍倒在血泊之中！
我当年起兵的目的是什么，不就是为天下铲除暴乱吗？多少年来，曹操在血与火中奋力打拼，已经渐渐忘记了自己的初心，直到这一刻，他那几乎已经麻木的神经，才终于有所触动。
曹操随即发布了著名的《军谯令》，宣布自他起兵以来，凡追随他的牺牲将士，都要为之建立祠堂，以供其后人祭祀。那些没有后代的，则以其亲戚作为后代，并由官府授予土地和耕牛，同时还要设立学校，安排老师对这些子弟进行教育。
曹操说，只要把这些事情落实下去，就算他死后也不会有什么遗恨了。可以看出，曹操的这些话应该都是有感而发，有感而伤，并非虚情假意。当然也仅此而已，毕竟他们这些所谓的枭雄，真正在乎的还是如何取得天下，一旦重新进入激烈战事之中，依旧会对生命加以漠视。后来曹军攻城攻急了，也照旧还是会抢掠财物甚至屠城，只是已相对注意缩小其影响和规模。
经过一段时间的休整，曹操率部西返，先是疏浚睢阳渠，以通粮运，继而便进驻官渡，作进军河北的准备。
曹军重返官渡，是公元202年春天的事，仅仅几个月后，袁绍就因忧郁成疾，像他的弟弟袁术一样，吐血而亡。
官渡兵败对这位昔日北方霸主的刺激之大，是无以复加的，袁绍杀田丰的举动，本身就证明了，他始终都没能从悔恨交加的挫败感中走出。
临终前，袁绍还有一桩心事未了，这就是继承人的问题。
袁绍共有三个成年的儿子，分别是长子袁谭、次子袁熙、三子袁尚。袁谭、袁熙显山露水的早，当年袁绍和曹操还没有翻脸，袁绍希望曹操能够一心依附于他时，便时常在曹操面前夸耀他这两个儿子有出息，袁谭又是长子，按照传统的谪长子继承制，本应由他在袁绍百年之后继承家业，可是袁绍却迟迟未立他为嗣。
原来袁绍已另有人选。三子袁尚容貌俊美，一表人才，而且具备一定的才能，活脱脱就是一个年轻时的袁绍，袁尚的生母刘氏乃袁绍后妻，也经常在袁绍面前夸赞自家儿子，因此袁绍对袁尚很是宠爱。
袁绍有让袁尚继承家业的想法，但一开始还不好明说，只能先把袁谭过继给自己的哥哥，同时让他离开冀州，外派到青州担任刺史。
废长立幼，历来都会留下后患，袁绍明知故犯，执意要以袁尚子为后，实在是不够明智。沮授特地提醒袁绍，袁谭是长子，理应将他作为继承人，而不该遣送到外地居住，现在这样操作，将来势必会引起祸乱。
那时候沮授仍是曹操的首席谋士，袁绍一般情况下，都不得不对他的意见表示尊重，但这件事是例外，袁绍不仅没有更改自己的决定，反而还打算如法炮制，把次子也送到外地去，给出的公开说法是：“我想让我的每个孩子各守一州。”
袁绍拥有的北方地盘大，反正也不怕不够分，于是次子袁熙便担任了幽州刺史，为了表示自己一碗水端平，哪个子侄也不亏待，袁绍又以外甥高幹为并州刺史。如此一来，袁绍对于只把袁尚留在自己身边，甚至以后立他为嗣，也就不觉得有什么摆不平了：袁尚继承我的冀州，你们几个也一人有一个州，公平合理。
逐兔分定
让袁绍始料未及的是，他的做法却给其集团内部带来了更大麻烦。本来三个儿子就互不相睦，各据一方后，每个人都拥有了竞争的实力，结果争得比原来还热闹。
相比于老二袁熙，袁尚、袁谭继嗣的条件和优势更大，他们之间的明争暗斗尤其激烈。袁绍手下的谋士武将原本就有派系，至此也迅速分成两党，一是以审配为首的冀州系，支持袁尚，一是以郭图、辛评为首的颍川系，支持袁谭。
两党各有自己的小圈子，剩下来的人都主动或者被迫站队。逢纪不属于冀州、颍川中的任何一系，一度和审配关系还不睦。后来官渡兵败，审配的两个儿子被曹军俘获，有人进言说审配可能反叛，郭图、辛评趁机落井下石。
曹操知道逢纪与审配不和，就询问逢纪对此有何看法，逢纪当时说了几句审配的好话，给审配解了围，两人由此接近，逢纪也终于得以在袁尚党中与审配并列。
与袁绍短暂相过的郭嘉，曾经一针见血地指出，袁绍处事的典型缺点是，抓的头绪多却往往抓不住要领，整天喜欢谋划却做不出恰当的决断。其实他在处理家庭事务时，也同样如此，看到儿子们你争我夺，他就犹豫不决起来：马上立幼吧，缺乏足够魄力；重新立长吧，心有不甘。
一边是立嗣一事被暂时搁置，另一边却是夺嗣大战逾演逾烈，袁尚、袁谭两党已经水火不容，袁氏集团的整个力量亦随之被削弱。沮授看在眼里，急在心头，只得再次劝谏袁绍。这次他给袁绍讲了一个故事，这个故事是有出处的，源自于战国时期的法家学派，名为“逐兔分定”。
有一只兔子跑到街上去了，一群人乱哄哄地蜂拥而上，不是说逮到兔子后，每个人都能从中得到一份，而是因为兔子的归属未定。其后，只要有一个人率先逮住了兔子，看到兔子的归属已定，其余所有人都会立即停止追逐行动。
法家用“逐兔分定”的故事来表明名分的重要，沮授则以此敦促袁绍在立嗣问题须当机立断。他说古有制度，年龄不同就长者居之，年龄相同就看谁贤能，德行相当就用占卜决定，总之，不管套用什么标准，想立哪个儿子，都得早一点定下来，只有早定名分，才能彻底解决内部纷争，消除今后的隐患。
