很多年前，袁曹在对话时，袁绍提出了一个颇具远见的战略框架，即“南面据守黄河，北面凭借燕、代的险阻，兼有戎、狄之众，向南争夺天下”。这么多年来，袁绍致力于逐步把这个框架变成现实，“向南争夺天下”看起来已经水到渠成，他南攻许都，也绝非只是自我膨胀，临时起意。
在南攻许都的具体部署上，袁绍拟挑选十万精兵，万匹战马参战，人员配备方面，以首席谋士沮授为三军统帅，以颜良、文丑为将。
与曹操相比，袁绍麾下的谋士无论数量还是质量都不逊色，其中以沮授为首，特别知名者就有八人，外界称为八大谋士。除沮授为帅外，袁绍以八大谋士中的审配、逢纪参与统兵，田丰、许攸再加上一个虽不在八大谋士之内，但同样能力不差的荀谌负责出谋划策。
让袁绍没有想到的是，在他提出这一方案后，首先表示反对的，不是别人，正是被他列为统帅的沮授。
唇枪舌剑
袁绍消灭黑山军、公孙瓒等役，如果仅就弊端而言，外部，是客观上为曹操驰骋江淮，壮大势力创造了机会，内部，由于时间过长，部队也未能得到充分休息，使得军民疲惫，物资消耗亦很巨大。沮授认为，在这种情况下，不可轻举妄动，而应首先休兵养民，恢复元气。
在关东谋士中，沮授第一个提出“挟天子以令诸侯”，依托朝廷做文章是他始终不变的观点。他认为，当前不仅不应该减少对朝廷的进贡，还要表现得更热切一些：我们不是打败公孙瓒了吗？赶紧派使者去许都，向天子贡献战利品！
遣使都许，和早年曹操遣使长安一样，都是为了拉近与朝廷的关系，对曹操“挟天子以令诸侯”也有一个有效的牵制和削弱。沮授预计，曹操对此不可能长久坐视，一定会千方百计地予以阻挠，到时袁绍便可以上表控告曹操，然后进驻黎阳津，逐步向黄河南岸发展，这叫师出有名。
即便向黄河南岸发展，沮授仍坚持稳扎稳打，一方面适应南方作战特点和要求，多造船只，修缮武器装备，另一方面分派精锐骑兵，抄掠曹操所控区域的边境一带，使其不得安宁。
在沮授看来，只有这样做，才能最终把曹袁的优、劣势对调过来，一旦曹军疲敝不堪，而袁军以逸待劳，就算袁绍想坐着平定天下都没问题了。
沮授发表意见后，审配以及同样位列八大谋士的郭图立即表示异议。他们指出，袁军连续击破黑山军、公孙瓒等北方强敌，士气正旺，南下讨伐曹操，易如反掌，根本没必要像沮授说的那样麻烦。
此时的袁军，从上到下都呈现出一种虚骄状态，审配、郭图的看法，恰恰是这种虚骄状态的一种必然反应。相比之下，曹军虽然也历经征战，但正是因为知道自己在实力上还不及袁军，所以上下自戒，反而越打越强，越打越精，这与持续走下坡路的公孙瓒是完全不同的。沮授对此看得非常清楚，他反驳审配、郭图，强调曹军兵少却精，加之曹操多谋善断，已足以抵销在数量上的不足，更何况，曹操还有其独有的优势，那就是代表朝廷发言，名正而言顺。
沮授阐发了一个义兵骄兵理论，他说一支军队如果能在世人眼中，留下拯救乱世，诛除暴逆的印象，这叫义兵，反之，只是依赖军队数量多，好象以为自己很强大，那就是骄兵。战场之上，义兵无敌，骄兵先亡。
沮授所说的义兵骄兵到底是谁，自然是一目了然。他由此说明，曹操奉迎天子，已经占领了舆论高地，一旦袁绍进攻许都，曹操就可以打出保卫许都、保卫朝廷的正义旗号，这样，仗还没打，袁绍在道义上就先吃了大亏，结果必然凶多吉少。
骤然南下许都太过冒险，唯师出有名，稳扎稳打才是万全之策，沮授再次恳请袁绍修改他的方案：“为什么要舍弃万全之策而发动无名之师呢？我为主公您感到担忧！”
沮授说得激动，袁绍却听得生气。
这真叫长他人志气，灭自家威风，曹操哪有你说得那么厉害，我跟公孙瓒界桥大战，歼灭“白马义从”的时候，他在旁边都看呆了！这么多年过去，曹某或许有所长进，但我还把公孙瓒给全灭了呢，你说到底谁更强？骄傲，那也得有骄傲的资本，在打仗这个圈子里，可不是想骄傲就骄傲得起来的。
至于伐曹违义，更是无稽之谈，迂腐之见。那吕布不也是朝廷钦封的平东将军兼左将军么，他到底做错了什么，说被曹操灭掉就灭掉了！曹操挟持天子，在朝中飞扬跋扈，我讨伐他这个大奸臣怎么就名不正言不顺了？
审配、郭图察言观色，明白沮授已触犯了袁绍心中的大忌，于是两人顺势反击，迎合着袁绍的意思，替他说出了他最想说的话：周武王讨伐商纣，都不能说不够道义，更何况，我们如今讨伐的又不是天子，而是曹操，怎么能说师出无名？
审、郭转向袁绍，说以主公您如今这样强盛的势头，将士们的斗志又如此昂扬，若不乘此机会完成大业，那就是辜负了上天的好意，最后必受其害。春秋时期，越国为什么能够称霸，吴国为什么灭亡，就是因为一个抓住了时机，而另一个没有抓住，沮授太过求稳，看不到时机的变化，主公千万不要听他的。
一场唇枪舌剑的争论终于结束了，袁绍决定采纳审配、郭图的意见，沮授落了个完败的下场。
曹操幕府中，一般很少看到有地域、派系之争，与之不同，袁绍的幕府争论，往往都带有很重的党争色彩。郭图是颍川系，与冀州系的沮授对立，早在讨论迎奉献帝时，两人就针尖对麦芒地发生过争执。这次也不例外，而且郭图在讨论占得上风之后，又乘势给沮授下了个冷绊子。
沮授身为首席谋士，又被袁绍授命为三军统帅，总理内外，这件事让谋士们尤其是对立派系的谋士大为忌妒。郭图对袁绍说，臣下的权威如果和君主差不多了，那就很危险了，现在沮授就达到了这种程度，他已经威震三军了，若听任他的权力继续扩大，还靠什么来控制他？
沮授的逆耳之言本就让袁绍不满，听了郭图的话后果然心生疑窦。为了削弱沮授的兵权，他将准备南下的军队一分为三，使沮授、郭图、淳于琼各统一军。
沮授希望袁绍修改方案，袁绍也修改了，不过是按照他自己的意愿：三军统帅当然不能再让沮授当了，我袁绍自己当！
尽管放马过来
袁曹双方各自都有评价的侧重点，袁绍那边重在比拼军队哪家强，曹操这边则重在比拼主公哪家好。
最早归附曹操的鲍信，在别人归附袁绍的时候，便暗喻曹袁将来必有一争，最后曹操会成为成功者，而袁绍必然失败。后来集合于曹操帐下的谋士们更是如此，曹操收到袁绍的嘲讽信，竟至焦躁不安，首席谋士荀彧马上站出来说，古来胜败场上，真正有才能的人，纵使弱小，也必将强大，反之，纵使一时强大，也会变弱。
荀彧以刘邦、项羽的一胜一败、一存一亡，来进行对比，实际上是把曹操比作刘邦，把袁绍比作项羽。他还具体从度量、谋略、用兵、品德四个方面进行分析，论证了曹操胜过袁绍之处，此即“四胜”。荀彧的“四胜”又被郭嘉引申为著名的“十胜十败”之说，后者用十条理由，极力证明“公（曹操）有十胜，绍有十败”。
从曹操的少年时代开始，袁绍就是曹操心底的一块阴影。袁绍家族身份优越，曹操家族身份卑微，袁绍仕途一帆风顺，以致他气哼哼地离京出逃时，董卓不但不杀他，还要封他为渤海太守，相对而言，曹操的仕途就要艰难得多，可以说屡经挫折，同样是叛董而去，被董卓一路通缉，其间连个为他求情的人都没有。
到了将要与袁绍决战的前夕，眼看曹军实力似乎还是不如袁军，无法与之抗衡，这个时候，曹操甚至比底下的将士都更需要有人给他打气。荀彧、郭嘉之言，犹如春风扑面，让曹操心里暖洋洋的，同时也颇有些不好意思：“我有你们说的那么好吗？真是承受不起啊！”
在风闻袁绍将要攻打许都的消息后，许都人心惶惶，连很多曹军将领对与袁军作战都感到没有信心。曹操见状，便也用荀彧、郭嘉的套路来鼓舞军心，说没有谁比我更熟悉袁绍了，此人志大而才疏，充其量只能算是个低能的“布衣之雄”，士兵虽多，但部署不得当，加上手下将领骄横，政令不统一。总而言之，袁绍要么不来进攻许都，来了正好给我们送礼——青、冀、幽、并四州土地广大，粮食丰富，以后都是我们的了！
曹操忙着出面给大家鼓劲加油，偏偏还有不识时务者出来泼冷水，唱反调。孔融找到荀彧，他从袁绍开始，到田丰、审配等谋士，颜良、文丑等将领，扳着指头，一个个数过来，说这些人名气都这么大，实力这么强，哪里能够战胜他们呢？
荀彧、郭嘉并非一开始就跟了曹操，他们都是先投袁绍，再归曹操，他们对于袁绍、曹操都有着充分的了解，所以无论是“四胜”也好，“十胜十败”也罢，虽然话语中难免有溢美曹操，贬损袁绍之处，但绝非是不顾事实的臆测和捏造。荀彧知道孔融是个缺乏实际能力的书呆子，为了不让他的悲观论在己方内部产生市场，便立即逐一分析了包括袁绍在内诸人的缺陷和不足，断言：袁绍和他那些谋士，相互之间一定不能相容，内部必然会产生矛盾；颜良、文丑，不过是匹夫之勇罢了，可以一战擒之。
