浙江风俗，世家大族之女无不裹脚，若裹脚至三寸则以为做女子分所应得。若寻常居家者则个个脚皆三四寸，若五寸外，不但做媒者碍口。则女子自己亦觉难以见人，必不敢至亲友处赴席，至出阁时，亲友见其脚大无不耻笑，甚有以“满床脚大鯾鱼”取为浑名，大脚女子至羞愧不能自容，且有以脚大而为本夫所弃者。浙东风俗如此，故赵姨娘为阿莲裹脚恐其不小。特从上海屈臣氏买妙莲散等药为其煎洗。看官知道，此药系图利起见假立名目，其药系矫揉造作，约束气血，有干天和。煎洗以后，未有不因之肿烂者。阿莲不胜痛苦，日间寸步难移，夜间宿在被中，稍得热气，血气融和，奈缠裹太紧，血气不能流通异常疼痛。赵姨娘听其啼哭，起初尚起床为其解视，后一夜三五起，心不能耐，极口痛骂将两足缠紧，咬牙切齿叫阿莲：“我今明说，汝母既然去世，自然是我看管，若不能将汝脚裹小，旁人必说我是坏心，将来长大出阁嫁人必定为轿夫婆。”盖浙东风俗轿夫婆皆遂安人，脚皆蠢大，赵姨娘一面驾一面仍将阿莲脚裹紧。次早即着女仆黄妈背至馆中，其时先生早已到馆，令阿莲与镜如五人同读，阿莲颇颖悟，书一到口即能成诵，兄妹五人唯华如稍可比拟。阿莲胆最小，见先生责打大哥二哥，阿莲即不待训饬便专心致志埋头用功起来。水如月如亦不过随班诵读而已。唯华如想发财好有钱嫖妓女。因立志亦用起功来。先生心亦甚喜，尝对运使公说：“二令孙及令孙女将来必有出息，令大孙为人谨饬，做文章亦能谨守成格，不若如今所称时髦鬼做得儿句陈腐文章，自谓龙吟虎啸，其实鸿文无范，难人识者之目。”运使公本不是科甲出身，点头称是。隐仁是从八股中忘身舍死用过功来的，一闻此言，便极口赞先生之言不错。又说出一段大议论来，未知所论何事，且听下回分解。
第二回明眼人劝夫改业痴心老纵妾持家
且说隐仁听先生说做文章须谨守成法，譬如题目须截作还他截作。滚作还他滚作。一章书有一章书之正旨，将这章书中捡了两句出了题目，便要句句关合题旨，方算得语不离宗，这便谓之成法。若时髦文章便不是这样，无论何题，无论何段，书总随文章的喜欢，苦要如何做法便逞心的做去。不管文法书理，但能翻前人之案，便说不拾前人牙慧，于是随着自己的议论，放胆做去，有时做得来，石破天惊，鬼神夜哭；有时做得来，莺啼燕语，柳媚花明。此种文章原是不拘成文方能入于化境，所谓神明于规矩之中，超脱于规矩之外。这个道理先生哪里晓得，只苦苦守着成格便足足送了先生的一生性命，到此便将这个衣钵传了隐仁。隐仁原是个腐气熏天，酸气入骨无可救药的一个人，如今听了这话更觉酸而又酸，腐而又腐，因此终日只与先生谈文，这先生说得高兴便亦疯疯癫癫讲个不住。先前先生间数日尚回家一转，自与隐仁谈文便无日无夜住在馆中。隐仁只知先生家中有得吃，有得用，殊不知先生家中早已庖厨火绝，甄釜尘生，先生一切置之不问，却亏得这师母虽说是农家出身却晓得做人的大道理，常劝先生说：“我想做人何事不可以谋生，何必苦苦向这千年读不完的，万年读不尽的书中寻生活。读了书，若是有用，此书便是读得的；读了书，若渐渐要饿死，此书便是读不得的，不如早早改业为是。”先生听了师母之言大不以为然，反骂师母说：“为人不读书，便是个下流东西。”
师母忍了气又劝道：“你不要怪我说你，看看世上发财的人，哪个从读书得来的，大凡要发财，必须要做生意，或耕田种地，或买贱卖贵，然后可以发财。若说不读书便是下流种子，据你说凡读书人便算是上流种子，不读书便算下流种子，世上下流种子尽多，何以倒不饿死?我虽是个女流，想想你的说话，亦枉称为是个读书人，大道理全然不懂，可知女人嫁读书人总是晦气。你目下可知道我们住在家中，柴米一日不济一日，儿子又呆。捧书本不赚得一毫半文回家，若不改业，将来必至饿死。我进你门，已见你九次赴杭省乡试，我所有钗环衣服被你当尽，仍未见得分寸功名。即使得了举人进士。岂可以当饭吃?现今你所得修金只够一家粮米用。所有每年添补，各冬夏衣服是我掘野菜，饲猪养鹅，拾余粒，籴糠屑，蓄鸡雏，俟其长大卖去以易布疋。我又不惯裁剪，因托缝匠裁好俟黄昏洗涤碗盏后方回房拈针穿线拼命缝缀，你父子方得有衣服遮羞。可怜我已吃尽辛苦。你总装做不见不闻。”先生见师母抱怨，只得发话道：“难为你了。”师母道：“我说许多话，你便作一句抹煞。我不稀罕你奉承。我本种田人家出身，只知祖父以来至于孙子并不靠‘子曰诗云’吃饭，家中件件皆有，人人亦未尝冷待他。我家亦蓄奴养仆，一呼百诺，只不过无人识字，每年请一个先生清理契券。照料账目。至于打水劈柴，皆有人使用。我在家做女儿，只管织麻纺线，每日亦赚得钱数十文。今我至你家，不但无此项出息，名为体面，提篮负筐之事又不屑为的，试问我系你何人?终日谈文说理，仍不能不令妻子抛头露面。你以我不识字之故，尝骂我‘粗坯’、‘劣货’，你固细微伶俐，何以不早早发达?父子两人衣服何以又从‘粗坯’、‘劣货’给发?可知天下之事，百事可做，唯书最读不得，读了书便是一条死路。譬如小经纪可以赚钱，读书人爱惜身名是不肯做的了，手艺是从小学就更不必说，若飘洋过海买出贩入，读书人是与财神无缘，眼看不起的。身子又经不得风浪。胆小眼小，出门百步便思回家等等无用。故曰书中是一条死路。据我看来不如舍却书本寻些小生意做做亦度日。”先生听至此，又不耐烦起来，便对妻子说：“你见市上可做生意的有几个廪生、不通！不通！”因此在家吵闹，数日懒意到馆，后知放了多日难以为情，仍旧进馆。