在需要拍板时，袁绍反应迟钝，多疑寡断，但面对沮授的警示，他却又显得刚愎自用，不以为然：立幼，你说不符合规矩，那么，各守一州又有什么错呢？我的儿子们能力都这么强，让他们争一争有何不可，这不是更可以看出哪个儿子更有出息吗？
“我想让儿子们各自占据一州的本意，是要考察他们的能力。”袁绍对沮授说。
袁绍始终不肯听从规劝，沮授亦无可奈何，只在退出时留下了一句话：“祸患大概会从这里产生吧！”
袁绍直到死，也没有确定继承人，亦未对此留下只言片语。他死后，以袁尚、袁谭两党为主的各方力量便自行开始争夺嗣位。袁尚因居于冀州，反应最快，老头子一咽气，审配、逢纪便与袁尚的母亲刘氏联手，假托袁绍遗命，立袁尚为嗣子。等袁谭赶到冀州时，木已成舟，大局已定，他虽然勉强接受了现实，但内心极为不满。
袁尚取得继承人地位后，随即派袁谭镇守黎阳，以抵御曹军的进攻。袁谭无法推托，只得自称车骑将军，领兵出镇黎阳。
二袁在长期的争嗣中矛盾已深，袁尚又知道袁谭对夺嗣失败不满，因而对其缺乏信任，不仅只拨给袁谭很少的兵力，还派逢纪做监军，暗中对他进行监视。
眼见曹军即将大兵压境，袁谭便请求袁尚给他增派军队。袁尚和审配商量，认为不能增兵：给袁谭的兵多，我们这里的兵就少，一旦他翅膀硬了，回过头来跟我们叫板，那岂不亏大了？
袁尚拒绝增兵，令袁谭火冒三丈，他暂时奈何袁尚不得，就把一肚子气撒向袁尚的亲信，逢纪由此落了个身首异处的可悲下场。
袁绍病故，随着这个曹操最大敌手的倒下，曹军也迎来了出击的最佳出击时机。公元202年10月，金秋时节，曹操率军渡过黄河，对袁谭发起进攻。
袁谭接战失利，向袁尚告急。黎阳是冀州的门户，黎阳有失，邺城必然即刻受到威胁。到了这个时候，袁尚终于无法再坐视不顾，可是如果派兵增援，还是怕被袁谭一口吞掉，考虑再三，他干脆留下审配守卫邺城，自己亲自领兵驰援黎阳。
袁尚赶到黎阳后，与袁谭合兵一处，在黎阳城外与曹军展开厮杀。在官渡大战中，袁军的指挥水淮与野战能力就被证明无法与曹军相比，那时候的统帅还是身经百战的袁绍，参战部队是随袁绍一路征战过来的主力精锐，袁氏兄弟所部还要等而下之，又哪里打得过曹军，双方多次交手，都是曹胜袁败。
袁氏兄弟被迫退城固守。攻城与野战不同，无法一蹴而就，尤其是防守森严的重要城池，若是对方死活不出来，即便曹军这样突击力很强的部队，一时半会也拿他们没办法。
半渡而击
袁绍生前欲立袁尚为嗣，这件事本身其实倒并无大错，因为袁尚不光外表光鲜，个人也不是无能之辈。
就在曹袁进行城池攻守的这段时间，袁尚给部将郭援封了一个河东太守的头衔，让他牵头对处于曹占区侧翼的河东郡进行攻击，以求减缓城防压力。郭援领命之后，协同匈奴南单于头领呼厨泉、并州刺史高幹，计划一同攻打河东郡，与此同时，他还派人与关中诸将联络，请马腾等人予以协助，后者知道曹操大军正被牵制在黎阳，无暇顾及河东，但因为钟繇在关中享有威名，所以只敢答应暗中对郭援一伙予以配合。
经过郭援的一通联络，呼厨泉首先在平阳作乱。曹操得报，忙派钟繇前去平叛，钟繇立即召集周围所能调动的各部，进兵平阳，将呼厨泉部围困起来。
曹军尚未能够攻下平阳，郭援就带着大批人马闯入了河东，而且一路攻陷了不少城邑。见其来势汹汹，各部曹军将领在一起商议，打算撤围离去，但作为主帅的钟繇认为，马腾等关中诸将已经暗中与郭援建立了联系，如果撤围，无异于向他们示弱，这就等于还没有交战已经承认失败，届时，必然墙倒众人倒，即使众人想平安撤回原驻地，都未必做得到了。
郭援本是钟繇的外甥，钟繇了解他是一个刚愎自用的人。如今袁尚封郭援为河东太守，他想着要赶紧把河东收入囊中，必然求胜心切，思想上也一定会麻痹轻敌，钟繇决定利用郭援这个弱点击败他。
在决战之前，为了增加胜算，钟繇派人游说马腾，晓以利害，促其及早悔悟，并希望能借助其力。经过一番游说，马腾仍迟疑不决，还打算回到原来坐山观虎斗的状况。这时曹操幕府中一位叫做傅干的幕僚对他说，将军你已经事奉曹公，如今却怀有二心，想坐观成败，我怕成败定下来之后，曹公就会来对你进行追究，将军就要先挨刀了！
马腾一听，吓出了一身冷汗。傅干趁热打铁，劝他说，现在曹公与袁氏在平阳相持，抽不出兵力解决河东的危险局势，你如果能在这个节骨眼上，率兵征讨郭援，对其进行内外夹击，势必取胜。
傅干向马腾保证，只要他这样做，曹操不仅不会计较他和郭援建立联系的事，还会深深感谢他，记住他的功勋。
马腾终于被说服，改变了态度，同意派长子马超率一万多精兵支援钟繇。
钟繇预计，郭援到达平阳后，一定会轻敌冒进，径直渡过汾河设置营地，他传令三军，准备半渡而击，即在郭援渡河还没靠岸时予以攻击。
果不其然，郭援一来就要直接渡河，部下劝阻他也不听。眼看着郭军渡河还没渡到一半，钟繇下令攻击，将猝不及防的郭军打得大败，马超部在战斗中也发挥了重要作用，郭援即为马超的部将庞德所斩杀。
作战时还没有人知道郭援是被庞德所杀，连庞德本人都不知道他杀的是郭援。战后打扫战场时，怎么都找不到郭援的首级，后来庞德从他的弓箭袋里掏出一颗脑袋，说你们看看这个是不是。