面对袁绍即将大军压境的威胁，曹操和他的亲信部属们都明白，他们除了发挥所长，朝对方薄弱处奋力一击外，已别无选择。公元199年8月，曹操亲率精兵两万，进军黎阳津。黎阳正是沮授在“万全之策”中建议袁绍抢占的黄河北岸渡口，曹操以此向袁绍作出抗击姿态：尽管放马过来！
曹袁之战，曹操是守方，他将部队分据于左翼、右翼和正面三个防线进行防守。左翼防线以河内郡为桥头堡，河内“南控虎牢之险，北倚太行之固”，曹军防守此处，既可以阻止袁军由此南下，又能进而威胁到袁军大后方的右侧。
右翼防线正对的是青州。曹操派臧霸等人率泰山军对青州发动进攻，泰山军此番很是卖力，出师后连夺三郡。以臧霸和泰山军的能力来说，这也就达到他们的极限了，要想再到河北捣捣乱，甚而成为袁绍的心腹大患，他们那点兵力是根本不够用的。不过仅此也已起到了牵制袁绍的作用，至少，袁绍要想从他的左侧发动进攻，或者配合主力策动攻势，都不是一件很容易的事了。
生命线
曹操虽然立足于守，但并非被动防御，而是积极防御或者说是防御性攻势，其目的是要后发制人，即选择最有利的战略位置，集中己方的优势兵力，先顶住袁军的强大攻势，然后再制造和抓住机遇，迅速转入反攻。
能否真正做到后发制人，主要都取决于中央正面防线的表现，曹操总的部署，也是以正面防线为主，同时兼顾左右两翼。
在正面防线上，曹操一共设置了三道防线。黄河南岸诸渡口自然是第一道防线，南岸津渡较多，守军力量很容易分散，导致顾此失彼，届时就算曹操在这道防线配置的人马再多，袁军也可以随时随地渡过黄河。
既然不能处处设防，就要重点设防，挡不住人家过河，就要想方设法给他们制造点麻烦。曹操在黄河防线用兵非常之省，仅命大将于禁驻守延津，东郡太守刘延防御白马，其任务并不是非要把袁军阻在黄河以北不可，而是通过前哨战的方式，对袁军的渡河进行干扰和破坏，顺便试探袁军的战斗力乃至挫其锐气。
最能体现曹操超人眼光和军事智慧的，还是位于官渡的第二道防线。官渡防线是曹军抗敌的主要防线，该处位于曹占区中部稍前，系许都北面的门户和重要屏障，由于处于多重障碍带之间，它成了袁军进攻许都途中唯一可行的喇叭口：前有东西流向的官渡水，可对袁军南下造成层层障碍；东为官渡水与阴沟水的交汇处，袁军要从东边迂回至许都，不仅劳师费时，难以发挥其北方骑兵的优势，而且还将遭致曹操兖州驻军的侧翼袭击，甚至被截断粮道；西南为著名的圃田泽，又名原圃，周围陂塘密布，水大时可以溢流北注，步骑不易通行。
曹操将主力部署于官渡，可以有效弥补因防御面积过大过宽而导致的兵力不足，增加阻敌南下和反守为攻的胜算。还有不可忽视的一点是，官渡距离许都较近，后勤供应便利，即便途中可能遭到袭扰，也便于部队护送。
第三道防线也就是最后一道防线，乃许都防线。曹操命荀彧以尚书任的身份留守许都，同时负责后方诸事务。设置许都防线，主要是为了稳定后方，确保对官渡前线的粮草供应以及防止反曹势力乘机作乱，但是如果官渡不保，曹军主力被歼，许都防线就没什么意义了，许都旦夕可下。
正因为这样，曹操视官渡防线为三道防线之核心，关乎自身生死存亡的生命线。公元199年9月，曹操撤回许都休整，但仍留下部分主力，由大将徐晃、张辽统领，在官渡筑垒固守。
曹袁大战在即，周围的诸侯也进入了押宝环节。虽然钟繇一度稳定了关中局势，但到了这个时候，以马腾、韩遂为首的关中诸将重又变得动向不明，凉州牧韦端特地派从事杨阜前往许都打探虚实。
如果关中将出兵协助袁绍夹攻曹操，必然会给曹军造成难以预料的灾难性后果，因此对于所有与关中有关的事宜，曹操和他的谋士们都丝毫不敢马虎。杨阜很显然是被曹营做了工作，在他回到凉州后，当关中诸将都来问他，如果曹袁打起来，胜利的前景如何时，他便对着诸将大说曹操的好话，实际是把荀彧、郭嘉的观点复述了一遍。
诸将一听，原来袁绍只是表面强大，个人的能力水平远不如曹操，自然也就消停下来，即便没有公开站到曹操一边，但也至少保持了中立。
除了发动舆论战外，继钟繇之后，曹操又派大臣卫凯镇抚关中。当时由于中原不断爆发战乱和饥荒，关中反而成为乐土，回归关中的原居民以及从四面八方涌入关中的难民不计其数。关中诸将为了壮大自己的实力，便各自竞相予以招揽，收其为部众。卫凯看到这种情况，甚为忧虑，他给荀彧写信，指出不能听任关中诸将这样发展力量，否则今后必生变故。
卫凯不但发现了问题，而且也知道如何解决问题。盐政向来是古代中央政府的一大财源，只是战乱时期无人管理，卫凯提出应恢复过去的制度，设置官吏，实行食盐专卖，专卖赚到的钱专款专用，用于购置铁犁和耕牛，给回归百姓和难民使用，让他们耕耘田地，积蓄粮食，这样一来，人们也就不会因无法谋生而去给关中诸将当兵了，关中地区也能迅速富裕起来。
卫凯同时建议将钟繇继续留在关中，主持当地事务，为的是给弱势的郡县官府做主，限制关中诸将的权力，他认为这是一个强本弱敌的好办法。
荀彧当即将卫凯的各项建议上报曹操，曹操欣然予以采纳，此后关中地区的状况就更加让人放心了。
选择
曹操虽然能够暂时安顿住关中，但一直以来，他对南方的张绣都束手无策。张绣屯扎的南阳地区与颍川郡相毗邻，而且那里自古以来就是南方势力北进的战略要地，春秋战国时期，楚国军队北上进兵，基本都是取道于南阳。直到曹操准备东征吕布，部属们当时反对的理由，也仍然是怕张绣和刘表联手，乘机袭击许都。
张绣军时刻威胁许都和颍川，早已成为曹操的心腹大患，为此他三次发起南征，想要解决这一威胁，但由于种种原因，无论他怎样费尽心思，始终都无法如愿。
见曹操灭不了张绣，袁绍便决定把张绣拉过去，作为自己的盟军，他给张绣写信，表示友好，又派使者前往穰城，约他一同进攻许都。张绣与关中诸将不同，他和曹操是死敌，现在能够和袁绍这样强大的势力结盟，正是他求之不得的事，于是马上就打算答应下来。
让人料想不到的是，就在张绣接待袁绍使者的座席上，贾诩却公开对使者说：“你回去告诉袁本初（袁绍字本初），他们兄弟尚且不能相容，还能容得下天下国士么？”
对袁绍而言，贾诩这句话可以说是相当无礼，也就等于宣告袁张结盟没戏了。张绣事先毫无准备，当场连脸色都变了，朝着贾诩脱口而出：“您何至于说出这样的话？”
贾诩于张绣，已经如同神一般的存在，张绣即便当时无法理解，也会先照此办理。在使者离去后，内心忐忑不安的张绣才在私下里问贾诩：“要是这样，我们今后该归附谁呢？”
贾诩不开口还好，一开口更让大吃一惊：“不如归附曹公！”
张绣南连刘表，得到刘表的接济和援助，刘表似乎才应该是贾诩认准的归附对象，退一步说，就算不是刘表，也完全可以在曹袁以外选。现在选择归附曹操，不就是要与袁绍做对了吗，从表面上看，袁强曹弱，为什么偏偏挑弱者？况且，曹操三次南征，屡征屡败，儿子、侄子和爱将都死于张绣军之手，曹操一定恨得咬牙切齿，若不是只能望城兴叹，他怕是手刃张绣、贾诩这一主一仆的心都有吧？
张绣满脸疑惑地道出了自己的不解，贾诩听完后，就像既往为主公解惑时所做的那样，胸有成竹，不慌不忙地分析道：“将军你说的这些，正是我们必须归附曹操的原因。”
贾诩不仅临场应变能力极强，而且平时也非常善于观察和思考。他早就知道张绣不是曹操那样有大作为的人，同时势单力薄，兵力上无法与袁曹等超级大鳄抗衡相敌，今后很难再独自发展，必须依靠强者。
可以依赖的强者之中，刘表系坐观成败之徒，他的靠不住，此前早有证明，后来虽然双方也组成过联军，但只是为时势所迫，真到了节骨眼上，刘表很可能还会抛弃张绣。吕布、袁术的枝桠本来也挺大，只可惜一个已经败亡，另一个离败亡不远，剩下来便只能在曹操、袁绍之间进行选择。
若单纯从数据上看，曹操的确暂时不如袁绍，地方没他大，兵也没他多。可是，曹操奉天子以号令天下，光是打着汉室朝廷的旗帜，就可以让马腾、韩遂那样桀骜难驯的角色表示服从，把儿子作为人质送往许都，这就不是袁绍或别的诸侯能做到的。
张绣军数量相对较少，可守不可攻，在诸侯之中，张绣充其量也只能算是独角兽。袁绍自恃强大，就算张绣前去投奔他，他也未必会多看重，曹操就不同了，在明知自己不足，又处于即将和袁绍决战的紧要关头，你就是带块砖去，他都能高兴得喜笑颜开，更不用说带着军队成建制地前去相投了。
