很久以前，楚国有个自认为很聪明的商人，有一次，他到邻国郑国去卖珠宝。为了他的珠宝能够卖个好价钱，他特别花费了一番心思在装宝珠的盒子上面：那盒子是他特地找来的巧匠挑选的上好的木料做的；盒子做得古色古香的，还在盒盖子上雕刻上精美的花纹；并给盒子嵌上各种珠玉，配上好看的玫瑰石，用翡翠镶边；不仅如此，他还用桂、椒一类香料把盒子熏得芳香扑鼻；最后才放入贵重的珠宝。这样一来，他的宝珠被包装得美轮美奂，光彩夺目。
到了郑国后，有个人来到他的摊位前，看来他完全被漂亮的盒子吸引了：他拿起盒子细细地欣赏着，轻轻抚摸着盒盖上的花纹和镶嵌的珠玉，打开盒子，芳香的香气扑鼻而来。他似乎都陶醉了，嘴里自言自语不停地说着：“漂亮，精致，美丽！”说话间，随手就掏出了一贯钱，说他要买一个。楚国商人非常开心，恭恭敬敬地将装了宝珠的盒子递给了郑国人。本以为郑国人拿着宝珠就离开了，谁曾想，他竟然打开盒子要将宝珠取出来还给珠宝商人。楚国人非常惊讶，连忙解释说：“这位仁兄，我是珠宝、盒子一起出售的，不单卖盒子。”郑国人一点也不惊讶，他振振有词地说：“盒子比珠宝漂亮多了，我要买的就是这个盒子，宝珠还给你好了！”说罢，便轻松地拿着盒子离开了。
楚国商人完全傻眼了，他张着嘴竟然一句话也说不出来了，不知道他是后悔对盒子花费太多心思呢，还是吃惊竟有这样买宝珠的人呢？
寓意点拨
卖宝珠的楚人过分讲究形式，以至形式胜过了内容，导致了事与愿违的结果。这则寓言讽刺了那些办事主次颠倒、不辨轻重的人。但从另一角度看，那个郑国人只重外表而忽略内容，也是不可取的。