钟繇过去一看，认出就是郭援，当场便哭了起来，大家这才知道郭援是钟繇的外甥。庞德赶紧向钟繇道歉，请求原谅，钟繇强忍悲痛，对他说不用介意：“郭援虽然是我的外甥，但他也是叛国的逆贼，你有什么可道歉的呢？”
看到郭援军覆灭于汾水之上，呼厨泉情知大势已去，遂向钟繇投降。
河东战局的逆转，不仅解除了曹操的后顾之忧，而且无异于斩断袁氏兄弟一臂。公元203年3月，曹军猛攻黎阳外城，袁氏兄弟实在支持不住，只得放弃黎阳，连夜逃往邺城。
曹军乘胜追击，于次月追至邺城。邺城郊外麦子已熟，曹操见状，便下令抢收，以充作军粮，这样曹操的补给线虽然拉长，但暂时却已不用为后勤无着而担心了。
曹操派兵攻下了邺城附近的几座县城，之后便想尽全力将邺城拿下，诸将也都摩拳擦掌，跃跃欲试，只有郭嘉与众不同，他的意见是：退兵！
瞒天过海
从前曹操三征张绣，荀攸劝其不要出兵，静待其变。荀攸如此主张的理由，就是张绣没有独立支撑的能力，虽寄身于刘表，却得不到刘表的信任，不久两人终究还是要分道扬镳。后来张绣离开刘表，归附曹操，证明了荀攸所言非虚。
袁尚、袁谭虽是亲兄弟，但双方各有党羽，彼此争斗，如今的实际关系已经和张绣、刘表差不多了，而且还更为紧张更为敌对。当然这也与外部情况紧密相连：你逼得紧了，局势危急，他们就联合自保，共同对付你；一旦放松，情况缓和，他们就会产生互斗之心。
袁尚继嗣之初，袁氏兄弟几乎已是剑拔弩张，正是曹军的大举进攻，才让他们不得不相互依赖，也才在黎阳支持了这么长时间。如果袁氏兄弟像他们保卫黎阳一样，合力抗曹，确实比较麻烦，不是说曹军就拿不下河北，但是进程一定更加曲折，所耗用的时间也会更长，甚至其间发生变数亦未可知。
郭嘉建议曹操，不如南向荆州，做征讨刘表状，以等待袁氏兄弟内讧，然后再来收拾他们，届时，平定河北将易如反掌。
刘表那段时间确实不安分。他派刘备北犯，曹军留守后方的夏侯惇前去抵抗，但夏侯惇有勇无谋，不接受裨将军李典的警告，结果误中刘备的埋伏，所部惨败，幸而李典前往救援，刘备才引兵退去。
刘备打仗最惧曹操，如果曹操这时挥师南下，将对刘表、刘备产生威慑作用，使他们不敢贸然对北用兵，从而确保许都及后方不受其袭扰，可谓一举两得，一箭双雕之计。此外，曹军自进兵黎阳以来，已在外征战了大半年，官兵感到疲劳是必然的，也需要进行适当休整。
上次荀攸劝曹操静观时，曹操没有听取，这次他可不会犯同样的错误了。经过权衡，曹操很爽快地接受了郭嘉之计，当下便让部将贾信驻守黎阳，以便将这里作为今后北进的前线出发阵地，尔后便自率主力返回许都，大张旗鼓地部署“南征刘表”事宜。
曹操生平最善示假，瞒天过海式的操作一向都很合他的胃口和喜好。在这方面，他曾屡屡得手，此次演出的效果也很逼真，别说袁氏兄弟及其部属，就是很多不知内情的曹氏集团人员都可能被蒙在了鼓里。
随着外部威胁的解除，袁家大院里面果然又开始热闹起来。袁谭首先对袁尚说，曹军撤退，将士思归，如果我们趁他们还没有完全渡过黄河时，出兵突袭，必可使其全面崩溃。
对袁尚而言，袁谭肯主动追击曹军，自然是好的，但问题是袁谭在这个主意之外，还提出了一个附加条件，那就是他的部队铠甲不好，先前就因此在与曹军作战时吃了亏，袁尚必须给他更换铠甲。
在冷兵器时代，铠甲是贵重装备，士兵配备一副铠甲，就等于多了一条命，部队战斗力会随之大增。袁尚由此认为，袁谭追击曹军不过是借口，真正目的还是索要铠甲，壮大自己的实力，这怎么行？
袁尚猜的没错，他哥哥确实就是想要铠甲，现在铠甲没要到，兵也不给添，袁谭心中的无名之火一下子就被点燃了。
追随袁谭的郭图、辛评见状，趁势把袁谭的火引向他们的政敌，两人向袁谭挑唆，说你父亲当初把你过继给你伯父，其实就是那个审配出的馊主意。
袁谭对于自己被过继，从而影响到继嗣一事，一直感到郁闷和难以释怀，但因为是袁绍的决定，又只能被动接受。如今郭图、辛评告诉他，其实那也是袁尚党的阴谋，这使袁谭大受震动，他由此想到，袁尚能够最终继嗣，一定也是从中做了手脚。
好哇，敢坑我？我让你们坑！袁谭立即率兵攻打袁尚，双方在邺城外展开激战，结果袁尚的实力在其之上，袁谭兵败，被驱至南皮。
南皮乃冀州渤海国郡治，此处位于袁谭的老辖区青州北面，袁谭的老部下王修等人率领吏民，从青州赶来会合。见来了援兵，袁谭又想返回对袁尚进行报复，王修是个颇为明智的人，他劝袁谭，说兄弟好象一个人的左右手，你见过一个人在和别人打架之前，却先斩断自己的右手，还自以为一定能胜吗？
“若是一个人连自己的兄弟都抛弃，今后还有谁会再与之亲近呢？”
王修语重心长地告诉袁谭：那些在你耳边说你兄弟坏话，离间你们骨肉之情的人，都是坏人，是奸臣，你应该塞住自己的耳朵坚决不听。最好还要把那几个奸臣都杀掉，这样你们兄弟就能重新和睦相处，以后治理四方，横行天下也就不难了。
王修口中的坏人和奸臣，毫无疑问指的就是郭图、辛评等人。袁谭正在宠信郭图、辛评，哪里肯听，而且他对争夺河北的统治权一事，也仍旧念念不忘，又哪里甘心就此罢手。