张绣的顾虑，贾诩也完全能够理解，但是他对张绣说，曹操是有志于建立霸王之业的人，凡是有志于建立霸王之业的人，必定不会计较私人恩怨，不惟如此，还要借此向天下展示自己诚心招贤纳士的博大胸怀，所以贾诩没必要害怕曹操对他进行报复。
张绣向来最为信服贾诩，对其言听计从，见他分析得头头是道，于是便听从他的意见，大胆地率部前往许都，归降曹操。
不出贾诩所料，得知张绣主动来降，曹操喜出望外，当即予以热情欢迎。他握着张绣的手，和张绣坐在一张桌子旁高兴地宴饮，欢笑声中，曹操不但将与张绣的既往恩怨一扫而空之，而且还替自己的儿子娶了张绣的女儿，两人从冤家变成了亲家。
张绣的归降，使曹操在即将对袁绍用兵的关键时刻，得到了他非常需要的凉州骑兵、一员骑战猛将、一名顶尖级谋士，更重要的是，还彻底解决了自己的肘腋之患，从此以后，他就可以全力关注官渡一带的战事了，而不用再担心陷入两线作战的尴尬处境。正因如此，贾诩所言全部得到兑现——曹操立即任命张绣为扬武将军，表封他为列侯。
战略上的胜利
如同贾诩所分析的，张绣归降对于曹操而言，还具有巨大的政治宣传效果。张绣与曹操的怨仇，不可谓不深，曹操的后两次南征，都兼有复仇性质，当曹军进抵南阳时，张绣也是拼死抵抗。如此有着深仇大恨，势同水火的对手，归降曹操后都得以既往不咎，受到优待，其他人还用说吗？
如今的曹操，面对着即将与袁绍殊死相争的严峻形势，比以往任何时候，都更需要取信于天下，以便争取更多的智能忠勇之士投归己方阵营。知道是贾诩促成了此次归降，曹操对贾诩非常感激，他拉着贾诩的手，动情地说：“使我取信于天下的，就是您啊！”
曹操不是一个口惠而实不至的人，他当即任命贾诩为执金吾，表封都亭侯。曹操当年董卓为稳住丁原，给丁原授的职位就是执金吾，可见曹操对贾诩所立功劳确实极为认可。
执金吾毕竟只是属于荣誉性质的职位，曹操接着迁贾诩为冀州牧，但冀州牧尚在袁绍控制之下，于是他又将贾诩留在身边参司空军事，与郭嘉、荀攸等一道随军参赞，此举因此便具有了某种象征意义，即曹操希望在贾诩的辅佐下，最终击败袁绍，夺取冀州。
继张绣归曹之后，力量更为强大的刘表便成为袁绍和曹操都想争取的对象。长期以来，刘表一方面向朝廷纳贡，一方面又与北方的袁绍眉来眼去。曹操很担心他从后方攻击自己，于是便派卫凯为使，前往与刘表敌对的益州刘璋处，欲策动刘璋从侧面牵制刘表，但因道路不通，卫凯到了长安便无法前行。
刘表虽交结袁绍，但是当袁绍希望与之结盟时，他又并不付诸实际行动。对于刘表这种自以为得计的中立取巧策略，手下谋士都很不以为然。韩嵩、刘先劝刘表说，现在两雄相争，天下的重心都集中在我们这里，如果您想有所作为，就乘袁曹两败俱伤时起兵，如果不想这样，就应该选择一个进行依附。否则的话，两家最后都会集怨于我们，到时恐怕就无法再中立了。
那么，究竟应该依附哪家呢？韩、刘认为，曹操善于用兵，如今贤人豪杰又都归附于他，看其势头一定能够打败袁绍，他们建议刘表效仿张绣，带着荆州投归曹操。
刘表迟疑不决，于是派韩嵩到许都观望虚实。韩嵩到了许都，立即被诏封为侍中、零陵太守。回到荆州之后，韩嵩也像凉州的杨阜一样，对曹操极力称颂，还劝刘表送儿子入京侍奉天子。刘表怀疑韩嵩已经暗中投靠曹操，将他囚禁起来，但也从此定下了既不助袁也不援曹的政策，换句话说，就是已不敢像过去那样和袁绍搞暧昧了，这对曹操来说，无疑也是一种战略上的胜利。
有一段时间，传闻袁术军队已发生变乱，曹操听说后，问部属何夔，这种事是否有可能发生。
何夔曾避乱淮南，在袁术手下当过差，对袁术为人和其内部的事知之甚详。他的回答是，袁术不做实事，却指望得到老天的帮助，是个名符其实的“失道之主”，连亲戚都背叛他，更别说部下了，所以他认为变乱一定是事实。
曹操视何夔为贤才，听后不胜唏嘘，说：“像你这样的人，都不为袁术所用，他的军队里发生变乱，也就很正常了。”
事实是，其时的袁术军队尚未发生大的变乱，不过也已经相距不远。张绣、刘表，曹操和袁绍都要争相拉拢，曾经显赫一时的袁术却连被别人拉拢的价值都不具备了：政治上，因为称帝完全陷入孤立，诸侯们皆避而远之；军事上，先后被吕布、曹操所败，兵弱将死，溃不成军；经济上，缺乏管治能力，原本富庶的淮南地区已经是残破不堪，府库空空如也。
到了公元199年的夏天，袁术在当地实在混不下去了，便一把火烧掉宫室，想去投奔他的两个老部下。未曾料想，那两个人直接将他拒之门外，见此情景，袁术手下散去的人就更多了，袁术坐困愁城，忧愤得不知如何是好。
到了这个地步，袁术自知皇帝的位子是坐不住了，但他又不甘心，总觉得就算他自己做不了，也应该由其他袁氏子弟做天子，即便让那个他从前根本瞧不上眼，现在关系也已经弄得很僵的哥哥袁绍做，亦可以接受，这样至少还可以给自己谋个安身之所。
袁术准备把皇帝的称号送给袁绍，他写了封信，让使者带信前往冀州。在信中，袁术说汉室失去天下已经很久，我们袁家将受命当王，各种符瑞都预示着这一点。现在的形势和战国时七国争雄差不多，谁实力强，谁就可以兼并天下，你现在已坐拥四州，境内有百万民户，没人能够和你争锋，就是曹操也不行。
“阴然其计”，史书这样记载袁绍收到信件的反映，也就是说，袁绍虽不能公开对此表示认同，但实际暗中一直在为称帝的目标而经营，南攻许都就是其中一个最为重要的步骤。
袁氏兄弟曾经水火不容，宛若仇雠，不过眼看着弟弟走投无路，又向自己表示拥戴，袁绍也觉得应该把袁术接到冀州来，多少还能增加一点己方的声势。他立即派人通知袁术，让其北上，并表示已安排长子袁谭在青州迎接。
第六感
得知袁绍已同意收纳自己，袁术很高兴，便收拾行装，打算从徐州下邳北上青州。
袁术固然已成朽木，但倘若与袁绍父子会合，仍有恢复能量的可能，从而增加曹操与袁绍决战的难度。曹操闻讯，即刻派刘备和大将朱灵前去截击。
因为袁绍当初龟缩淮南，不肯救援吕布，如今下邳已成曹操的势力范围。他一到下邳，就被刘备、朱灵拦住了去路，此时的袁术势穷力竭，与接到吕布求援时相比，实力已相去甚远，哪里能够冲破拦截，只得又掉头逃回淮南。
在逃至离寿春八十里处的江亭时，袁术病倒了，一群人落魄至极，连粮食都没吃不上，仅得以用麦屑充饥。时值盛夏，天气炎热，袁绍还想着能够喝一口蜜浆，然而连这也成了无法实现的奢望。
袁术坐在床上，叹息了许久，突然喊道：“我袁术怎么会落到这个地步啊！”这是他留给这个世界的最后一句话，之后便吐血而亡。
袁术死后，其残余势力及其家属逃往它乡，以后为孙策所接收。混乱之中，那颗传国玉玺为广陵名士徐璆所得，徐璆完璧归赵，将它献给了朝廷。
袁术之死，标志着关东群雄的兼并战争进入了一个崭新的阶段。回过头来看，初始阶段参加角逐并惨遭淘汰的，主要是原先那些所谓的大名士，如张邈、韩馥、桥瑁、刘岱等，这些人嘴皮子和笔杆子可以，枪杆子不行，所以率先落马。在新的阶段里，赛场上已甚少名士身影，冲来杀去的，几乎都是能征善战的枭雄或者英豪，彼此间的角斗也因此变得更加激烈和残酷，征战者谁都没有稳操胜券的把握，稍有疏漏或者失误，就可能再也看不到明天的太阳了。
在接受张绣归降的一个月后，曹操重返前线，亲自率军来到官渡。
一般情况下，曹操走到哪里，为其担任贴身警卫的许褚就会跟到哪里，一如典韦生前一样。有一天，许褚回到自己的住处休息，突然觉得心神不安，好像怎么怎么都不对，于是便又返回曹操营帐值勤。
在营账里，许褚看到了常从士徐他等人。常从士是侍卫官，平常也都跟随在曹操左右，他们出现在曹操营帐，本身似乎并不值得大惊小怪，引起许褚警觉并奋然而起的，恰恰是这些人发现许褚突然出现时，脸上所呈现出的那种极其惊愕和慌张的神色。
原来徐他等人早就图谋刺杀曹操，但因许褚在曹操身边侍卫，他们心里害怕，一直不敢动手，等到许褚休息离去，见时机已到，这才身藏利刃，进入曹操营帐。他们没有想到许褚会突然返回，当场吓得变了脸色，许褚何等机警干练，一旦发现徐他等人意欲何为，便立即出手，三下五除二，把刺客们都给杀了。
当时的刺客绝对是一个不容小觑的存在。所谓明枪易躲，暗箭难防，想那陈王刘宠乃是一员猛将，据说箭术尤其了得，袁术当时如果出兵攻打陈国，即便能够打下来，也得费上好一番力气，可是最后袁术派出刺客，就轻轻松松地解决了问题。
