横山县位于陕西省北部、毛乌素沙漠南缘的无定河上游，东邻米脂县，南靠子长县，西连靖边县，北依榆林市，西北与内蒙古乌审旗接壤，东南同子洲县毗邻。
横山县属于风沙高原区和黄土丘陵区，境内西南部有连绵起伏、东西走向的横山山脉，故取名“横山”。
横山县原名怀远县。清雍正九年（1731）始设县制，民国三年（1914）改称横山县，隶属陕西省国民政府榆林道管辖。全县总面积4084平方公里，明长城从境内穿过，有“陕西省北大门”之称。为内蒙古、宁夏、陕西三省区联系的交通要道，也是历来兵家争夺的军事要地，自古即称“北地边障”。
与中国大多数贫穷地区一样，横山人民也具有朴实、勤劳的美德和光荣的革命斗争传统。笔者在横山县调查时发现，横山县的老百姓在论及历史时最愿提到两个人：
一个是本书的传主高岗，另一个就是大名鼎鼎的农民领袖李自成。
李自成是米脂人，米脂人自有米脂人的特点。流传甚广的“米脂的婆姨绥德的汉”之说，即指米脂的女人长得漂亮，绥德的男人威武健壮。但出人意料的是，盛产漂亮婆姨的米脂却出了个威震华夏的农民英雄李自成。
李自成1606年生于米脂县怀远堡李继迁寨。明代以前横山未设县，怀远堡属米脂县管辖，所以李自成原是米脂人。清雍正九年（1731）将怀远堡设为怀远县，民国三年（1914）怀远县又改称横山县，因此李自成就成了横山县人。但事情并非如此简单，因为怀远堡虽然改为了横山县，但在横山县境内，插有一条弯曲的走廊地带，包括李继迁寨在内的几个村镇仍归米脂县管辖。这一带民国初年叫米脂西北上区，土地革命时期一度为米西县，抗日战争爆发后叫李先乡，一直到新中国成立后，这一带才划归横山县。由此看来，李自成既是米脂人也是横山人，或者说，李自成原是米脂人，现为横山人。
高岗的家乡与李自成的出生地相距很近，高家沟村所在的武镇乡与李继迁寨一样，当年也属于米脂县管辖的走廊地带。
中国人相信风水，善良的百姓们多不怀疑名人必定出自于福地。也不知是先天的福气还是后天的栽培，吸引大批游客的名人故居还真的多在山清水秀之地，但高岗的故居高家沟村却丝毫不见灵气。
高家沟村背靠山皇庙山，一条弯弯曲曲的小河（叫背湾沟）从村旁蜿蜒流过。虽然我们今天不可能看到当年高家沟村的风貌，但笔者1998年来到高家沟村时，村中尚无公路，百十户人家的主要交通工具还是毛驴车。一阵阵西北风掠过裸露的山皇庙山，将带沙的黄土撒满高家沟村的沟沟坎坎，并穿过带孔的窗纸飘落在窑洞的炕上和地下。
据《高氏宗谱》记载，高岗所在的高氏家族是高家沟村的老户，乾隆十二年（1747）高氏祖先就居住在这里。
高岗始祖高锐，人称“高百户”，当年在高家沟一带小有名气。但到高岗出生时，高家沟村仅有二三十户人家，村中只有高、白两姓，多是穷人。
高岗的祖父高万智一生务农，有三子。老大高仲来，老二高仲魁，老三高仲发。
高仲来即是高岗的父亲。他虽然继承父业以种地为主，但农闲时经常赶着毛驴贩盐倒酒，还当过驴伢子（贩驴），在当地也算一位比较活泛的人物。
高岗的母亲杨氏，农家妇女，生育两男两女。长子高崇义，长女乳名长俊，次子高崇德即高岗，小女高崇礼。
两男两女，六口之家，和谐年代，定会兴旺。但在天灾人祸连年不断的那个年代，杨氏在高岗7岁那年即因贫病交加而中年早逝。高岗的姐姐15岁嫁给了同村的农民，妹妹则在6岁那年因生活所迫，以换回六吊钱的代价嫁给一农民当了童养媳。
高岗的生母病逝后高仲来娶农家女常氏为妻，生有一子。但这个给家庭带来了新欢乐的孩子两岁时不幸夭折，常氏也因忧愁过度，患上了严重的精神分裂症，在中年即去世。
横山是个穷县，高家沟更是这个穷县中的穷村。当年这里流传着这样的民谣：
农民身上三把刀：租子重、利钱高、苛捐杂税受不了。
眼前只有三条路：逃荒、寻死、坐监牢。
吃的草籽野沙米，穿的破烂老羊皮，
白天穿、黑夜盖，天阴下雨毛朝外。
湿了有心晒一晒，身上无衣不等待。
住的烂窑黑窟窿，黄蒿柏子绑成门。
窗子塞些糜草捆，风吹雨打难藏身。