寓言
袁谭还想着与袁尚一决雌雄，但因为袁尚事实上已接替了袁绍的权柄，他就连在青皮也未必立得住脚。很快，部将刘洵就在青州起兵背叛了他，各城纷纷响应。
袁氏集团虽号称控制河北四州，但并没有能够将四州的全部区域都吃进来，青州本来就有一些地方不在他们的势力范围之内，官渡大战前，泰山军又夺去三郡，袁谭在青州实际所控的郡县极其有限。刘洵掀起的反叛潮令袁谭大为沮丧，他认为可能青州的所有郡县都将脱离其掌控，不由大为沮丧，叹息着说：“现在全州都反叛，恐怕还是我德行不够吧。”
王修忙说，我看东莱太守管统就不会背叛你，这个人一定会来。
十几天后，管统真的抛弃妻儿前来追随袁谭，其妻儿也因此被叛军所杀。
袁谭本来对与弟弟翻脸已经多少产生了一些悔意，管统来投，倒让他把“德行”够不够的问题又抛在了脑后。
袁谭不愿降低姿态，袁尚为了巩固自己的地位，也不肯给对方喘息和卷图重来的机会，不久便亲自率兵前来攻打。
一场仗打下来，袁谭还是大败，只得退守青州的平原郡。袁尚领兵追击，将平原紧紧围住，一副要算帐就算到底的架势。
现在的刘表已经完全跟袁氏集团站到了一块，见二袁争斗不休，曹操又即将南征，便连忙以袁绍生前老友的身份，分别给袁谭、袁尚写信解劝。
袁绍虽非直接死于曹操之手，但系兵败郁闷而亡，也就是说，曹操乃袁氏兄弟不共戴天的杀父仇人，现在兄弟俩却置父仇不报，自家打成了一团。刘表说，这是令他这个同盟者都感到羞耻的事。
“袁谭，如果冀州（指袁尚）有言行傲慢，不尊重你的地方，你应当先忍辱负重，待报父仇后，再让天下人来评说你们兄弟间的是非曲直。”
“袁尚，青州（指袁谭）性格急躁，你应当宽宏大量，对他加以容忍，待铲除曹操之后，再来评定你和他之间的是非曲直，不是也很好吗？”
古代传说中有一只猎犬，名为韩子卢，天下没有其它任何一只猎犬的奔跑速度能跟它相比，又有一只野兔，名为东郭，东郭不仅在野兔中跑得最快，而且很狡猾，非常难于捕捉。韩子卢追赶东郭，但在翻越五座山，绕过三道岭后，还是没能追上，最后它们都累死了，兔死于前，犬毙于后。一个年迈无力的老农（田夫）经过看到，便将它们作为自己的猎物，带回了家。
这是古籍《战国策》中记载的一则寓言故事，名为田夫之获。刘表在信中对此加以引述，说明唇亡齿寒、兄弟阋于墙的道理，极力劝说袁谭、袁尚兄弟合力对付曹操，以免他们的共同大敌从中渔利。
袁绍生前，跟袁术长期不睦，这才给了曹操各个击破的机会。袁家似乎家族基因里就含有这种弱点，不管刘表如何洋洋洒洒，二袁谁都听不进他的话，袁谭依旧梗着脖子，坚决不向弟弟认错服软或单独得到好处，而袁尚自认已经胜券在握，则组织兵力继续攻打城池。
袁谭渐渐感到难以招架，此时“奸臣”郭图向他建议，干脆把曹操请来对付袁尚，待袁尚被曹操消灭后，再对付曹操。毫无疑问，这又是一个典型的引狼入室的馊主意，但人一急，就什么事都肯干，袁谭竟然接受了下来。
曹操是先父的夙敌，先父死于曹操之手，甚至冀州也可能将被曹操抢去，这些袁谭都已不管不顾，他以辛评之弟辛毗为使，向曹操请求结盟和对他施以援救。
这一期间，经过休整的曹军正式对刘表发起南征，部队已进至西平。辛毗赶到西平，向曹操说明了来意，曹操立即召集僚属们商议对策。
当初从邺城撤兵和实施南征，皆为郭嘉之计，为的就是让袁氏兄弟发生内讧，如今他们真的打起来了，目的已经达到。接下来需要商议的，是需不需要答应袁谭的请求，转头收拾袁尚。
不少人认为，袁氏兄弟相争，冀州内乱，彼此的力量都会遭到削弱，今后将不足为虑。相比之下，刘表力量强盛，而且曹军既已大举南向，倒不如顺水推舟，将南征行动付诸实施到底，即先攻打荆州，之后再向北收拾局面。
若按照大部分僚属的意见，辛毗就要空手而归了，荀攸说：慢着，为什么不答应袁谭？这是一个不能错失的好时机！
天赐良机
荀攸不否认刘表比较强，但他认为刘表其实没什么可怕，原因是天下争斗得如此激烈，而刘表始终坐保长江、汉水一带，可知此人并无兼并天下之志。
应该指出的是，荀攸的这一见解在曹操幕府中绝不孤立，贾诩还在为张绣服务的时候，就拥有如此认识。在荀攸看来，相比于刘表，以争夺天下为目标的袁绍之流，才是真正值得重视的对手。袁绍固然有种种缺陷，然而他占据四州之地，拥有几十万人马，同时因对待治下吏民比较宽厚，也有着一定的民心基础，设想一下，他若不是太过急于求成的话，未必会输于曹操。
如今就算是袁绍已亡，若是他的几个儿子能够保睦相处，平平稳稳地保守他已有的功业，曹军要想平定河北也是很难的，用荀攸的话来说：“天下的祸乱将从此无法平息。”
妙就妙在，袁氏兄弟关系恶化，同室操戈，势不两全。荀攸的意见是，不能听任其力量消长，因为如果其中一人被火并掉，那么二袁的势力将合二为一，合二为一后就很难对付了。他主张抓住袁谭求救这一天赐良机，及时介入二袁的纷争，乘其乱斗，予以各个击破。
曹操初步采纳了荀攸的意见，同时通知作为袁谭使节的辛毗，告知他曹军将挥师北上，帮其攻打袁尚。