倘若许褚不是在某种第六感的驱使下回到曹操身边，曹操也极可能遭遇不测，那样的话，后来的历史就要重新改写了。躲过生死大劫之后，曹操对许褚更加亲近和信任，出入都必定与之同行，不让他轻易离开自己的身边。
与此同时，曹操自己也变得分外谨慎小心，对于个人安全问题极为敏感。据说他曾吩咐身边人，要求在他睡着时不得靠近，否则他会在梦中杀人而不自知。众人还以为他说着玩，结果某天他假装睡着，等有人上前给他盖被子时，就突然砍杀了此人，于是从此以后，就真的没有人敢在曹操睡觉时接近他了。
另一则故事与之相近。曹操常常对人念叨，说只要有人想杀害他，他就会心跳不已。一次，曹操的一个亲信悄悄地走近他，他就说自己的心在跳，这名亲信被当场抓起来，结果还真的从他身上搜到了一把暗藏的刀。
在用刑拷问时，“刺客”拒不说出幕后主使，随后便被曹操下令杀掉了，但谁也不会想到，行刺的幕后主使者，其实就是曹操本人，是他亲自导演了这出戏。“刺客”藏刀和接近曹操，都是按照其吩咐所为。曹操事先嘱咐对方，让他一定不要说出是谁指使他这样做的，并且保证说只要你照办，不但没有事，而且还会得到丰厚的回报和赏赐。
可怜的亲信，至死都不知道被主人出卖了。此事的直接效应就是，大家真的相信曹操有比许褚还强的心灵感应，就算想背叛和暗杀他的人，也都失去了实践的勇气。
屠龙少年
官渡刺杀案的背后，是京城内正在酝酿中的一场政变。
曹操起兵之初，曾一心想要击杀董卓，匡扶汉室，在诸侯之中，他甚至可说是最少私心的一个，然而后世哲人所说的故事，也在乱世之中得到迅速应验：一个屠龙少年，若是与恶龙缠斗过久，他自身亦会成为恶龙；如果他凝视深渊过久，深渊亦将回以凝视。
不知不觉中，曹操不仅拥有了与当年董卓相仿的地位，而且在架空天子，削弱汉室方面，也同样不遑多让。
献帝刚刚迁至许都的时候，曹操将他安置在自己的军营之中，周围有重兵护卫，难以与外界交通。这倒也可以理解，因为当时许都的宫室尚未建成，曹操如此安排，也更能保障献帝的人身安全。后来宫殿建成且已初具规模，曹操就不能不让献帝独自居住了，但仍派军队严密守护，献帝这个堂堂的万乘之尊，竟然跟被软禁的囚徒没什么两样。
曹操不仅限制天子的人身自由，而且对追随天子的官员也很警惕和敌视。议郎赵彦常常向献帝陈言时策，曹操知道后很不高兴，就找借口把赵彦给杀了，其余亲近献帝的官员也多有人被其诛杀。
献帝本指望依靠曹操的帮助来复兴汉室，至此大失所望，甚至有悔不当初之感。这时的曹操在礼仪上对献帝还是比较尊重的，只要他人在京，就会像普通大臣一样，每日朝见献帝。在一次朝见时，献帝忍无可忍，当面向他发泄了自己的怨愤：“您若能辅佐我，那是您的高德厚恩，如果不能，就请您开恩把我舍弃吧！”
曹操没有想到献帝说出这样的话，不由大惊失色。他素来多疑，认为献帝既然决定要和自己翻脸，必然已有所准备，说不定就和当年张让对待何进那样，事先已在宫内埋伏好刀斧手，只要话音一落，自己就将身首异处。
曹操又悔又怕，赶紧磕头认罪，匆匆退朝。旧时的制度，三公晋见天子，在殿上行走时，都要由宫廷卫士将两把戟交叉于其颈项，挟持前行。曹操身居司空，自然也要遵守这一规矩，往常倒还无所谓，这个时候就不一样了，他老觉得那两把戟会砍自己的脖子，整个人胆战心惊，一步步都走得极其艰难，就像在上刀山下火海一样。
出了大殿，曹操已经是汗流浃背。由于害怕重蹈何进的覆辙，自此以后，他便不再朝见献帝。
对于曹操的专权跋扈，贵戚百官也多有不满，献帝和这些官员都试图削弱曹操的权力，以致除掉他，具体策划行动的核心人物，便是献帝的丈人董承。
董承自东迁起，便带兵辅佐献帝，另一方面，当初又正是他把曹操招入了洛阳，所以一开始，董承在献帝和曹操两边都吃得开，作为亲近献帝的外戚，仍被曹操表奏为辅国将军。
辅国将军和给予吕布的那两个将军一样，都没有实权，此后献帝有意培植自己的势力，除加授董承为车骑将军外，又授命他“开府”。所谓开府，就是为董承置僚属，设机构，赋予其实际权力，这就明显超出了曹操的容忍范围，双方很快就处于了对峙状态。
根据董承后来的口供，他接到了献帝夹带在衣袖中的密诏，要他设法杀死曹操。于是，董承就设法联络了偏将军王服、昭信将军吴子兰、越骑校尉种辑等人，准备在京城发动政变。
公元200年2月，衣带诏和京城政变计划双双暴露，董承等人全部被杀。曹操杀了董承后，又要杀害董承的女儿董贵人。这时董贵人已经有孕在身，献帝恳求曹操免其一死，但几次恳求都遭到了拒绝。
董承等重臣及其天子贵嫔被害，在当时产生出极大的威慑力量，汉宫内外无不惊骇，至少在以后的史书中，就再也看不到献帝自主封拜重要文武官员的记录了。
鉴于和献帝之间的矛盾以及献帝对自己的态度，曹操对于董承案的发生，也许并不觉得特别吃惊和意外，真正让他感到有些猝不及防的，是政变参与者中居然有这个人的名字：刘备！
曹操对于刘备非常器重，在他刚刚投靠时，便上奏他为豫州牧，以后又带着他一同攻破吕布，救出了他的妻子儿女。回到许都后，曹操表奏刘备为左将军，并给予了超出一般僚属的待遇和敬重，平常宴饮谈话时，都和刘备坐一张坐席，如果刘备随他外出，也必要与之坐同一辆马车。
但是显然，刘备内心里并不把曹操当成自己的主公。正如当初程昱等人所认为的，刘备勇而能战，志向远大，绝不是一个安分之人。有人甚至指出，刘备之所以在白门楼上极力主张杀掉吕布，并不仅仅是因为对吕布怀恨在心，更主要的是，他早已将曹操视为自己今后事业道路上最大的敌人，担心如果吕布为曹操所用，曹操将会如虎添翼。
刘备本是汉室后裔，入朝后也不满曹操控制献帝，他与董承等人有些来往，便参加了密谋政变的活动。就在政变策划期间，有一天曹操请刘备吃饭，席间他突然漫不经心地对刘备说：“今天下英雄，唯使君与曹耳！本初（袁绍字本初）那些人，是不算数的。”
刘备原本就心里有鬼，一听此言，还以为曹操知道了关于他参与密谋的什么风声，吓得两手发抖，连手中的勺子和筷子都拿不住，啪的一声掉在了桌上。此时正值雨天打雷，刘备连忙掩饰说，古代圣人有个说法，迅雷和狂风会让人吓得脸上变色，这话实在有理。
其实曹操那时并不知道衣带诏的事，更不知道刘备参与其中，他把刘备抬举成与自己并列的大英雄，按其本意，应该是想通过这番惺惺相惜，进一步笼络刘备，以便使他能够铁了心跟随自己打天下。
曹操足智多诈，照理说，刘备的欲盖弥障之举很难骗得了他，他不可能相信一个征战沙场多年的豪杰，会被打雷吓得拿不住筷子。问题就在于对刘备失态的理解上，在对董承案尚不知情的情况下，曹操很可能认为，刘备仅仅是经不起抬举，不敢与自己并称英雄，所以才会慌乱得不知如何是好。
曹操嘴上把刘备和自己并列，实际自然不希望如此，刘备的表现反而在他的期望之中。因为这表示刘备即便像程昱等人说的那样，怀有英雄之志，但却无英雄之胆，自己完全有能力控制他。
那我就来吧
经过那次饭桌前的谈话，曹操对刘备放心了许多，而刘备却如坐针毡，整天想着如何能够尽快逃离许都。事有凑巧，恰在这个时候，袁术欲由下邳北上，投归袁绍的消息传来，刘备连忙借机主动请缨阻截。
考虑到刘备长期在徐州活动，较之其他将领，对下邳一带更为熟悉，曹操就同意了他的请求，并派朱灵和他一起带兵东进。
直到刘备离开许都后，曹操的谋士们才得知此事，顿时就炸了窝。程昱等人不消说，原本就力主杀掉刘备。郭嘉是唯一一个主张对刘备予以包容的，但他的本意，是不愿曹操做出那种杀一人而失天下人心的傻事，而并不是对刘备不予防范。
程昱、郭嘉立即跑来找曹操，焦急地对他说：“曹公上次不肯杀掉刘备，确实考虑深远。可是如今您给他军队，让他出征，却是正中其下怀，他一定会生出异心的。”
在曹操的谋士中，董昭素来看人很准，过去他还在张杨手下做事时，曹操尚未露出峥嵘，那时他就看出曹操将来非同凡响。听说曹操放跑了刘备，他也赶紧跑来劝阻，说：“刘备勇悍，而且志向远大，又有关羽、张飞做他的羽翼，其心思难以预测。”
曹操是个一点就破，一点就通的聪明人，听了他们的话后，马上就后悔了，只是，一者，他答应刘备在先，总不太好无缘无故地反悔，二者，刘备已经走远，追也追上了，于是只得作罢。
刘备到下邳不久，董承案就被揭发了，他因为不在许都，是唯一一个参与政变策划又得以逃脱的人。
