斯大林也不是一个人在采取这样的行动。在纠正新经济政策时，他就在苏共中央和地方委员会中赢得了广泛支持。20世纪20年代后期党内部分成员、政治警察、军队及共青团都赞同实行国家控制。但这一套目标并不等于是计划。斯大林没有宏大的计划，他的支持者也没有。但斯大林认为，他们和自己的观点是一致的。与此同时，他不只是关注他的时代，他还在紧跟时代的步伐。斯大林不只是一个官僚，他是一个有雄心、有思想的人。他通常的想法由他落实成为各项政策，这些政策要符合不受制约和专制的倾向。
随着权力的扩大，斯大林已不再需要自己原来那些亲密战友的支持。如果他的老战友惹怒了他，他随时都会撤他们的职。他在推行政治、经济和文化政策时也越来越冷静，“大清洗”就是他发动并监督实施的，同纳粹德国签订协议的决定也是他做出的。斯大林的决策也主导着苏联的战争机器。“二战”结束后，苏联所推行的国内外政策都是他选择的结果。实际上，20世纪20年代末得到巩固的苏联政权的建设都是斯大林以列宁的设计为基础而最终完成的。斯大林也需要约束自己。他也不得不在共产主义秩序的框架内行动。他反对政治和行政管理中出现保护伞。他明白，他不能完全信任从基层送上来的材料。他批评工人和农民没良心。他对苏联政府马克思列宁主义宣传的影响力不足很不满。但斯大林还得依靠他可以依赖的人力资源和制度基础去行事。“大清洗”进一步巩固了他的专制统治，但也让他明白实行个人绝对控制的危险。虽然他的方法仍然是富有攻击性的、充满暴力的、无情的，但他的目标在1938年后更加具有现实主义的特征。
在很大程度上，斯大林成功地建立了一支既服从他又害怕他的组织队伍。他也想方设法将几百万个年轻男女提拔到各种岗位上，他们支持斯大林，当然斯大林也给了他们权力和舒适的生活。进一步讲，斯大林统治的这几十年里，这些年轻人在学校里面受到了政府宣传的思想的深刻影响，第二次世界大战进一步强化了这一趋势。可能有一少部分人很崇拜他。不管怎样，许多批评他的人还是尊重他的福利政策和爱国主义：斯大林确实做了许多很奇怪的事情，大众对他的态度也并不都是批判的。
如何看待斯大林在俄国和世界历史上的地位呢？没有斯大林和他的统治，苏联的发展水平依然较低。斯大林修正了列宁主义，和列宁一样，斯大林的实践和态度就是将马克思主义应用到俄国的实际中。这整个过程——从马克思、恩格斯到列宁，然后到斯大林——都是在不断发展完善马克思主义，吸收理论精华并运用到实践中去的过程。在斯大林统治时期，无论是公众生活，还是私人生活都离不开中央政府的干预。共产主义者以一种极端的方式追求全面的现代化目标，像所有的共产主义者一样，斯大林声称，苏联共产党对现代性的表述远远超出了其他人。他认为自己的成绩很突出：城市化，强大的军事力量，教育的发展以及为苏联带来的荣耀。斯大林统治下的苏联可以说有着骄人的成绩。苏联成了激进政治运动的典范，对共产主义国家是如此，对世界上的其他国家来说也是如此。“二战”前，自由民主党政府未能有效地抵御法西斯主义，斯大林建立的政府看来是可行的选择（至少到1939年苏德互不侵犯条约签订时是这样的）。如果这不是事实的话，那他也不可能延续苏联的这种繁荣。
他在大众心目中的地位很难说得清。许多人发现他确实完成了他所宣称的许多目标，而他的有些做法就不敢苟同了。战争的胜利，进一步使斯大林成了爱国主义的化身，他领导着苏联走向世界大国，领导着苏联走向光辉的未来。正是因为他的专制统治，无数人在生活中才不得不接受这种政治结构和官方的意识形态。20世纪30年代有许多人恨他，斯大林逝世后他们的仇恨也没消除。但在苏联人民中，支持斯大林的大有人在。
不管怎样，斯大林的计划体制是在缺乏广泛社会认同的条件下强制实行的结果。“大清洗”令几代人受尽磨难。大多数人忽视了官方的政策，而集中探讨政治庇护主义、地方主义、欺骗、政策执行不到位等的具体体现。正如斯大林自己所承认的，他的权力受到了诸多限制。20世纪三四十年代苏联的统治看起来好像只有一套正确的政策。斯大林把下面的讨论看成是对和谐统一的威胁，他抓人、杀人都是为了保证绝对控制。可能的和公开的敌人都被他消灭了。结果是一连串的谋杀，留下的是恐惧、不信任和明哲保身。强调国家利益优先导致政治体制僵化，而斯大林的工业和文化变革也走入了死胡同。在他的统治下，苏联政府的思想和行动模式最终会阻碍自由民主的资本主义国家所具有的积极的、开放式的发展。他在延续并巩固苏联模式，这令苏联在竞争中缺乏活力。