应该说，究竟续攻刘表，还是回击河北，哪一个成效更好，在最终结果没有出来之前，其实是一个见仁见智的问题。曹操虽然当场认为荀攸的方案可行，但过后又陷入了沉思，觉得此事尚需细加斟酌。
袁谭可以信任吗？袁谭、袁尚为争权而搞窝里斗，曹操对此完全可以理解，这也是当初郭嘉设谋的初衷，然而袁谭在父亲袁绍尸骨未寒的情况下，就要跟父亲的仇敌联手对付自己的弟弟，终究显得有些不可思议，或许连郭嘉设谋时都没想到过这一层。
在尚不能明确二袁真实用意的情况下，谁能保证，袁谭不是想把曹操诓过去，然后以友军的身份进行偷袭，以便替父报仇？甚至还有一种可能，二袁已暗中媾和，两人商量好，一旦曹操受骗上当，进入他们的伏击圈，两人就合起来吊打曹操！
另一个问题是，曹军北上后，是否可以顺利击败袁尚？大部分僚属都更赞成续攻刘表，是希望让二袁的实力继续相互磨损。现在曹军即刻出击，倘袁尚仍能自守自保，曹军等于是在为袁谭火中取栗，不但将陷入进退两难的尴尬境地，而且也白白丧失了坐看好戏的机会。
经过一番权衡，曹操对原先的决定产生动摇，又滋生了先平定荆州，不接受袁谭的请求，让他和袁尚继续自相残杀的念头。
几天后，曹操摆酒设宴，辛毗看曹操的脸色，知道事情起了变化，便把这一情况告诉了老乡、同为颍川人的郭嘉。郭嘉是引诱二袁之变的最早设谋者，荀攸的意见，实际也完全可以看成是郭嘉之计的一个发展，他对此很重视，连忙向曹操禀告。
曹操随后召见辛毗，开门见山地说出了心中的疑问：“袁谭一定可以信任，袁尚一定能被攻克吗？”
“明公不要单纯问诚信还是欺诈的问题，明公应当先研究当前的形势。”辛毗答道。
知道就算自己把胸脯拍得山响，曹操也不一定相信，辛毗从对人品的主观判断上转过身来，直接切入了对形势的客观分析。他说，袁氏兄弟原先都自信满满，以为自己有足够能力独自平定天下，其间并不需要借助任何外力，可是袁谭现在却不得不向你曹公求救，由此便可见已处于何种境地了，你觉得他在求援上还可能搀杂其它水份么？
其次是袁尚的实力。辛毗指出，袁谭一方虽陷入困境，但袁尚到底还是不能即刻攻占平原，这又说明什么呢？说明袁尚的日子同样不好过，也已处于势衰力竭的地步了。
作为袁绍的继承者，冀州是袁尚的实际控制区域。在袁占区，冀州本来遥遥领先，无论人力还是物力都较为优越，但官渡一战后，外有袁军主力吃败仗，内有田丰等谋臣遭诛杀，早已是今非昔比，偏偏袁尚还罔顾大局，与袁谭自相残杀，结果把局面搞得更糟——军队由于连年征战不休，连将士的甲胄里都已经长出了虱子！
辛毗向曹操反映，除袁尚所辖军队疲惫不堪外，其控制区域还同时面临着严重的旱灾、蝗灾、饥荒，天灾加上人祸，使得冀州粮仓里根本就没有多余粮食。
“这是上天也要灭亡袁尚了！”辛毗断言，袁尚正处于穷途末路，疲弊无力的困境之中，以曹操及其所部的威力，现在打过去，就跟秋风扫落叶一样，而且这也是曹操与袁谭合力，灭掉袁尚的最好机会：曹军攻打邺城，袁尚若是不回军救援，邺城就不能自守，若是回军救援，袁谭必尾随其后，对其形成夹击之势。
诈术
对于曹操首先攻打荆州的想法，辛毗予以否定。他认为，曹军南征的胜算，远不及北上进兵。刘表虽无平定天下的雄心，然而祸福相依，他也因此没有犯下袁绍那样冒进的致命失误，如今的荆州物产丰富，百姓安乐，郡国上下没有空子可钻，亦无即将灭亡的征兆。
辛毗乃颍川名士，按其所言，在河北当地，就连傻瓜都明白袁氏集团即将土崩瓦解，作为一个智者，他当然更清楚这一点，实际上，辛毗早就打定主意要弃袁投曹了，话里话外也并不掩饰这一点。他强调，冀州当地的民生问题已极其严重，以致居民无食，连行人亦无可携带的干粮，百姓期盼着朝廷能尽快予以平定。如果曹操不抓住时机进兵，以后冀州很可能借着一次农业丰收的机会，经济重新得以好转，也或者袁尚悬崖勒马，改正自己的过失，二者只要有其一，曹军用兵的最重要条件也就随之丧失了。
辛毗在这里提出了一个新的观点。荀攸之前曾警告说，如果坐看二袁相争，二袁中最后的胜利者会变得更加难以对付，辛毗则提醒曹操，二袁不一定会争出一个你死我活的结果，也许中途就会出现其它变数，那你到时岂不是要把肠子都给悔青了？
“袁氏占据黄河以北，四方之敌，没有比他们更强大的了，一旦予以平定，朝廷军威之盛（此处实指曹军），将令天下震动！”辛毗用这句震聋发聩的话，结束了自己的论述。
曹操听后甚为动容，说：“好！”
综合荀攸、辛毗的意见，曹操重新进行了推敲，当然他也有他的思考角度。
截止目前为止，曹操先后消灭了生平的两大劲敌，一为吕布，一为袁绍。当他攻打吕布时，刘表未侵扰其后方，官渡之战，刘表又没有救援袁绍，可知此人确实只求保住自身，宜放在后面来收拾。
袁谭、袁尚合在一起，不容小觑，正应趁他们展开内部争斗，互不相让的时机进行攻伐。如辛毗所言，袁谭在求救的环节上总不敢搀假，退一步说，就算他降曹是假，利用曹军帮他消灭袁尚是真，只要曹军北上后能够攻破袁尚，占其地盘，所能得到的好处也是很多的。