因为刘备、朱灵的拦截，迫使袁术被迫逃回淮南。曹操命刘备立刻返回许都，刘备哪肯自投罗网，他假意应命，让朱灵先行，以便减少下邳的曹军力量，继而突然发动袭击，杀死徐州刺史车胄，并公开宣布叛离曹操。
刘备宣布反曹后，留大将关羽守下邳，自己屯驻于和兖州邻近的小沛，这基本就是当初曹操东征徐州时，他用来抵抗曹军的布兵格局。
曹操在徐州的根基本身就不牢固，刘备的揭竿而起，立即在当地引起了连锁反应。泰山诸将之一的东海郡守昌豨公开反叛，对刘备表示支持，此外还有不少郡县脱离曹操，归附刘备，使得刘备的军队迅速增加到数万之众。
即便这样，刘备在徐州控制的地盘仍不算多，为此他派人前往冀州，与袁绍联合，以便共同对付曹操。
曹操从刘备来投时，坚持不杀他，到利用刘备来牵制和打击吕布，直至在擒杀吕布后，将刘备带回许都，都不啻为一步步好棋。只有大意放走刘备，乃是明显的失误，这一失误产生出了一个严重后果，即在消灭吕布后，让刘备代替了吕布的角色，而且此时形势与吕布生前还不同，袁绍已经可以腾出手来，一旦曹袁决战，曹军将不得不重新面临腹背受敌、两线作战的局面。
在曹操的戎马生涯中，他其实有过很多次失误，但都没有能够让他彻底倒下，其原因就是，曹操总能很快从失误中清醒过来，并迅速采取行动。刘备反戈一击的消息一传到曹军大营，曹操便立即调兵遣将，派战将刘岱、王忠前去攻打刘备，但是他们都未能取胜。刘备在顶住曹军攻势后，豪气十足地对刘岱等人说：“像你们这样的角色，就是来一百个，又能拿我怎样？别说你们，就算是曹公亲自来，胜败也未可知呢！”
你要我来，那我就来吧，曹操决定亲自率部东征，打垮刘备。一些部将则不同意曹操东征，他们对曹操说，同您争天下的是袁绍，眼看袁绍就快要发动总进攻了，您偏偏还要去打刘备，万一被袁绍乘机抄了后路，可怎么办？
曹操的回答很简单，刘备乃人中豪杰，现在不予以解决，将来必成后患。他同时还估计到，袁绍虽有逐鹿中原的大志，但一向反应迟钝，在自己东征刘备时，必不会迅速发动大的攻势。
曹操嘴上说的是不能留下刘备这个后患，实际和诸将担心的是同一件事，即曹军既已陈兵官渡一线，与袁绍之间的战争就随时都有可能爆发，倘若刘备突然发难，在背后捅上一刀，那可够曹军受的。到时，正面强敌已让曹军难于应付，如何还能分出足够兵马迎击刘备？倒不如根据袁绍见事迟疑、举棋不定的性格，打他个时间差，先期解决刘备。
可能是因为有放走刘备这一心理包袱，曹操并没有能够把自己想法阐述清楚，也难怪诸将仍旧存有疑惑。
郭嘉见状，对曹操的决定表示支持，并帮助曹操做起了诸将的工作。他在分析时，就显得直接多了，他说东征刘备不是为了别的，就是为了解决后顾之忧，“这是决定成败的关键时刻，我们决不能失掉良机。”
郭嘉赞同曹操所言，认为袁绍确实迟钝而多疑，一般情况下不会迅速作出反应，而且就算他出兵前来，也不会很快到达。刘备刚刚脱离曹操，众心尚未归附，如果曹军发动快攻，他必败无疑，等到解决了刘备，再回师对付袁绍，就不用怕背后被人捅刀了。
匪夷所思
郭嘉的及时介入，不仅通过为诸将释疑解惑，得到了他们的一致认同，同时也进一步坚定了曹操的决心。
在安排好官渡一线的防务后，曹操即率精兵急趋向东，打了刘备一个措手不及。此时的刘备，倒是与曹操部将们之前的想法颇为一致，以为曹操正与大敌袁绍对峙，无暇东顾，因此放松了戒备。及至探子来报，曹操兵马即到，他才大惊失色，但还是不太相信，又亲自率数十名骑兵登高瞭望，结果果然看到曹军旌旗招展，席卷而来。
打仗这码事，并不是一定要等打了才知道自己能不能赢，刘备的军事经验很丰富，一看这阵势就知道自己不是对手，于是只得弃众而逃。刘备的军队，不少原来都是曹军旧部，现在都被曹操原样收了回去，更让人丢脸的是，刘备居然又把自己的妻儿老小给扔掉，让他们做了曹操的俘虏。
曹操乘胜前进，进围下邳，孤军难以抵抗，关羽被迫投降了曹操。曹操接着又击破昌豨，之后他以董昭为徐州牧，把重新收复的徐州交给这位心腹谋士管理，自己则以最快的速度回军官渡，重新部署前哨兵马，严阵以待。
曹操只用十余天的时间就打垮了刘备，刘备既败，曹军后方就不存在任何可怕的捣乱之徒了，前线官兵因此士气大增。
正如曹操和郭嘉所料，直到他回到官渡，袁绍始终都没有出兵。根据史书记载，在曹操出兵东征之后，袁绍的谋士田丰其实也曾向他进策，说现在曹操东击刘备，打起仗来，他不可能很快脱身，我们应该立即举兵袭击他的背后，可望一举而定。
未料袁绍却说自己的幼子有病，走不开，不能发兵。田丰气得举起手中的手杖敲击地面，叹息说：“唉，用兵讲究待机而动，现在正是时候，遇到这样难得的好机会，却因为一个婴儿生病而轻易放弃。可惜啊，消灭曹操没有指望了！”
沮授和田丰都属于曹操幕府中的第一流谋士，两人在很多见解上都大致相同，袁绍本来也是十分信任他们的，一度甚至还要授命沮授为三军统帅。千不该万不该，他们就是不该实话实说，在谋划中对袁绍的急进冒进提出异议，以致触犯了袁绍的心头大忌。
什么是袁绍的心头大忌？就是不能与曹操相比较，谁把曹操的位置放在他前面，哪怕只是就某一个技术领域而言，他都难以容忍。
作为四世三公家族出身的贵公子，袁绍一向自视甚高，特别是在灭掉公孙瓒后，更是以老子天下第一自居。他虽已将曹操视为争夺天下的最大劲敌，也做好了与之一决雌雄的准备，但骨子里仍然不把曹操当回事：你们都说曹操很厉害，很强大，那是我还没出手，只要我一出手，他该瞎还得瞎，该废还得废！
在袁绍看来，沮授、田丰都是在明目张胆地抬高曹操，贬低他袁某，实在是混账至极。事实也证明，自沮授被削去兵权起，曹操就不再愿意听取他们的任何意见和建议了，而对迎合他的郭图等人则言听计从。听到田丰口出怨言后，袁绍更加不快，从此便有意对田丰加以疏远。
袁绍真的是因为儿子生病，所以才放弃了唾手可得的战机，不肯乘虚袭击曹操？作为一个曾消灭黑山军和公孙瓒，中原诸侯中唯一有魄力也有实力与曹操争夺天下的枭雄，他的言行岂止让田丰感到费解和困惑，恐怕其他人也同样是匪夷所思。
要探究袁绍的真正动机和想法，就必须从他的角度来考虑问题。
尽管南攻许都早已在袁绍的计划安排之列，但其实际行动却一直犹豫迟缓。从袁军南征的必经路线来看，他们先要渡过黄河，然后再走好几百里路，才能到达许都，而截止曹操出兵东征，袁军都尚未动身，在这种情况下，若袁绍采纳田丰之计，袁军的多数时间都不得不消耗在路上。
刘备反叛曹操不久，手下多为曹军旧部或刚招募的新兵，军心不稳，战斗力不强，能牵制曹军多久是很可怀疑的，说不定袁军还没到，他就已经垮了。当然袁军要想图快的话，还可以使用轻骑掩袭，然而曹军后方也绝不会完全空虚无备，少量轻骑兵极可能起不了什么大作用，只是徒然丧失兵力而已。
袁绍打了多年的仗，当然明白这些道理，但也正因为他太明白了，个人性格又优柔寡断，所以才会拒绝田丰的建议。他没有考虑到，打仗很多时候也是要赌一把的，他也完全应该赌，就赌袁军能够超出常规进兵，赌刘备可以支撑到他从背后袭击曹军，这样做，虽然同样可能失败，但总从坐看刘备被打垮要好。
也有人认为，袁绍之所以错失与刘备夹击曹操的大好时机，可能还是与轻视曹操有关。或许，他已经认定，这个从小就被他压着一头的宦官子弟终究不是他的对手，反正早打晚打都是打，用不着过于着急。
一双不幸的眼睛
刘备离开徐州后，逃回青州。那个时代任用官员，除举荐孝廉外，还举荐茂才。所谓茂才，也就是优秀人才，刘备过去为官时，曾将袁绍的长子、青州刺史袁谭举荐为茂才，袁谭因此相当于刘备的门生故吏。得知刘备逃到了自己的地盘，袁谭连忙亲率步骑兵前来迎接，同时派使者快马飞报袁绍。
与袁绍短暂相处过的郭嘉，曾说袁绍一方面有贤不能用，另一方面，却又喜欢做出礼贤下士的样子。袁绍对于前来投奔他的刘备表现得极为热情，派部将在路上迎候不说，自己也来到邺城郊外两百里的地方恭候并与刘备相见。
刘备有一个最大的优点，就是能凝聚人，他在邺城住了一个多月，以前流散逃亡的士兵又都陆续赶来聚集，再加上袁绍可以临时调拨兵马，总算也能给袁绍帮上点忙了。
袁绍的算计有时很奇怪，刘备在徐州等着他呼应的时候，他坐失战机，该上的时候不上，等到刘备逃离徐州，前来投奔他的时候，他却又起意要进攻许都了。田丰见状，力劝袁绍打消这一主意，因为情况有变，曹操既已回军官渡，乘虚袭击许都的条件也就不具备了。