经过反复思虑，曹操终于下定决心，答应袁尚的请求，率部北上，讨伐袁尚，顺便他还将辛毗留于帐下，让其加入了自己的谋士群。
公元203年11月，曹军渡过黄河，抵达黎阳。袁尚闻讯，急忙解除平原之围，返回邺城。正如辛毗所揭示的，袁尚军内部早已出现裂痕，在袁尚回军邺城时，其部将吕旷、高翔叛变袁尚，投降了曹操，被封为列侯。
袁谭解围后，并没有尾追袁尚，却将刻好的将军印章暗中送给了吕旷、高翔。吕、高立即向曹操报告，并将印绶上交给曹操，曹操点点头：“我原本就知道袁谭有小计谋，果不出所料。”
关于袁谭，曹操曾有两个担心，一是怕他连求援都是假的，二是怀疑他结盟的目的，仅仅是为了暂时解除袁尚的攻坚压力，实际希望曹操和袁尚双方打到筋疲力尽，他好从中取利。现在看来，前者固然是多虑了，但后者却已经可以坐实，其放弃追击袁尚，以及刻意拉拢已为曹操部将的吕旷、高翔，皆为明证。
“这个袁谭，是打算让我替他攻打袁尚，他自己却乘此间隙，从袁尚那里夺取百姓，集聚部众。待我军攻破袁尚后，他便可用其强劲兵力乘机攻打我疲惫之师。”曹操完全把准了袁谭的脉，他对此嘿嘿冷笑。
刘表在给二袁的信中，讲猎犬追野兔，两个都累死了，结果被老农占了便宜，袁谭想是打算做这个老农了。只是他不知道曹操是一个什么样的人，多少年来，刀光剑影、阴谋诡计，不知道已见过多少，还能被你牵着当猴耍？人家千里迢迢，就是准备来扮老农的，这才是他应有的咖位！
曹操认为，袁谭跟他玩诈术，只会弄巧成拙，“他想得渔翁之利，殊不知袁尚被打败，我军只会更加强盛，有什么漏洞可乘？”
在过往的经历中，曹操也不是没有吃过亏，上过当，最典型的便是南征张绣，张绣先是主动归顺，接着突然反戈一击，予曹军以重创，其教训之惨痛，恐怕曹操这一辈子都难以忘却。
曹操后来之所以能够将他和张绣的旧帐一笔勾销，是因为张绣听贾诩的话，在最关键的时候选择了投诚，他曹操必须让世人看到他容人的胸怀，今后才好放开手脚做事。本来袁谭要是真心归降，他说不定也会给予其和张绣一样的待遇，如今反而是袁谭的假降，给了他在事成之后铲除对方的藉口。
攻城战
辛毗曾经预想，如果袁尚不回救邺城，邺城守军必不能固守，现在袁尚缩了回去，而袁谭又居心叵测，没有紧紧地拖住袁尚，这样曹操就必须另思良策了。
还是要想办法调开袁尚，但袁尚不在邺城，邺城是不是就能应声而下？似乎也不是。
曹操长年征战，深知城池攻坚的难度。邺城乃袁氏集团的老巢，冀州的心脏，从军事地理的角度来看，它所具备的天然防御条件，在关东实属屈指可数，加之袁绍多年经营，使得此城愈加易守难攻。不过辛毗有一句话还是说到了点子上，他说：“兵法上讲，一座城池即使拥有石头垒成的城墙，再加上犹如注满沸水的护城河，以及百万守兵，如果城中没有粮食，仍然不能守住。”
辛毗曾经透露，邺城粮仓里没有多余粮食。此言可能略有夸张，但经过袁氏父子的一再折腾，存粮应该不多了，至少远没有先前袁方所宣传的那样丰盈。倘若把焦点集中于此，便能知道邺城攻守，实际打的是持久战，城内城外拼粮食多寡，看双方谁能支撑到最后。
曹军进至邺城，后方供应线大大拉长，就跟当初袁绍进兵官渡一样了。这也使后方运输的压力大增，持久战打的时间越长，压力越大，有可能就会出问题，为此，曹操决定暂不同袁尚硬拼，先把粮运安排妥当再说，在此之前，则以粮食不足为由，先退兵河南。
退兵的这段时间，不能让袁谭、袁尚哥俩闲着，得让他们继续互斗，而且最好还能把袁尚从邺城吸引过去，这样曹军再打回来的时候，可以抢在袁尚返回邺城之前，先行将邺城困住。
明知袁谭一开始就在和自己斗心眼，曹操始终不露声色，不但不打算与之闹翻，相反，还要继续结成同盟。
曹操随即派人去平原，替儿子曹整聘娶袁谭之女为妻。按照礼制，袁谭须为父亲服丧三年，三年内都不能举办喜事。曹操、袁尚对此都很清楚，但两人又都对此视而不见，曹操是出于谋略需要，而袁谭则是心里有鬼，怕曹操起疑，只能一口应允。
把这一切做完，曹操这才引军回河南，好象他北上折腾半天，就只为了给他的“盟友”袁谭解个围，再结个亲一样。
回到河南，曹操便积极准备，公元204年2月，他再次率大军北渡黄河，并于其间开凿了白沟运河。白沟是老黄河的河床，黄河改道后，业已干涸，曹操在此基础上进行了改扩，又筑堤引淇水注入，这样便可以用这条新运河来运送军粮了。
曹军再次北上，袁尚的第一反应不是针对曹军御敌，而是留下审配和部将苏由防守邺城，他亲自到平原攻打袁谭。很显然，曹操与袁谭的结亲刺激了他，让他认为这两人的同盟已经牢不可破，为防止被其夹击，不妨在邺城被曹军围攻前，先行将较弱的袁谭击破。
袁尚大大抵估了曹军的推进速度，乘袁尚前往平原，曹军直捣邺城，所部很快便到达洹水，距邺城已仅五十里。
攻城战的战术，一般可分为奇袭、强攻和长期围困。如果条件具备，奇袭是比较省事的一种打法。在前期准备中，曹操从袁尚内部着手，提前策反了苏由等人，当时就有里应外合、速战奇袭的计划。