田丰和沮授一样，都反对贸然与曹操决战。田丰认为，曹操善于用兵，战术打法变化多端，军队虽然没有袁绍多，但未可小视。他提出的策略也与沮授基本一致，即在发展农业，继续积累力量的同时，选拔一部分精锐部队，充作机动奇兵，分成数支，轮番对曹操防御较弱的地区进行骚扰，使其疲与奔命，百姓不得安居乐业。
田丰说，若采用这一策略，他预计不出三年，就可以把曹操的实力全部拖垮，但要是袁绍一意孤行，仍想着深入敌区，与曹操决成败于一战，那么，失败的可能性将会很大，倘一战而败，届时懊悔都来不及了。
之前因为口出怨言，袁绍已经很烦田丰了，现在见田丰又出来阻拦用兵许都，搅自己的兴致，更是让他觉得厌恶。
袁绍为人，表面喜怒不形于色，田丰又秉性刚直，不会看人下菜碟，为了让袁绍采纳其计，在不被理睬的情况下，还是反复陈说，苦谏不止。这让袁绍的假面具终于戴不下去了，他认为田丰是在胡搅蛮缠，故意动摇军心，于是勃然大怒，下令将田丰铐上大枷，押往邺城大牢囚禁起来。
田丰被囚，吓得其余谋士武将一个都不敢再提意见了。袁绍即命主簿陈琳作讨伐曹操的檄文，往各州郡散发，以号召天下豪杰共讨曹操。
尽管袁绍本人踌躇满志，但他的属将甚至包括一些主要将领，都对南征毫无信心。沮授是冀州本地的士家大族，临行前，他把自己的宗族子弟召集起来，把家中的财产都散发给他们，一边散财，一边悲叹：“人得势时，权威无处不在，可是一旦失势，就连性命都保不住了，还要财产做什么？可悲啊！”
“曹操的兵马肯定敌不过我军，你何必如此悲观胆怯？”沮授的弟弟半是安慰，半是不解地说。
到了这个时候，沮授也许什么都不能怪，只能怪自己拥有一双不幸的眼睛。曹操的谋略有多厉害，挟持天子的资本有多优越，不能深入洞察的人怎么能跟他们讲清楚呢？他们只知道袁军打败了曾经似乎是天下第一的公孙瓒，就以为袁军也是当仁不让的天下第一了，却不知道袁军已成疲兵，主公骄傲，将领懈怠，这样的状态，如何可以跟曹军决战？
沮授明知无济于事，但还是絮絮叨叨地跟弟弟讲了这些，他断言，一直以来长胜的袁军必将在南征中毁于一旦。
想到自己跟随袁绍经年征战，好不容易才使袁绍成为北方霸主，却将因为南征失利，把既往的所有成就都拱手让给曹操，沮授既痛心又不甘。他把过去的北方征战史比喻成六国纷争，把曹占区比作秦国，把汉室比作周室，引用一个前辈文学家的话，做了这样的总结：“六国熙熙熙攘攘，只是帮助了秦国，削弱了周室。”
沮授的言论自然会传到袁绍耳中，袁绍早就不愿听从沮授的任何谏议了，沮授在大军出发前又发怨言，只会加深袁绍对他的不满。虽然袁绍还不致于像对待田丰那样，将沮授扔入大牢，但是从此以后，沮授也再未能够得到袁绍的信任。
告急
与袁绍阵营不同，在做了充分的解释和疏通后，曹军内部对于未来的大战则充满信心，将领们豪气十足。
兖州的甄城、东阿、范县原来曾是曹操的后方基地，现在它们的战略地位早就被许都替代，加上兖州经济衰蔽，缺乏粮秣供应，无力供应大量军队，故而驻军较少。时任兖州都督的程昱受命镇守州治甄城，手下只有七百士兵，与过去兵粮充足的情况大相径庭。
另一方面，兖州北境已由紧靠盟友的后方，转变成为濒临敌境的前线，其中，位于白马东南的甄城濒临黄河南岸，更是和白马、延津呼应，构成了第一道防线即黄河防线的一部分。在曹操将袁军即将南下的消息通知程昱时，便提出要向甄城增加两千士兵，以加强城防，谁知却遭到了程昱的拒绝。
程昱不同意添兵，归根到底，还是因为甄城的战略地位已今非昔比。以前袁绍提出将献帝迁至甄城，是认为甄城距离冀州较近，驻兵少，较之于许都，他通过突袭，攻占甄城，劫走献帝的把握大。如今袁绍既已把攻略目标转移至许都，且自以为兵力强大，可将许都一鼓而下，就不大会分出兵力攻打甄城了。
在程昱看来，如果曹操突然给他添兵，很可能引起袁绍的重视，进而兵发甄城。到时，甄城守军就算增加两千人，也不足以抵抗袁绍的强大攻势，甄城还是一样保不住，反而白白损失了两处的兵力。
曹操听从程昱的意见，就真的没有给他增添一兵一卒，甄城仍由程昱带着区区七百士兵守着。
曹袁大战爆发后，袁绍果然没有去攻打甄城，曹操对程昱的勇气和智慧深为赞赏。战国时代秦王有两名著名勇士，一个叫孟贲，一个叫夏育，据说胆量都大得惊人，曹操当着贾诩的面，说程昱的胆子真大，我看他已经超过了孟贲、夏育。
事实上，与曹操战前按正面、左翼、右翼三方面部署，且对于每一方面都不敢疏忽大意不同，袁绍的作战计划相对简单，就是集中优势兵力，取道黎阳、白马、延津，决战官渡，最后攻取许都。从始至终，他既未分兵于左右翼，也没有分兵于被他忽视的甄城等正面城池，程昱的判断是相当准确的。
公元200年3月，袁绍率大军进驻黄河北岸的黎阳津，就此揭开了曹袁大战，也即通常所称的官渡大战的帷幕。
黎阳津与白马津隔河相望，袁绍打算将颜良、郭图、淳于琼组成先头部队，派他们渡河进攻白马。白马、延津乃曹军在黄河南岸的两大要点，如果袁军可以顺利夺取白马，其主力就能轻易渡河，但是沮授对此提出了异议，他反对的倒不是进攻白马，而是进攻白马的主将人选。
袁绍选定的主将是颜良。颜良、文丑不仅是袁军，也是当时河北知名的将领，两人以勇猛著称，武力值在河北名将中名列前茅。战前孔融认为曹军不是袁军的对手，就把颜、文都单独列举了出来，不过荀彧在说服孔融时，也一针见血地指出了他们的缺点，即二将都是过分偏重个人勇武，但智谋相对不足，尤其不善统兵的大将。
在曹操麾下的武将中，“诸夏侯曹”如夏侯惇、夏侯渊等，多数也是这类勇战派将领，此类将领必须任用得当，才能充分发挥其威力，否则只会走向反面。如荀彧所言，倘若袁绍一味依恃颜良、文丑，他们逞匹夫之勇的问题就会被最大程度地放大，届时曹军可一战擒之。荀彧能够看清楚的东西，沮授也同样瞧得分明，他提醒袁绍，指出颜良虽然骁勇，但性格偏狭急躁，不可以安排他独当一面。
袁绍既然已给沮授坐了冷板凳，对于沮授的谏阻也就不当一回事了。他大概认为，颜良是自己手上一把锋利的快刀，一旦用上，岂有不迎刃而解，旗开得胜的道理？沮授在开拨时就和田丰一样，怕这怕那，惧敌畏战，此人的话完全不足为信！
颜良奉命出击，强渡黄河并在渡河后立即对白马展开猛攻，驻守白马的东郡太守刘延急忙向曹操告急。
根据专家考证，在官渡之战前，以野战主力部队而言，袁军总兵力已达到三十万以上，曹军则大体保持在十万人以上。袁军是攻方，而且采取的是直线进攻方略，所以到官渡大战时，实际集结了大约十一万八千人南下，超出袁绍原计划的十万精兵，而且这么多人马都可以用于正面攻击。曹军是守方，虽然没有沿河处处设防，但很多面和点仍需分兵驻守，这样最多就只能在正面战场集结三万左右的兵力。
限于总的兵力数量处于劣势，黄河防线又并非主防线，即便接到刘延的告急书，曹操也不敢贸然分兵救援，而是命刘延先坚守一段时间再说。
刘延领命，在咬牙坚持一个多月后，所部死伤很多，已委实难以支撑。此时见袁绍尚未在其它方面有大举进攻的迹象，曹操这才下决心北救刘延，为白马解围。
还有人比你更勇
如果曹操直接发救兵，兵力数量上仍不及颜良部，与之正面交锋的胜率恐怕不会很高，也未必能救白马之急。官渡大战期间，曹操在前线不仅集结精兵，而且集中了除荀彧外的所有著名谋士，以及除夏侯惇（与荀彧一样留守后方）外的所有名将。最善于临阵应变的谋士荀攸、郭嘉、贾诩等，其时均在曹操身边随军参谋，荀攸建议声东击西，分散颜良的兵力和注意力，然后再乘其不备，突袭白马。
曹操接受荀攸的计策，亲自引兵向延津进发，作出要从延津方向北渡，袭击袁绍后方的姿态。颜良闻报，不知是计，果然分出一部分主力部队向延津移动，与此同时，他以为曹军不会向白马派援，也不由自主地放松了戒备。
袁军一上当，曹操立即率轻骑调头向东，直趋白马。颜良疏于防范，在曹军距离白马十余里时，才发现他们，不由大惊失色，但已来不及将派出的部队调回，只得以现有兵力仓促应战。
颜良是河北有名的勇将，但你勇，还有人比你更勇。曹操现在帐下就有一个，这就是关羽。曹操有爱才的癖好，关羽刚刚投降时，他就对关羽的勇武和人品非常欣赏，想把他留下来为己所用，故而予以厚待，任命其为偏将军。
问题在于，关羽更离不开的是他的主公刘备，投降曹操对他来说只是暂时的无奈之举。曹操看出关羽没有想长久留下来的意思，就让张辽前去进行劝说。
张辽原为吕布的部下，当年在徐州时，就和关羽有着不错的私交。听张辽说完来意，关羽也不隐瞒，说我知道曹公对我好，可是我受刘将军（刘备）深恩，誓同生死，无论如何也不能背离他。
关羽表示，有一天他终究要离开曹营，不过在此之前，他一定会找机会报效。张辽听后颇有些为难，关羽向他说的这些话，若如实向曹操报告吧，就怕曹操盛怒之下，对关羽动杀机，不如实报告吧，又违背事君之道，辜负曹操对他本人的器重。
“曹公，是君父，云长（关羽字云长），是兄弟，还是得君父为先！”想来想去，张辽还是决定向曹操如实报告。
让张辽感到意外的是，曹操不仅没有生气，反而还认为关羽很有义气，他用赞叹的语气对张辽说：“事君不忘其本，关云长真是一个难得的义士！你估计他什么时候会离去呢？”
张辽喜出望外，赶紧答道：“关云长受主公厚恩，必定在报效主公之后才会离去。”
曹操知道或许不能长久留住关羽，但即便关羽肯短期内做他的部将，他也是能接受的，于是此次袭击白马，便以张辽、关羽为先锋。关羽本身的武勇就出类拔萃，因急于报效曹操，更是不顾生死，抢在张辽前面，率骑兵向袁军猛冲过去。
由于袁军骑兵大部已前往延津，留在白马的袁军只能以攻城的步兵为主。关羽有冲击步兵军阵的经验，在他看到袁军的战车麾盖时，便认定颜良就在那里，当即驱马冲入袁军队列。
步兵军阵依靠严格的纪律和指挥者的良好调度，并非不能抵御和对抗骑兵的冲击，但因为准备不足，颜良部却已不具备这些条件，关羽于万敌丛中冲杀，如入无人之境，袁军原本密集的队列立刻被冲开了口子。
与后世演义不同，关羽所用兵器不是什么青龙偃月刀，而是当时骑兵最常用的长矛。说时迟，那时快，关羽纵马持矛，风驰电掣，飞一般地冲到颜良跟前，颜良尚未反应过来，已被其刺死于马下。
关羽随即跳下马来，用佩刀割下颜良的首级，然后再骑马返回本军阵中。袁军被他的气势所吓倒，从始至终，没有人敢上前阻拦。曹操见状，乘势率部掩杀，袁军大乱，纷纷溃逃，白马之围遂解。
曹操的个性与袁绍完全不同。袁绍喜好虚名，爱听吹捧，热衷于“势不可挡，所向披靡”，“战无不胜，攻无不克”之类的大话，曹操则对此避而远之，在他的计划中，黄河防线本来就不是主防线，能够达到削弱敌人以及试探其实力的效果，就可以打满分了。
估计到袁军总的实力仍在己方之上，只要袁绍卷土重来，白马、延津仍旧很难守住，曹操决定放弃这两个要点，退守官渡。为此，他下令将部队及其辎重从白马、延津撤出，同时为了不让袁绍在当地获得物资和人力的补给，将城中的老百姓也一并迁徙至后方。
却说袁绍，围攻白马失败不说，还损失了一位统兵大将，这件事可把他给激怒了，于是立刻下令渡河追击曹军。沮授表示异议，他劝阻说，现在我们最好的办法还是将总部和大部队继续留在黄河北岸，只是分兵攻打官渡，或者虽然过黄河，但仍留部分兵力屯于延津，以作为后备队和接应力量。
沮授认为，战场上胜负的变化很难说。如果前线顺利，先头部队再回来迎接大军，到时全部压上去也不晚，万一失利，留在北岸的大部队或屯扎于延津的后备队，还能对先头部队有个接应，全军也更容易找到退路。
袁绍一听就不高兴了，说一千道一万，你不就是对打仗没信心吗？我这么多部队都开过去，还会失利？
他对沮授不予理睬，依旧挥师南下。
当随着浩浩荡荡的袁军大部队渡过黄河时，沮授仿佛已经看到了自己的末日，不禁临河叹息：“主公狂妄自大，部下急功近利，滔滔的黄河水啊，请你告诉我，我们还能北渡回来吗？”
悲愤之下，沮授以生病为由，向袁绍提出辞职。袁绍对沮授既阻其军，又要辞官，非常痛恨，但偏偏又不放他走，只是将本由沮授统领的那部分军队交给了郭图，至此，沮授便完全丧失了军事指挥权。
诱敌
袁绍在率大军渡过黄河后，一边在延津以南修筑营垒，一边派大将文丑和刘备对曹操一行进行追击。
闻听袁军追了上来，曹操命令部队停止退却，就地驻扎在白马山的南坡下，接着便派人登上营垒，对袁军的推进情况进行观察。很快，曹操接到报告：袁军大约有五六百骑兵。
五六百骑兵似乎还不算多，可以对付，但是只过了一会，瞭望哨传来新的报告：“敌人骑兵渐渐增多，步兵多得不可胜数。”
曹操说不用再报告了，他下令骑兵卸下马铠，把马放开。
马铠也就是披在战马上的铠甲。当时，自己披着铠甲的步骑兵，称铠甲兵，装备马铠的骑兵，称具装骑兵或铁骑。铠甲兵、铁骑的有无以及多少，能够直接反映部队的装备水平和物质条件，在参加官渡大战时，袁军有铠甲万件，马铠三百具，而曹军只有大铠甲二十件，马铠更是连十具都没有。
虽然铁骑光是远远地看看，就让人提精神，但既然自家的铁骑数量远不如袁军，曹操便干脆一具也不用了。他能这么做，其实也是因为铁骑的主要用途只是对付步兵军阵，比如当初公孙瓒在界桥和袁绍对决时，如果他的“白马义从”全部都是装备马铠的铁骑，面对袁军步兵密集的箭矢和长矛队列，战马就不会大量死伤，“白马义从”也不致于瞬间垮掉。
现在的情况是袁军骑兵在先，步兵还在后面，首先打起来的必然是双方骑兵。以军阵而言，骑兵无论其队列还是箭矢，都不如步兵密集，而且战马又处在高速奔驰中，射箭的稳定性和准确性相应较差，故而骑兵与骑兵对阵，就是不用马铠也无妨。
袁军的武装配备足以令曹军感到羡慕忌妒恨，他们打仗时，都很注重缴获和收集对方的辎重。就在曹操传令卸铠放马之际，曹军在白马之战中缴获的辎重也正被运上大路，曹操授意不必搬进营寨，散放在路上即可。
散放在路上，不等于又要被袁军回收过去了吗？有些将领急了，说赶快把辎重搬回营垒，我们到营垒去固守吧。
见他们都没有明白曹操的真实用意，荀攸在旁忙说：“这是诱敌之计，放在路上的辎重就是拿来诱敌用的，怎么能搬走呢？”
曹操闻言，回过头来朝荀攸会心地微微一笑——虽然他事先并没有和荀攸就诱敌计通过气，但这么多年下来，君臣之间已形成高度默契，在别人都还不知其中味的时候，荀攸就已猜到了曹操葫芦里将卖什么药。
说着话的工夫，文丑和刘备已一前一后，率骑兵追至近前。诸将纷纷向曹操请求上马出击，曹操却不为所动：“还不到时候。”
俄倾，追来的袁军骑兵更多了。看到路上到处都是曹军“遗弃”的辎重，部分骑兵按捺不住，开始你抢我夺，阵形也因此变得混乱起来。
眼见火候已到，曹操说：“可以出击了！”一声令下，曹军骑兵全部跃身上马。
与袁军相比，曹军起步晚，刚开始的时候力量也很小，这使外界往往想当然地以为，袁强曹弱。其实不然，首先双方之前接受的考验和锻炼就不同，袁绍取冀州，是韩馥拱手奉送的，取幽州，幽州的公孙瓒当时已经没落，全过程只防守不反击，袁绍攻占幽州的战争看起来劳时费力，但实际没有任何风险，不过是瓮中捉鳖而已。
在袁绍称霸北方的战争中，只有早期与公孙瓒的对战如界桥大战等，以及对付黑山军等叛军的平叛战争，称得上是惊心动魄，袁军也是在经历过艰苦激战后，才得以最终取胜，不过它们距离官渡大战，都已有七八年光景。
曹军不同，他们所处的河南乃强敌环伺的四战之地，周围全是一个比一个更厉害的对手，类似于袁军早年那种险象环生的战斗，可以说从未间断，其艰苦惨烈程度，也远非袁军能及，曹军因此受到的生死考验以及战斗力提高的程度，自然大大超过袁军。
参加官渡大战的曹袁两军，要说袁军数量比曹军多，这是确凿无疑的，但要说袁军比曹军更能打，就跟实际情况不符了。别的不论，就想想看曹操周围的强敌如此之多，但他称雄河南的时间却还比袁绍称霸河北的时间早上几个月，以致袁绍都来不及和吕布等人联手，便知道曹军的真正实力有多强了。
曹军的素质和战斗力不比袁军差，甚至还要稍高，这是曹操及其谋士们敢于和袁绍决战的底气所在，只可惜袁绍自我感觉良好，没有或者根本不愿意予以正视。
在当年的界桥大战中，麴义及其先登兵的表现曾令人刮目相看，也是袁军能在那次大战中，把巅峰期的公孙瓒掀翻在地的一个主要因素。可惜麴义自恃功高而骄纵不轨，已为袁绍所杀，自那以后，袁军步兵便没有很亮眼的地方了，白马之战的结果似乎也能证明了这一点。
现在袁军能够向外界夸耀的，是骑兵。在诸侯争雄初期，中原一带，以公孙瓒的骑兵实力为最强。袁绍能够攻灭公孙瓒，并非全靠他自己，其间通过与乌桓通婚结盟，袁军也得到了乌桓骑兵的大力襄助，可以说，若没有后者，至少袁绍攻灭公孙瓒的时间还会大大延长。公孙瓒死后，其骑兵精锐尽为袁绍所收，加上编入的部分乌桓骑兵，袁军骑兵俨然已顶替了当年公孙瓒军的地位。