见曹军将至，苏由欲按计划从内部进行策应，不料事泄，被主持防守的审配发现了。两人在城内打了起来，苏由不敌审配，只得出城直接与曹军会合。
奇袭不成，便进入了强攻模式。曹军起土山，架云梯，挖地道，搬出了既往攻城时用过的几乎所有技战术，但均未能奏效。
当时的很多谋士，并非想像中弱不禁风的书生，而是能文能武，必要时指挥三军亦不怯场，袁幕中的沮援、审配都是如此。比如曹军采用地道战，审配则采用反地道战，像官渡大战时的曹军那样，在城里挖掘濠沟，使得曹军无机可乘。
除了苏由外，审配副将冯礼也已被曹操秘密策反。守军在正式城门外，常常还会设置秘密出口，名为突门。冯礼偷偷地打开突门，放曹兵进来，谁知三百余曹兵刚刚入城，就被审配发觉了。为防止曹军渗入，守军对突门有紧急处置办法，他们当即从城头扔下大石头，大石头击中了突门的栅门，栅门随之关闭，城外的曹兵再也进不来了，冯礼和已进入城内的那三百余曹兵全部丧命。
进去了，一定还要出来
在奇效、强攻双双落空的情况下，长期围困也就是打持久战，成了曹军唯一的选择。
切断外援是长围久困的前提。袁尚任命的武安县长尹楷驻扎于毛城，用以保护上党至邺城的粮道，曹操留曹洪攻打邺城，亲自率兵进攻毛城，在击溃尹楷，成功阻道邺城粮道后，才回师邺城。除此之外，曹军还攻克了附近的邯郸。为其声威所慑，周围有的县开始主动投降，就连盘踞于冀州山区，一直在袁绍对峙的黑山军首领张燕，也派使者前来拜见曹操，请求派军协助曹操进攻袁氏兄弟，曹操自然求之不得，遂委任张燕为平北将军。
公元204年6月，曹操突然毁去了为攻击邺城所筑的土山、地道，代之而起的是环绕邺城四周，长达四十里的一条壕沟。壕沟开挖的时候很浅，似乎人都可以从上面飞身跃过一样，审配在城上看见了，不禁发笑，认为曹操用这种工事围城，徒求心安而已，其实无甚大用，于是也不出兵或设法予以阻止。
有一天夜里，曹操突然下令赶工深挖，壕沟被迅速挖成了深宽各达二丈的大沟，之后又掘开漳河，将河水灌入壕沟。原来在有意制造的假象背后，引水灌城才是曹操的真正目的，在曹操以往的战史中，此招曾先后被用于袁术、吕布，均收到了预期效果。
邺城城内一片汪洋，邺城粮仓本来就存粮不足，至此更加窘迫，两个月后，城中饿死的人已超过半数，而曹军因有白沟运河以通漕运，始终没有出现粮食接济不上的情况。
获悉邺城危急，正在平原的袁尚赶紧放弃进攻袁谭，准备率兵一万多人回救，在援兵还未到达邺城之前，为了联系审配，他派主簿李孚先行混入城中。
李孚是个极为大胆和机警的人，他头戴武官头巾，身着曹军都督的官服，又砍下树枝，系在马上，作为责罚士兵的行杖，然后仅带三名同样化了妆的骑兵就出发了。
黄昏时，李孚一行人来到邺城，他们首先进入曹营北边的围城阵地。李孚沿着城墙向东走，看到沿路有懈怠的曹兵，就按照轻重的不同，用树枝分别抽打。那些曹兵虽没人见过这位自称的“都督”，但自己理亏在先，表面上又看不出他们的破绽，因此都不敢予以质疑或反抗。
要想进入邺城，必须前往曹营南边的围城阵地，而且还得从曹操的大营前经过，其间稍有不慎，就可能被识破。李孚毫无惧色，照旧继续“巡视”过去，当到达章门时，他突然脸色一变，借故怒斥守围士兵，将那几个士兵都捆绑了起来，之后趁机飞驰城下，向城头的守军高声呼喊，亮明声份。
守军用绳子将他们吊了上去。久困之中的审配等人见到李孚，不由都悲喜交加，众人击鼓喧闹，高呼万岁。
当曹操得到李孚入城的报告时，他既没有动怒发火，也没有对将士进行处罚，反而笑道：“这些人不仅仅能进城，我料他们还要出来的。”
在将邺城围得水泄不通的情况下，竟然还能让李孚以这种方式混进城，显示出随着围城时间的不断延长，曹军虽然粮食不愁吃，但精神头也已经开始不行了。曹操对此心里肯定不会感到高兴，然而他也知道如今这个时候，切不可再长他人志气，灭自家威风，更重要的是，城内现在不缺人，就缺吃的，渗进去的那些人，非但无益于解围，还会增加城内的负担哩！
如其所料，进去的人还要再出来。李孚潜入邺城，只是为了通知审配，援军即将赶来，之后他还要返回向袁谭汇报。可是曹军先前被他闯了一下，已经加强巡查，现在想要再冒充曹军混出城，是绝对不可能了。
考虑再三，李孚请审配放出全城的老弱病残，这样既可以节省城内的粮食，也方便他从中混出城去。当晚，审配挑出几千人，让他们手持白旗，从三个城门一起走出来投降曹军。李孚和跟随他的三名骑兵身穿和出降者差不多的衣服，混杂在人群中，乘夜突围而出。
现在曹军关注的重点，已经不是谁会混出城去，而是该如何对付已经迫近的袁尚军。兵法上有云“归师勿遏”，意思是当敌军回救其老巢时，不可硬行拦截，因为这时候将士思归，你不让他回老家，就是要他的命，正常情况下，所有人都会以死相拼。曹军在聚议时，不少人都有这种想法，认为袁尚军来势汹汹，不如避开其锋。
与其说对方想死磕，还不如说自家人太不想死磕了。曹操明白，很大程度上，这与李孚入城那回一样，都是曹军士气渐趋低落的表现，士气不高，信心自然也就不强了。