大比拼
在延津以南爆发的这次战斗，是曹袁两军的首次骑兵对战，也被称为延津之战。此役完全可看作是继白马之战后，对曹袁双方战斗力孰优孰劣的第二次实战验证。
白马之战，袁军毕竟是以步兵对曹军的骑兵，袁军败北，还可以解释成，是因为最拿手的骑兵被调去了延津。延津之战就不同了，袁军骑兵多达五六千人，而参战的曹军骑兵尚不满六百，已经是十个打人家一个了，这种情况下如果再打败仗，那就无话可说了。
结果，袁军不仅败了，而且败得惨不忍睹。
其实，只要透过战前的几个细节，就已能看出曹袁双方在骑兵作战方面的水准，实际存在何等差距了。比如，曹操卸铠放马和抛弃辎重，确是诱敌计的一部分，但卸铠本身也正符合骑兵对战所需——秃马上阵，更能发挥骑兵的机动性，这种情况下，战马不易疲倦，速度更快。
自卫青、霍去病革新骑兵战术以来，边境游牧民族就是骑射技术再娴熟，也还是打不过中原的主力骑兵，根源就在于部队的组织形式上，前者相对散漫，单纯依赖个人的技能和武勇，后者严密齐整，靠的是规模化的协作和冲击力。在曹军明明就在近前的情况下，袁军骑兵居然还敢分头抢劫辎重，组织纪律安在？文丑、刘备都是久经沙场的骑兵将领，刘备毕竟加入袁军不久，自然难以约束士兵，文丑的表现却只能说明，他和颜良在武力值上可能略有高低，但在有勇无谋，缺乏独当一面的能力这一点上，两人却完全可以拼个不相上下。
曹军骑兵虽然连六百人都不到，但都是经过千锤百炼，很能打的精兵，其中徐晃及其部卒的前身是白波军，马上作战的水平和能力更是可与当年的凉并军比肩。在阵形涣散，各自为战的情况下，袁军骑兵根本不是他们的对手，被打得落花流水，文丑也在混战中被杀。骑兵一垮，步兵更顶不住，刘备见势不妙，忙率残部逃之夭夭。
曹操爱才心切，希望关羽能为其所用，不过这并不表示他手下欠缺良将。作为骑兵将领，徐晃之骁勇善战就绝不亚于关羽，文丑即为其所斩杀。因徐晃立下大功，此战结束，曹操立即晋升他为偏将军。
战争也是武将之间的大比拼。在白马、延津接战期间，曹操另派于禁率步骑五千，对袁绍大本营以外的营寨实施袭击。
于禁率部从延津西面北渡黄河，在汲县、获嘉一带，两破袁绍别营，共焚烧袁绍聚兵守卫的营垒三十余座，俘、杀敌各数千人，并迫使袁绍的二十余名部将投降。
在完成任务后，于禁即南返官渡。此役虽只是侧翼作战，但却有效地牵制了袁军主力，延津作战能够大获全胜，亦受益于处，于禁因此被曹操当即迁升为裨将军。
同样立大功受奖的还有关羽，因在解白马之围中力斩颜良，曹操上表封他为汉寿亭侯。按照原先的约定，关羽已向曹操报恩，就必定要走了，曹操并非不肯遵守承诺，但仍存有侥幸心理，指望通过厚加赏赐，能够最终将关羽挽留住。
奈何落花有意，流水无情，关羽将曹操赏赐他的东西全部封存起来，又给曹操写了一封告别信，就私自离开曹营，到袁绍军中寻找刘备去了。
听说关羽离去，曹操的部下要求前去追赶，曹操予以了制止，说：“这是各为其主，不要去追了！”
在前哨战中，曹军三战三胜，且均为谋胜而非兵胜，这使曹袁双方指挥能力和部队战斗力的高下，已经成了不言而喻的一件事。然而袁绍并不愿意接受这一事实，他就像个赖在赌桌的赌徒，不管当天的运气好与不好，都红着眼非得把输掉的钱给再赢回来。
公元200年8月，袁绍率主力推进至官渡水以北的阳武，在那里扎下大营，准备与曹操决一死战。
到这个时候为止，曹袁双方的优劣势已经暴露得相当充分。曹军的优势是，步骑兵的战斗力均在袁军之上，以致能够做到以少胜多，但劣势也相当明显，那就是不但兵员数量比不上袁军，粮食更是远不及袁军丰盈。
由于河南地区过去遭受的战争破坏实在太过严重，恢复起来就很缓慢，虽然曹操在许都等地区推行屯田制已有四五年光景，粮食也有了一定积蓄，但相对于战争的巨大消耗而言，仍显不足。当时运输军粮的规律是，每运送一石军粮，就要额外搭上二十石军粮。曹操在前哨线屡屡告捷的情况下，仍急于大踏步后撤，原因之一就是为了缩短补给线，方便曹军运输粮草。
沮授对此洞若观火，他本已靠边站，只因实在看不下去，便又站出来劝阻袁绍。沮授称袁军为北军，曹军为南军，他说：“北军虽然人数众多，但不如南军果敢勇猛，南军粮食较少，物资储备也不如北军充足，因此，南军利于速战速决，北军利于持久作战。”
沮授建议袁绍，采用持久战的打法，重在对曹军实力进行消耗，直至把他们拖垮。显而易见，对于初战受挫却兵多粮足的袁军来说，持久战乃是上上之策，但袁绍已经听不进沮授的任何话了，他固执地认为自己就是比曹操高着一头，只要使劲推一下，曹操必倒，沮授的良谋，再次被他抛置脑后。
预言
田丰在建言时，就提出对外要结交英雄豪杰，一旦时机成熟，便着手开辟进攻曹操的第二战场，用以夹攻曹操。袁绍虽然拒绝了他的建议并将之囚禁，但曹操在前哨战期间，对其别营发动的侧翼突袭战，终于还是让他看到了第二战场的价值所在。
本来吕布、刘备先后布兵徐州时，都是主持第二战场的最佳人选，可惜他们一个被曹操所杀，另一个也被曹操打垮后赶出了徐州。再往后面看，是张绣和刘表。张绣不仅没有被袁绍争取到，还归附曹操，增加了曹军的实力。刘表倒是有过那么一点与袁绍进行配合的意思，不过因谋士们不同意，又回到了中立的立场。
袁绍觉得可以在刘表身上再下点功夫，于是派人前去联系。这回刘表还真答应了，不料事与愿违，荆州南部的长沙太守张羡与刘表不和，经曹方游说，为了响应曹操，与刘表唱起了对台戏，刘表受到牵制，也就没心情抽兵和袁绍配合了。
最后一个是孙策。孙策倒不用袁绍主动去联络，这位将门虎子不仅像孙坚一样骁勇善战，而且还继承了乃父的好斗气质，在官渡大战前就已经占据了整个江东。
曹操对孙策颇为忌惮，为了能够集中兵力对付袁绍，对他百般拉拢安抚，甚至与其亲族进行联姻。尽管如此，孙策依旧常怀进取中原之心，就在曹袁在官渡进入相持对峙阶段后，外界纷传孙策准备渡过长江北上，袭击许都。
曹军主力全都集中于官渡，而且兵员数量还处于劣势，如果孙策要偷袭许都，曹操根本不可能抽出力量来保卫许都，而许都一旦失守，官渡防线也就维持不住了，袁绍将不战而胜。
虽然不知道传言是不是袁绍方所制造或传播，但它的效果却实实在在——之前经过曹操和谋士们的打气，在曹操阵营内部，众人都已经认为能够战胜袁绍，至此开始产生动摇，很多人私下还和袁绍通信，试图通过暗中献媚，给自己预留一条后路。
就在大家商量该如何缓救解危局时，郭嘉突然说：“明公根本没必要抽出兵力去保卫许都，孙策来不了！”
乍一听，这个结论很奇怪，孙策也没有知会过你，你怎么就知道他来不了呢？再一听，不仅奇怪，而且古怪，按照郭嘉的推断，孙策之所以来不了，居然是因为他必将被刺客所杀！
在孙策、郭嘉所处的时代，重义轻利者不在少数。孙策转战江东，所杀者皆英雄豪杰，这些英雄豪杰生前，必然都能招揽到一批甘心为之拼死效力的门客，后者可以毫不犹豫地以自己的生命作为代价，替主人复仇。
在这种情况下，孙策周围其实危机四伏，他必须像曹操一样，出入小心谨慎，甚至过分多疑，人身安全才能得到保障。偏偏孙策不是如此，平时处事轻率而疏于防范，在郭嘉看来，如此漏洞百出，他孙策就算坐拥百万大军，也如同独自在原野上行走一般，刺客如果要伏击他，只须对付他一个人就够了。
“一定会死在平常人的手中！”郭嘉为孙策的结局做出了预言。
郭嘉的分析虽有一定道理，但即便有刺客要行刺孙策，最终行刺能不能成功，仍具有相当大的偶然性。人们当时猜测，郭嘉说这番话的主要用意，不外乎还是为了帮助曹操稳定人心，毕竟他是谋士，而不是什么未卜先知的算命先生。
然而无巧不成书，未几，孙策果然死于了刺客之手。当天，孙策外出游猎，独自骑一匹快马在前面飞奔，左右侍从没有一个人跟得上。就在孙策脱离他的卫队时，三名早已埋伏好的刺客向其突施冷箭，孙策的面颊被射中，回去后便重伤而亡。
这三名刺客皆为吴郡太守许贡的门客，许贡死于孙策之手，三人不忘故主，于是精心策划了对孙策的刺杀行动，而他们自己求仁得仁，在行动成功后也皆为孙策的侍从所杀。
孙策被刺的整个过程，竟然与郭嘉所言分毫不差，人们在惊诧于其超常洞察力和预见的同时，因孙策可能袭击许都而引起的恐慌情绪，也随之烟消云散。