曹操并没有对诸将下达“你们不想上，也得上”之类的死命令，而是说，打仗不能照搬教条，应该具体情况具体分析：如果袁尚军是从大路而来，说明他们为了能够尽快赶到邺城，已有不顾安危，决死一战之心，那么我们可以避开；可如果袁军是从西山小路而来，还需要隐藏其行踪，那就说明他们心虚胆怯，我们以逸待劳，是可以打败他们的，根本不用避战。
曹操先后派出几批人，对袁尚军的路线进行侦察，他们回来都说，袁尚是从西边那条道来的，现已到达邯郸。曹操十分高兴，召集诸将说：“你们可知冀州已在我手？”
“不知道。”回答的人感觉莫名其妙，就算是和袁尚的仗打赢了，冀州也还由审配在守着啊！
即便没有人捧场，曹操也丝毫不减其兴致：“诸位不久就会看到的。”
破城
袁尚果然是沿西边小道而来，他在距邺城仅十七里的地方扎营，接着便依照约定，在晚上燃起火堆，向城中发出信号。审配知道援兵已到，一面点火回应，一面兵出城北，想在袁尚的接应下冲出包围。
曹操早已做好准备，审配出城后，遭到曹军的迎头痛击，只得重又退回城中。这边袁尚也和曹军进行了交锋，经过曹操一番调教和鼓动，曹军振奋精神，重又恢复到了犹如官渡大战时那样的状态，匆匆赶来的袁军哪里是其对手，被打得大败。
袁尚率残兵败将逃至漳水边结营，然而刚刚驻下，就又被紧追而至的曹军包围。
要么不出手，出手必然又准又狠，是曹军作战的一个显著特征，先前袁尚虽屡败于曹军，但毕竟还有一个袁谭和他一道扛着，这次是他独自面对曹军，对方暴风骤雨般的威力，令他惊恐万分。
趁着包围圈尚未合拢，袁尚赶紧派使者向曹操请降。曹操不仅不答应，而且在弄清对方斗志已经近乎瓦解的情况下，更加紧了围攻。袁尚只好乘夜再逃，据守祁山，但曹操仍紧咬不放，对之急速猛攻并再次将其包围。见大势已去，袁尚部将马延、张顗等人临阵投降，袁军全线崩溃，袁尚带着少数随从逃往中山。
曹军缴获了袁军的全部辎重，其中包括袁尚的印绶、符节、斧钺以及衣物。曹操立即实施心理战，将这些物品都一一展示给城上的守军观看，袁尚的家里人前来辩认后，确认都是袁尚的物品，此时虽然守军还不能最终确定袁尚是死是活，但对于袁尚军惨败这一事实，已经没有办法不承认了。
邺城守军原先尚能支撑的最大动力，就是袁尚会前来解救他们，当希望像肥皂泡一样破灭时，他们的士气也瞬间降至冰点。只有审配还硬撑着，给部下们打气说：“大家要坚守死战，曹军已经疲惫不堪，幽州（指袁绍次子袁熙）就要率救兵到了，我们何愁没有主公。”
曹操为加快攻城进展，亲自巡视围城阵地，乘他一时大意，审配安排强弩兵对其施射，结果差点就射中了曹操。饶是如此，守军也已走到末日，公元204年9月13日，审配的侄儿、东门校尉审荣带头降曹，趁天黑时他打开了由他负责把守的东城门，曹军一涌而入。审配闻讯，立即率兵与曹军展开巷战，然而已无力回天，他只好躲进井里藏了起来，但不久便被曹军搜出并活捉。
辛毗加入曹幕后，曾劝哥哥辛评一同降曹，却遭到了辛评的拒绝。当时辛评一家都被审配关进了邺城大牢，史书中没有提到身为袁谭幕僚的辛评为何会落在审配手中，只知道审配在城破之前已经将辛评一家全都给杀了。
破城后，随曹军进城的辛毗急奔大牢，想救出辛评一家，去了才知道为时已晚。辛毗悲愤莫名，当曹军士兵将审配押到曹操大帐下时，他忍不住冲上去，用马鞭狠狠地抽打审配的脑袋，嘴里大骂道：“奴才，你今天死定了！”
审配并不屈服，回过头去很轻蔑地对他说：“狗东西，正是由于你们这帮家伙，毁了我冀州。我恨不得连你也杀死，再说，今天你有权力处置我吗？”
过了一会，曹操出来了，他搭讪着问审配：“前些天我巡视围城阵地时，城头怎么会有那么弓弩射我？”
“我还恨太少了！”审配毫不客气地答道。
“卿忠于袁氏，也是不得已啊。”曹操突然冒出了这么一句话。
若论才能和对袁氏的忠心程度，沮授、田丰之后大约就该数审配了，曹操有意把他留下来，给自己的谋士群再添一员干才。这时看到曹操的爱才癖又犯了，一个劲地给审配台阶下，显然是想让他活命，辛毗当场放声痛哭，坚决请求将审配杀掉。曹军在攻城时也颇有伤亡，三百余曹兵葬身于突门内，曹军将领对此记忧犹新，因此许多人也附和辛毗，请曹操不要就此饶过审配。
一边是部下们强烈要求，另一边是审配意气壮烈，不领曹操的情，从始至终没有一句屈服求饶的软话，曹操无法可想，只好遂了他的心愿，下令对其处以极刑。
当时降曹的冀州官员很多，一个叫张子谦的人一向与审配不和，看到审配被处死，便讥笑他说：“正南（审配字正南），你跟我比，究竟如何？”
“你是叛徒，我是忠臣，虽然我就要死了，难道还会羡慕你苟活偷生？”审配厉声道。
临刑时，审配执意要正对北面受刑，因为“我的君主在北面”，现场围观者莫不叹息。
审配的人格并不完美，他参与了袁幕的派系争斗，也曾极力支持和怂恿袁绍南下进攻许都，直到辅佐袁尚，才终于展示出了一个职业谋士应有的才干和操守，尤其在生命的最后时光，其一言一行更值得一书，这也是他能够获得对手尊重，以致跻身于大谋士之列的重要原因。